– Собираемся! Уходим! Мы сегодня вели себя очень беспечно! Нам еще нужно время, чтобы найти безопасное место для ночлега. Забери клыки и железы гарн. Жаль, что ничего больше мы унести не сможем, все остальное испортится.
– Говорила тебе, что надо стрелять, пока они были в воде, – всю обратную дорогу в гнездо недовольно ворчит Даша. – Теперь о спокойной жизни можешь забыть. Та темненькая не успокоится, пока нас не выследит. Люди не знают ни жалости, ни благодарности.
– Та, что светленькая, явно пыталась защитить меня от хозяйки. Вполне благородный поступок. – Пожимаю плечами.
– Или хозяйку от тебя. – Змейка пытается переиначить ситуацию. – Ты у них на глазах пристрелил двух гарн. А это сделать невозможно. Гарны магические существа, и без помощи магии их не убьешь. Здравомыслящая серпента после такого решила бы с тобой не связываться и держалась бы от тебя подальше. И уж точно не стала бы воровать чужие трофеи, мы – существа порядочные. Клыки гарн – вещь очень ценная и очень редкая! Мало кому удавалось их добыть. А вот люди еще и воры.
– А я, по-твоему, кто? Не нравятся люди, зачем сидишь у меня на плече? Будь на моем месте серпента, давно бы уже выгнала тебя за ядовитый характер.
– Я маленькая, а серпенты маленьких не обижают. – Змейка обиделась и исчезла с плеча. Остаток пути мы прошли молча.
Нужно заготовить побольше вяленого мяса и уходить. Появилось ощущение, что пришло время менять место стоянки. Задержусь еще на несколько дней. Наверное, стоит послушать совета тумана и постепенно двигаться в сторону оазиса. Вещи упакую в рюкзак, оставлю только самое необходимое. В шалаше вообще ничего оставлять нельзя, сторожить некому, буду здесь только ночевать. А вещи придется прятать где-нибудь рядом. Сижу возле маленького костерка, смотрю на огонь. Змейка тоже любит сидеть рядом с костром. Если бы не образ матери и сестренки, никуда бы отсюда не ушел, остался бы жить возле озера.
На границе зоны чувствительности я заметил сразу две яркие точки. Первая – розовато-красная – принадлежит какой-то дичи, судя по яркости и размеру, это, скорее всего, олень. Вторая, холодного синего цвета, принадлежит какой-то неизвестной мне твари. Цвета эти условны – в восприятии аур цветов нет. Но ощущения почему-то связываются именно с цветом. Для обычных живых организмов характерен розовый или красный цвет. Оттенки у каждого существа свои, и они непрерывно меняются, но лишь в ограниченном диапазоне. При рассмотрении ауры вблизи видна структура ее узора. Для магических тварей характерны оттенки синего или желтого цвета. У Даши аура насыщенного золотистого цвета. У неживых предметов тоже есть своя аура, у растений своя. По ауре можно очень многое узнать о предмете или организме, но мне пока не хватает опыта.
Олень медленно движется на север, я стараюсь идти ему наперерез. Синяя точка следует за оленем. А за ней следуют еще две точки. Раньше бы я на эти два пятнышка не обратил внимания. Теперь, наученный горьким опытом, знаю, что это два маскирующих амулета. Кажется, мои недавние знакомые тоже вышли сегодня на охоту. Синего, как и меня, интересует олень. А охотниц, похоже, больше интересует синий.
Если движение продолжится в таком же порядке, то олень выйдет на эту полянку минут через пять. Вон тот пригорок с высокой сухой травой удобное место для засады. Под его прикрытием можно спокойно отойти в лесные заросли. И ветерок дует в нужную мне сторону. Аккуратно вырезаю прямоугольные куски дерна, обустраиваю позицию для стрельбы. Готовлюсь на всякий случай, стрелять сегодня не собираюсь, посмотрю, как пойдут дела. Это не последняя дичь в лесу.
Большой красивый олень с великолепными ветвистыми рогами чинно вышел на поляну. Животное прислушалось и, не почувствовав опасности, стало спокойно жевать приглянувшийся кустик высокой травы. Через минуту олень насторожился и тревожно перешел поближе к деревьям в противоположную от меня сторону. С той стороны, откуда пришел олень, появилось существо. Я почувствовал, как по телу прошел холодный озноб. Аура у чудовища очень яркая. Тело покрыто темно-зелеными чешуйками, устрашающего вида клыки и когти. Большой черный рог украшает голову. Чудовище ходит на задних лапах. Огромные желтые глаза с вертикальными зрачками бегло осматривают полянку. На секунду остановились на холмике, где я устроил свою позицию. Появилось чувство, будто меня только что просветили насквозь, оценили и не сочли достойным внимания. Затем синий как-то равнодушно посмотрел на оленя. Олень замер на мгновение и исчез в зарослях.
– Это зверыг, – сообщила змейка, – очень редкая и опасная магическая тварь.
Зверыг проводил оленя взглядом, затем сделал несколько шагов задом, по собственным следам, и прыгнул прямо в заросли рядом с тем местом, откуда вышел. Для такой массивной туши столь длинный прыжок выглядит очень неожиданным. А я сначала хотел выбрать для засады именно тот участок, но передумал, так как ветер дул с той стороны. Теперь имеем две засады на одной поляне, четыре охотника и одного оленя, который оказался нафиг никому не нужен.
Несколько минут ничего не происходит. Я просканировал окрестности своими чувствами. Мои недавние знакомые появятся здесь с минуты на минуту. А вот аура зверыга исчезла! Если бы не видел, как он спрятался в зарослях, ни за что бы его не обнаружил.
– Тебе тоже нужно научиться прятать ауру, – прокомментировала мое недоумение змейка, – но пока ты к этому не готов. Я прикрываю тебя, как умею, но я маленькая, поэтому получается у меня пока не очень хорошо.
На полянку вышли две уже знакомые мне фигуры в кожаных плащах. Сегодня рюкзака у них нет. Лишние вещи, затрудняющие движение, видимо, спрятали где-то на стоянке. Арика держит наготове арбалет, а карабин достался Леоре. Девушки с удивлением обнаружили, что в двух десятках метров от леса след чудовища обрывается. Их лица выражают удивление и растерянность. Арика медленно поворачивается вокруг своей оси, осматривая окрестности через прицел арбалета.
– Карабин в данной ситуации можно использовать только для того, чтобы застрелиться, – прокомментировала ситуацию змейка. – А вот арбалет с магическим болтом вещь очень серьезная. Пожалуй, таким можно даже и зверыга завалить. Вот только убить его нужно с первой попытки. Времени перезарядить арбалет он им не даст, да и уязвимых мест у этой твари не так много. Ставлю дюжину живых мышей против одной дохлой на победу зверыга. Эти две человеческие самки – ошибка природы, которую следует срочно исправить, – в голосе Ша появились злорадные нотки. Не может змейка простить брюнетке выстрела мне в спину.
Убедившись, что монстра поблизости нет, Арика расслабилась, закинула арбалет за плечо и стала внимательно изучать следы зверыга, не спеша двигаясь в обратном направлении и постепенно приближаясь к засаде. В том месте, где зверыг прыгнул, следы отпечатались лучше. Арика присела на корточки, чтобы рассмотреть какие-то мелкие детали.
Дикий рев чудовища потряс окрестности. Даже я на какой-то миг впал от такого в ступор. Монстр выпрыгнул из засады прямо на девушку. Если рев был рассчитан на то, чтобы лишить врагов самообладания, то в отношении меня он вполне достиг цели, я такого от монстра никак не ожидал. А вот Арика среагировала сразу, резко оттолкнувшись руками и ногами от земли, ей удалось в перекате уйти с того места, куда приземлился зверыг. В движении она попыталась снять арбалет с плеча, но, видимо, в спешке задела спусковой крючок. Болт воткнулся в одно из тонких деревьев на краю поляны, с треском расщепив ствол. Арика вытащила второй болт, пятясь спиной, попыталась снова перезарядить арбалет, но самообладание ее покинуло, руки затряслись, и болт никак не хотел попасть в ложе арбалета, а ведь еще надо взвести тетиву. Зверыг не торопился, он уже наслаждался победой. Выстрел из карабина и отчаянный прыжок Леоры в попытке задержать монстра ни к чему не привели. Зверыг небрежно отмахнулся от Леоры, и она отлетела в сторону, упав и так и не выпустив из рук бесполезного карабина. Леора не представляла опасности, и чудовище больше не обращало на нее внимания. Ею можно закусить и позже. Арика наконец сумела вставить болт в ложе. Зверыг прыгнул, вырвал арбалет из рук неудачливой охотницы, нанес удар ногой сбоку, и девушка, словно тряпичная кукла, перевернулась в воздухе и упала. Монстр явно развлекался, кроша арбалет лапой. Убивать своих преследователей сразу ему не интересно. Зверыг хотел насладиться страхом и мучением жертв.
– С тебя дохлая мышь, – заявила змейка.
– Мы не спорили, – пожимаю плечами.
– Нет спорили! – в голосе Ша звучит возмущение.
– Нет, не спорили!!! – повышаю голос.
– С тебя мышь! – упрямо повторяет змейка. – Отдашь вечером!
Встаю со своего лежбища, небрежно вскидываю карабин одной рукой и стреляю. В голове зверыга появляется аккуратная дырочка рядом с основанием рога. Чудовище заваливается на спину. Меня словно волной окатывает мощный прилив магической силы, моя аура вдруг становится видимой для меня самого.
– Ничья. Никто никому ничего не должен.
Ищу змейку глазами. Ошалевшая Ша растерянно молчит и хлопает глазками. Кажется, это первый раз, когда мне наконец-то удалось загнать ее в тупик.
С интересом рассматриваю труп чудовища. Страшный! Я бы на такого охотиться ни за что не решился.
– Рог забери. Это, пожалуй, самое ценное, что можно добыть в лесу, – советует змейка. – Клыки, зубы и когти тоже следует взять. У людей за такие трофеи можно безбедно прожить до конца дней, еще и правнукам хватит. Только сначала самок добей. Мертвый зверыг от тебя уже никуда не денется, а вот пулю в спину или метательный нож в шею можно получить от них в любой момент.
Арика пришла в себя и сверлит меня пристальным взглядом. В ее красивых глазах столько эмоций! И страх, и мольба, и ненависть. На другом краю поляны со стоном, опираясь на карабин, поднимается Леора. Собственно, опасность сейчас представляет только она. Делаю вид, что полностью поглощен рассматриванием и оценкой добычи, даже карабин демонстративно положил на землю, но все внимание сосредоточено на движениях охотниц. Я выстрелю раньше, в этом у меня нет никаких сомнений. Девушек явно учили обращаться с оружием с детства. Не знаю, кто я и как обучали меня, но в скорости им со мной не тягаться. Никогда.