– И не жалко вам будет девушку? – Ша возникает рядом со мной на свободном месте. Опускает кончик хвостика в мою чашку и затем слизывает с него капельку кофе. – Фу, гадость! Как такое – вообще можно пить?! – Возмущенно отодвигает чашку от себя подальше.
К чести Августа ни один мускул не дрогнул на его лице. Выдержка у него императорская. Но вот эмоции удивления я ощутил в полной мере.
– Тетушка Шиссая? – Император слегка приподнимает брови.
– Шиссая – это другая серпента. – Змейка делает небрежный взмах хвостиком. – И для вас она точно никакая не тетушка. А меня в кругу друзей можно звать просто Ша, без всяких там титулов. Так короче.
– Так сколько же в замке змей? – Август натянуто улыбнулся.
– Змей в замке нет!! – Ша раздраженно машет кончиком хвостика. – Где вы тут увидали змею, ваше величество? – Ша демонстративно оглядывает помещение. – А вот серпент пока что временно только три. Маловато для такого большого замка… Вы не находите? – Ша с любопытством уставилась на императора.
– Вот возьмите, ваше величество. – Леора положила на ладонь императора какой-то предмет.
– Что это такое? – Август с сомнением рассматривает странную конструкцию из двух больших слегка голубоватых клыков, покрытых какими-то непонятными символами, и с тесемочкой, продетой через специальное ушко.
– Это защитный артефакт, носите его всегда при себе. Тесемочку можно надеть на шею. – Леора дает пояснения: – Диана поучаствовала в создании по моей просьбе, поэтому этот предмет уникальный, его ценность невозможно измерить деньгами. Уверена, что он пригодится вам не раз и не два.
– Говорящие змеи, появляющиеся прямо из воздуха, защитные артефакты, – Август грустно качает головой и со вздохом надевает тесемку на шею, после чего артефакт окутывается дымкой и исчезает в ауре императора. – Герцог, возможно, твое возвращение для нашего мира намного страшнее орбитальной бомбардировки.
Император разворачивается и идет к дожидающимся его телохранителям. Затем оборачивается и решительно говорит:
– А еще одну жену я тебе все-таки пришлю. Здесь, к сожалению, нет вариантов. Это единственный способ сохранить целостность империи, теперь я в этом абсолютно убедился.
– Рошан, вы подготовили информацию, которую я у вас просил? – спрашиваю, бросая хмурый взгляд на начальника службы безопасности герцогства.
– Да, милорд. – Рошан делает в мою сторону легкий поклон и кладет на стол тоненькую папку, в которую вложено несколько листков, переглядывается с бароном Крассом.
– Всех агентов влияния рода герцога Шиманского на территории острова мы зачистили, – начинает барон свой доклад. – Осталось лишь их торговое представительство на окраине Сантерры. Люди герцога превратили его в настоящую крепость. Мы не стали штурмовать его без вашей санкции. Штурм наделает слишком много шумихи. Но покинуть представительство в данный момент никто не может, мы контролируем воздушное пространство и дороги. Варианты возможного штурма на всякий случай проработаны, они вместе со схемой территории представительства и планом поместья находятся в папке. Вы, ваша светлость, можете ознакомиться с ними и сделать ваши замечания.
– Кто там сейчас находится? – Беру в руки папку и начинаю просматривать содержимое.
– Маркиз Шиманский успел покинуть остров. – Барон Красс разводит руки в стороны. – А старый герцог оказался заперт в представительстве.
– Жаль, что упустили маркиза, лови его теперь по всему миру… – Вздыхаю. Рассматриваю карту поместья и план атаки, предложенный бароном Крассом. – Это никуда не годится… – Небрежно кидаю бумаги на стол. – Небольшая война в черте города нам совершенно не нужна. А главное, при лобовой атаке неизбежны людские потери.
– Мы рассматривали вариант скрытного проникновения… – Красс пожимает плечами, – но они там законопатили все щели, ни одной лазейки не оставили. Измором их тоже не взять. А если атаку растянуть во времени, то они успеют пожаловаться в совет лордов на нарушение аристократической конвенции, тогда, возможно, придется воевать еще с несколькими семьями. Желающие найдутся. Перекрыть спутниковую связь мы им не можем. Остается только быстрый лобовой удар с применением тяжелой техники. К сожалению, у них там тоже есть, чем ответить… – Командующий внутренним легионом барон Красс собирает листочки в папку.
– Говоришь, все щели законопатили? – Усмехаюсь. – Ладно, это мы сегодня вечерком проверим.
Уровень магического фона в Сантерре достиг вполне комфортного для меня значения. Поэтому в само здание торгового представительства Шиманских я проникаю уже отработанным когда-то способом – через воздушную вентиляцию. Аурное зрение помогает не пропустить никого живого. Зачистка здания – дело довольно грязное и неприятное. Впрочем, бывали у меня миссии и похуже.
Перед кабинетом герцога возвращаю себе человеческую форму. Вежливо стучу в дверь.
– Входи, Сцевола, не заперто.
Герцог Шиманский сидит, развалившись в кресле за своим рабочим столом. На столе стоит откупоренная бутылка вина и два стакана.
– Решил-таки навестить старика? Присаживайся. – Шиманский усмехается. – Пить будешь? – Разливает вино по стаканам.
– Нет уж… Не по такому поводу, – улыбаюсь.
– Молодец! Осторожный. Это похвально. А я вот выпью, специально берег эту бутылку для такого случая… – Герцог делает большой глоток из стакана. – Знаешь, Левша? Мне по-любому оставалось жить максимум пару месяцев, я неизлечимо болен. Когда человек приближается к краю, взгляд на многие вещи сильно меняется. Женщина, которая в молодости была смыслом твоей жизни, вдруг оказывается эгоистичной стервой, которая тебя никогда не любила. Дети, ради которых ты жертвовал всем, выросли самодовольными идиотами. Друзей практически не осталось, кто-то умер, а кто-то перестал быть другом. Перед смертью остаешься один на один с Богом. И понимаешь, что всю жизнь занимался херней… Пытался достичь чего-то совершенно ненужного, гнался за призраками власти, влияния, богатства. За всем тем, что невозможно удержать в руках. Время беспощадно отнимает у нас наши игрушки. Тогда как по-настоящему важное было рядом, но ты его не замечал…
Осень… листья почти уже опали, – говоря, старик медленно поворачивается к окну. – Это время года всегда наводило на меня тоску. Зима – это смерть, а осень ее преддверие. Хотя некоторые любят осень. Знаешь, Сцевола? Я всегда был против этой дурацкой затеи по захвату твоего домена. Но эти упертые идиоты из совета клана меня не послушались. Известие о твоей смерти полностью снесло им крышу. В молодости я бы смог их урезонить… – Старик безнадежно машет рукой. – Выполнишь одну мою просьбу?
– Смотря какую… – Пожимаю плечами.
– Внучку оставь в живых. – Старик пристально смотрит мне в глаза.
– Я детей не убиваю.
– Вот и ладненько! – Шиманский расслабленно откидывается на спинку кресла. – В принципе я готов. Как ты собираешься это сделать?
– Сейчас покажу, – делаю небрежный жест рукой, тонкий магический щуп легко перерубает шею старика, и голова герцога с глухим стуком падает на пол.
Громкий спор за дверью комнаты для детских занятий привлек мое внимание. Заглядываю на огонек. На огромном куске ватмана, пришпиленном на стену, в мельчайших деталях нарисован скелет какого-то ящера. Рядом висит еще один ватман, исписанный длиннющими математическими формулами. На третьем ватмане вообще нарисовано что-то сюрреалистичное и непонятное.
– Ну, говорю же тебе, глупенькая, нельзя создать идеальную замкнутую консервативную систему! – Лорена пытается увещевать раздраженную чем-то Диану. – Не будет такой дракончик летать только за счет аэродинамических сил. А сделать его легче никак не получится, так как необходимо обеспечить минимальную прочность костей. – Лорена тычет пальчиком в одну из формул.
– Вот, видишь?! – Диана сует в нос моей дарлите какую-то книжку. – Такое вполне возможно!
Подбираю несколько книг из тех, что раскиданы вокруг Дианы: П. Шумил «Слово о драконе», П. Шумил «Дракон замка Конгов», П. Шумил «Одинокий дракон». Все ясно, книги из личной библиотеки Глории…
– Ты не понимаешь, Лорена! Вот такая магическая структура, – Диана указывает ручкой куда-то в угол третьего ватмана, – вполне обеспечит нужную прочность костей. Да там более чем в сто раз запас прочности будет! Тебе надо только посчитать подъемную силу!
– Подъемную силу я тебе уже посчитала! Она слишком маленькая для того, чтобы поднять такую тушу! Говорю же тебе, дракончика надо делать поменьше! – Дарлита звонко хлопает себя ладонями по бедрам.
В этот момент в кармане у меня звонит телефон. Выхожу из класса, чтобы не мешать горячей дискуссии.
– Здравствуйте! – В телефоне раздается приятный молодой женский голос. – Вас беспокоит комиссар Всемирной лиги защиты прав хищных животных. Мы проводим социальный опрос среди населения империи. Вы готовы ответить на несколько наших вопросов?
Раздраженно скидываю звонок. Но как только положил телефон в карман, он звонит снова.
– Здравствуйте! Это герцог Сцевола? – В трубке телефона все тот же мелодичный женский голос.
– Да. Что вам угодно? – стараюсь не выказывать раздражения.
– Герцог! У вас семь неоплаченных штрафов за езду по городу в пьяном виде! Вы вообще платить собираетесь?!
– Щепка! Это ты, что ли?
– Ха-ха-ха, ваша светлость! Узнал наконец-таки, – заговорила Щепка со своими обычными интонациями. – Конечно же это я! Кто же еще? Слушай, Левша, у меня тут некоторые проблемки возникли… Вот думала, где бы мне их пересидеть? А вчера встретила Барса. Барсик говорит, ты недавно вернулся из миссии и сейчас живешь дома. Ну, вот я и решила, что твой замок подойдет мне лучше всего. Барс, кстати, ужасы какие-то про тебя рассказывает, говорит, ты женился, вот заодно все и узнаю. Я, между прочим, уже подъезжаю, можешь выходить меня встречать. Эй! Эй! Ты что? Не рад?!
– Я-то рад, конечно. – Улыбаюсь. – Вот только некоторые личности вспоминают про друзей лишь тогда, когда у них возникают проблемы.