– Да ладно тебе, не бухти… Это не я такая, это жизнь такая! – Девушка заканчивает разговор.
Милана Атерния, сирота из очень знатного рода, была взята на воспитание одним из близких друзей моего отца. Поэтому мы знаем друг друга с самого раннего детства, можно сказать, росли вместе. Когда-то давно за худобу Милана получила обидное прозвище Щепка. Позже девочка выросла и превратилась в ослепительную красавицу, но в кругу знакомых это прозвище к ней так и прилипло.
Красота для Миланы оказалась большой личной проблемой. За девушкой постоянно волочится масса поклонников, которые ее просто бесят. Щепка распугивает их как только может, и это не лучшим образом сказывается на ее характере. Иногда дело даже до дуэлей доходит с особо настойчивыми особями. Мне доводилось бывать на них секундантом. Клинком Щепка владеет виртуозно, у ее противников никогда не было против нее ни единого шанса. До смерти и увечий Щепка пока не доводила, мол, калечить и без того убогих большой грех. Я же ее всегда воспринимал как младшую сестренку и опекал по мере возможностей. После того как Щепка поступила в университет, видеться мы с ней стали редко.
– Ха! Щепка! – Глория бросилась обнимать старую подругу. – Сто лет тебя видно не было!
– Соскучилась я по тебе, Лори, вот и решила приехать погостить. Каникулы у меня к тому же. Где же мне их еще провести, как не в кругу друзей? – Щепка сжимает Глорию в ответных объятиях.
– Ну да, ну да, – смеется моя сестренка, – соскучилась она, как же! А то я газет не читаю? Милана Атерния тяжело ранила на дуэли старшего помощника посла Акатари. Дипломатический скандал! – Помощник посла, обладающий статусом неприкосновенности, при смерти! Шумиха в прессе на весь мир. Признавайся, прятаться приехала?
– Ну вот еще! – фыркает Щепка. – Буду я прятаться из-за такой ерунды… Поверь, это самая мелкая из моих проблем, не стоящая даже внимания. Помощнику посла не следовало распускать руки. Я и собиралась-то лишь его слегка поцарапать, но этот кретин сам бросился грудью на клинок.
– Да? – Глория изумленно распахивает глаза. – А какие же тогда у тебя средние проблемы? Про большие я и спрашивать даже боюсь.
– И правильно! Не спрашивай. Не надо тебе забивать головку моими проблемами. Лучше сходим вместе со стариком Моримьером на охоту, как в старые добрые времена. – Милана кидает взгляд в сторону нашего дворецкого. – Постреляем, развеемся, вспомним детство. Про императора мне расскажешь, он ведь был у вас тут недавно. – Щепка улыбается.
– Тебе следовало поступать на военной факультет, а на дипломатическом факультете таким, как ты, совершенно не место. – Глория поправила растрепавшуюся челку. – Дипломаты не кидаются чуть что с ножом на послов.
– Ха! Много ты знаешь про дипломатов! – усмехается Щепка. – И потом, это не я решала, куда мне поступать.
– Что? Опекун настоял? – Сестренка смотрит на Милану с сочувствием.
– Нет, все было гораздо хуже, подруга. Но это уже мои средние проблемы… – Милана небрежно машет рукой.
– Чем это вы их так покрошили, милорд? Все стены и потолки кровищей забрызганы! И ни одной огнестрельной раны! – Рошан изумленно покачал головой. – Впрочем, так даже лучше. Мы разрешили журналистам ознакомиться с последствиями нападения неизвестных на торговое представительство Шиманских. Фотографии получились что надо! Цветные. Очень красочные! Думаю, те, кому адресовано наше неявное послание, всё поймут правильно, и нужный психологический эффект будет достигнут.
– С захваченными бумагами разобрались? – Ставлю чашечку кофе на стол и откидываюсь на спинку кресла.
– Еще не со всеми. – Рошан хмурится. – Архивы пока не разбирали, и файлы на дисках не все расшифрованы. Но из того, что успели уже изучить, выводы неутешительные. Шиманские согласовали свои действия с наследником императора Максимилианом. Какие в связи с этим будут указания?
– Никаких, – небрежно машу рукой. – Связь Макса с домом Шиманских ничего не меняет. Ловим преступников, все шаги расследования подробно освещаем в прессе. К тому же кровавое и циничное убийство герцога Шиманского неизвестными отморозками это хороший повод, чтобы усилить охрану представительств других семей. Нам нужен над ними полный контроль.
Выбраться на охоту это очень удачная идея. Давно надо было отдохнуть и расслабиться. И хотя былого азарта нет, так как искать дичь теперь не представляет никакого труда, но родные пейзажи и свежий воздух действуют умиротворяюще. Поздняя осень, а листья все еще висят на деревьях. Довольно прохладно, но это только добавляет уюта от весело потрескивающего костерка. Арика делает вид, что ей холодно, и жмется к моему боку. Леора следит, чтобы мясо на костре не подгорело.
Милана и Кисс постоянно о чем-то секретничают. Вот и сейчас они опять вдвоем уединились от всех на полянке. Кисс показывает Щепке неизвестные приемы работы с ножом, а Милана в ответ демонстрирует основные стойки с клинком. Странно, что у них так быстро возникли общие интересы. Что бы это значило?
– А ты не догадываешься? – Глория угадывает мои мысли.
– О чем я должен, по-твоему, догадываться? – удивленно приподнимаю брови.
– Щепка влюблена в тебя с самого раннего детства! А ты, чурбан бесчувственный, ничего замечать не хочешь, – делает сестренка неожиданное заявление. – Тебе уже как только ни намекали, но ты ничего не слышишь и не видишь. И «дочка» эта твоя туда же… – Глория кидает насмешливый взгляд в сторону Кисс.
– Не болтай ерунды… – скептически фыркаю. – Мы с Щепкой друзья. А Кисс и вовсе еще ребенок. И потом… я не могу жениться на всех желающих. Среди таковых может оказаться три четверти незамужних аристократок империи. А оставшаяся четверть выйдет замуж даже за черта ради герцогского титула. При всем желании мне стольких не осчастливить. Вы с мамой должны быть довольны, что я вообще женился. И то лишь может потому, что мне там память поначалу отшибло.
Получаю болезненный удар по ребрам кулачком от Арики.
– Ну да, ну да… – Глория усмехается.
Привлеченные запахом почти готового мяса у костра появляются серпенты.
– Ха, я выиграла! Двадцать три – семнадцать. – Ша прямо-таки светится от удовольствия.
– Падууумаешь, выиграла она… – Шиссая разочарованно машет хвостиком. – Я на мышей вообще раньше никогда не охотилась.
– Эй!! Кончайте там свою поножовщину! Мясо готово! – зовет Леора Щепку и Кисс.
Жирные куски куропатки напоминают мне нашу самую первую совместную ночевку с Арикой и Леорой в магическом лесу. Такой же костер, такой же вечер, такая же птица. В глазах у дочки наместника проскальзывает легкая грусть, теснее прижимается к моему плечу. Милана и Кисс усаживаются у костра.
– Милана, представляешь, император обещал прислать Ремиону еще одну жену! – Глория делает большие круглые глаза.
– А ты что? – Щепка с любопытством смотрит в мою сторону.
– А что я? Я с двумя не могу справиться, – смеюсь, – зачем мне еще одна? Думаю, что никого он не пришлет. Император – разумный человек.
– Разумный, – Милана вздыхает, – но это пока дело не касается его единственной дочери.
– Вчерашние и сегодняшние газеты, милорд. – Моримьер кладет на мой рабочий стол стопку газет. – Вам следует с этим ознакомиться.
Разворачиваю верхнюю газету в стопке «Новости империи». На первой странице заголовок жирными буквами: «Покушение на императора Августа в зимней курортной резиденции». В результате взрыва погибло семь человек охраны, император чудесным образом остался жив и даже не пострадал. Установлено, что организатором очередного покушения является наследный принц Максимилиан Силинус. Наследник императора арестован, идет следствие. Вскрылась связь принца Максимилиана с разведкой Западного альянса. Арестованы четыре высокопоставленных чиновника военного ведомства, семь лордов из сената, девять представителей государственной плебейской думы, а также министр образования и культуры.
Следующая газета начинается с еще одной шокирующей новости: «У империи новая наследница трона!» Император провозгласил будущей императрицей свою родную дочь Милану Силинус, до этого тайно воспитываемую в доме графа Атерния. Одновременно император объявил о браке принцессы с герцогом Ремионом Сцеволой.
Остальные буквы размываются и превращаются в темные пятна, роняю газету на пол. В комнату входит Щепка, обходит меня по дуге, кладет руки мне сзади на плечи и прижимается губами к затылку.
– Расстроен? – Чувствую ее дыхание.
– Несколько неожиданно… – растерянно хмыкаю. – Могла бы сразу сказать.
– Как ты себе это представляешь? – Милана усмехается. – Я бы вовсе ничего и не стала бы говорить, погостила бы и уехала. Отец обещал, что без моего согласия ничего предпринимать не будет. Если бы не твои непонятно откуда взявшиеся жены, то всё было бы несколько проще. Я и приехала лишь посмотреть на них, познакомиться для начала и лишь затем принять окончательное решение. Но ситуация изменилась, и события вышли из-под контроля. Макс окончательно рехнулся. Я сейчас нахожусь даже в еще более нелепом положении, чем ты. До сих пор мне приходилось отбиваться от назойливых поклонников, а вот самой навязываться это не мое амплуа… – Щепка тяжело вздыхает. – Я тебе нисколечко не нравлюсь? Ни капельки?
– Я до этого тебя с такой стороны как-то даже и не рассматривал. – Ухмыляюсь. – Ну-ка, ну-ка, голову чуть поверни и подбородок слегка повыше.
Щепка послушно приподнимает подбородок и поворачивает голову. Затем ее кулачок больно бьет меня по ребрам.
– Издеваешься?! Да? – Заколка упала на пол, и густые золотистые волосы Щепки рассыпались по плечам, а глаза мечут в меня зеленые молнии.
– Ну, да, есть немного, – киваю. – Новая семейная жизнь, можно сказать, только-только начинается, а уже получил по ребрам. Так и привыкнуть недолго, – вздыхаю. – Но другого выхода у нас нет. Император раскрыл твое инкогнито, и теперь на тебя начнут охотиться самые лучшие профессиональные киллеры. Защитить тебя сможет только Диана, она очень бережно печется о тех, кого считает своей семьей. И скажи ей спасибо за амулет, если бы не он, то твой отец был бы сейчас уже мертв, а империя погрузилась бы в хаос.