Макс поцеловал ее в уголок губ. Ева и забыла, как он нежен. Ничего общего с грубым Алексом. В объятьях Макса она расслаблялась. Ему хотелось довериться. Одним прикосновением он обращал ее печали в прах.
Макс лег на спальник и потянул Еву за собой. Она свернулась калачиком, пристроив голову у него на груди. В ногах потрескивал огонь. Ева лежала, согретая теплом костра и Макса, вслушивалась в биение его сердца. Прижимаясь к парню, она проспала всю ночь.
Утром всадники тронулись в путь пешими, так как лошади с трудом передвигались по камням. Куда не глянь, всюду простиралась пустыня. Она разрасталась в стороны, как раковая опухоль. Красное небо, красная земля, холмы точно курганы.
− Кого мы ищем? – поинтересовалась она у Макса. – Здесь на сотни километров вокруг нет никого живого.
− Кое-кто все же есть, − вместо Макса ответил Алекс. Он шел впереди, постоянно сверяясь с картой. – Как сказал Сим, мы ищем великого правителя, чья слава пережила его на века.
− Не самое подходящее место для знаменитой персоны, − Ева пнула ближайший камень. Тот покатился прочь, подпрыгивая на кочках.
− Что ты знаешь о Рамсесе Втором? – спросил Макс.
− Фараон Египта, − перечислила факты Ева, − удачливый полководец, хороший управленец. При нем Египет достиг рассвета.
− Вижу, историю ты не прогуливала, - улыбнулся Макс. – Ты, наверное, и про исход евреев слышала?
Ева кивнула.
− Рамсес и исход связаны теснее, чем принято считать.
− Он был тем самым фараоном, который не отпускал евреев?
− В точку.
− И в чем же его грех? – спросила Ева.
− Алчность, − сказала Вика. – Евреи приносили огромную прибыль, отпустить их было чистым безумием.
− Все и всегда упирается в деньги, − произнес Алекс.
Ева покосилась на ближайший холм:
− Зато теперь Рамсесу нечего терять. У него ничего нет, кроме песка.
− У него есть ключ, − откликнулась Вика.
− Нелегко будет забрать последнее у того, кто лишен всего, − заметила Ева.
− А потому нам следует хорошенько подумать, как это сделать, − согласился с ней Алекс.
− Чур, в этот раз без обмана, − нахмурилась Ева.
− Договорились, − кивнул он.
По невинному выражению лица Алекса было сложно понять степень преступности его планов.
− Лично я склоняюсь к насилию, − сказала Вика, поправив меч в ножнах.
− Отличная идея, − похвалил Алекс. − Никакого обмана, сплошная грубая сила.
− А вот и нет, − помотала головой Ева. – Никакого насилия, вранья, грубости и прочих гадостей. Только открытый диалог и сотрудничество.
− Ну да, мы подойдем и скажем: «Привет, Рамсес, отдай нам, пожалуйста, ключ». И он такой в ответ: «Конечно, ребятки, в чем вопрос. Держите». Ты так это представляешь? – потребовал ответ Алекс.
− Мы попробуем его уговорить.
− Хорошо, − не спорил он. – Вот ты этим и займешься.
− Тише! – Вика вскинула руку, призывая всех замолчать.
Всадники застыли, настороженно вслушиваясь в звуки пустыни. Ева уловила шуршание песка и камней под чьими-то ногами.
− Сюда, − шепотом позвала Вика.
Они укрылись за холмом. Ева привалилась спиной к пригорку. Одной рукой она сжала поводья Тенебры, другой ладонь Макса.
− Что там? – одними губами спросила она у выглядывающей из-за угла Вики.
− Каратели с псами.
В горле образовался ком. Предыдущая встреча с карателями едва не стоила Еве жизни. До сих пор им удавалось не пересекаться, и она начала думать, что эта проблема улажена.
− Нападем на них первыми, − глаза Войны искрились азартом.
− Сколько их? – спросил Алекс.
− Около десятка, − прикинула Вика. − Плюс псы.
− Это самоубийство чистой воды, − покачал он головой.
− Псы нас учуют, − напомнила она.
Алекс нахмурился. Замечание Вики имело смысл.
− Надо их отвлечь, − встряла Ева.
− Правильно, − воодушевилась Вика.
Никто опомниться не успел, как Вика вскочила на коня.
− Стой, − Алекс бросился наперерез. – Что ты делаешь?
− Отвлекаю карателей, − сообщила Вика, прежде чем умчаться. – А вы заберите четвертый ключ.
Алекс отскочил в последнюю секунду, и конь Войны вместе с всадницей пронесся мимо. Из-за холма послышался лай, но почти сразу отдалился. Каратели бросились в погоню - Вика расчистила дорогу всадникам.
Первым из-за холма вышел Алекс. За ним потянулись остальные. Он присел на корточки и осмотрел следы на песке. Судя по их количеству, Вика соврала насчет численности карателей. Их было значительно больше.
− Что с ней будет? – вполголоса спросила Ева.
Она ожидала услышать новую колкость, но Алекс был серьезен:
− Будь у нее амулет, я бы сказал, что она выкарабкается. А так шансы у нее пятьдесят на пятьдесят.
Ева поежилась. Пустыня показалась ей зловещей. Ей даже померещилось карканье стервятника над головой.
Ева часто оборачивалась в надежде разглядеть среди холмов силуэт всадницы. Но время шло, а Вика не возвращалась. Шансы увидеть ее вновь уменьшались с каждым часом.
− Я устала, − не выдержала Ева и села прямо на землю. Острые камни впились в ягодицы, но она терпела, сцепив зубы. – Мы идем целый день и все без толку. Пустыня огромна. Как здесь найти одну-единственную душу?
Она ожидала ответ, но Алекс не был настроен на беседу. После отъезда Вики он спрятал карту, и с тех пор они шли, куда глаза глядят.
Виталик и Макс ждали ответа старшего брата не меньше Евы. Но он поразил их всех, заявив:
− Если вы так хотите, остановимся здесь. Все равно мы уже два часа бродим по кругу.
Алекс сел неподалеку от Евы, привалился спиной к валуну и вытянул ноги. Весь его вид говорил о том, что в ближайшее время он с места не сдвинется.
− Мы заблудились? – заволновался Виталик.
− Видишь ли, − Алекс прикрыл глаза, − в пустыне тяжело ориентироваться. Сказывается дефицит опознавательный знаков.
− И ты так спокойно об этом говоришь? – возмутилась Ева. – У нас мало воды и запас еды на исходе. Тебя это не волнует?
Известие о нехватке еды повергло Виталика в шок. Он переключился на сумки с продуктами: подсчитывал остатки провианта, бормоча количество дней, на которые их можно растянуть.
− Я не привык паниковать. Это бесполезно, − зевнув, сказал Алекс, не размыкая век.
− Еще бессмысленнее сидеть и ничего не делать, − Ева встала над лежащим парнем, запамятовав, что сама инициировала привал.
Алекс нехотя открыл глаза и посмотрел на нее снизу вверх. Грозный вид Евы его не напугал. Прямо человек-броня. Ева могла хоть до утра топать ногами, ему все ни по чем.
Ева набрала полную грудь воздуха, высказать все, что думает о наглом, беспринципном поведение Алекса, о его заносчивых манерах, но подавилась первым же словом − из-за холма за ними подглядывал лысый незнакомец в лохмотьях.
− Там, − она показала пальцем на мужчину.
Парни среагировали моментально: Алекс, выхватив кинжал, вскочил на ноги, Виталик загородил собой сумки с едой, Макс удержал поводья лошадей.
− Будь я проклят! − улыбнулся Алекс. – Мне так не везло со времен первого посещения земли.
− Это он? – шепотом поинтересовалась Ева.
− Рамсес Второй собственной персоной. Фараон, − Алекс убрал кинжал и поклонился, − до чего приятная встреча.
Мужчина понял, что его присутствие обнаружено. Он помялся немного, прикидывая, не убежать ли, но в итоге распрямив спину и гордо вздернув подбородок, вышел из укрытия. Его величественная осанка смотрелась забавно в сочетании с обносками. У фараона было приятное лицо: высокий лоб, тонкий нос и крупные глаза. Кожа имела редкий оттенок молочного шоколада. Возраст (на вид лет за пятьдесят) не портил дарованную ему природой аристократическую красоту.
Ева прибывала под впечатлением от фараона ровно до того, как он открыл рот и заговорил:
− Кто вы такие? В вас случаем течет не еврейская кровь?
Говорил Рамсес визгливо, точно был на грани нервного срыва. Карие глаза метались от одного всадника к другому. Тема евреев все еще была для него болезненной.
− Тише, тише, − Алекс примирительно поднял руки вверх. – В нас течет чистейшая арийская кровь.
Рамсес не оценил шутку:
− Что вы делаете в моих владениях?
Ева окинула взглядом холмы. Похвастаться здесь было нечем. Владения были так себе, ниже среднего.
− Мы пришли увидеть великого фараона, − польстил Алекс.
− Я уже не тот, что был прежде, − скромно протянул фараон, рассчитывая, что его будут переубеждать. – Раньше мне подчинялась самая могущественная армия мира. Я правил славным Египтом, а теперь у меня только эта пустыня и воспоминания.
− Сочувствую, − покивал Алекс. Проблемы мертвого фараона его не трогали. За разговором он пытался усыпить бдительность Рамсеса и подкрасться к нему.
Ева сообразила, к чему ведут маневры всадника по имени Смерти, и вмешалась, пока не поздно: догнала Алекс, вцепилась ему в руку, тянущуюся к кинжалу, и обратилась к фараону:
− Расскажите, как вам живется?
Алекс дернулся, пытаясь высвободиться. Не вышло. Тогда он склонился к уху Евы и прошипел:
− Каково черта ты делаешь?
Ева слушала Рамсеса, натянуто улыбаясь. Не меняя выражения лица, она процедила сквозь зубы:
− У нас уговор: никакого насилия.
− Вот так я лишился всего, − тем временем рассуждал Рамсес. – Когда-то весь мир лежал у моих ног, а теперь все, что мне осталось – безжизненная пустыня, пределы которой я не в состоянии покинуть. Ни дома, ни богатства, даже одежды нет, − фараон многозначительно покосился на джинсовку Алекса. – Живу хуже нищего в египетском царстве.
− Что же у вас совсем нет ничего ценного? – осведомилась Ева. Алекс отступил, позволив ей самостоятельно налаживать отношения с фараоном.
− Кое-что имеется, − туманно ответил фараон. – Почему ты спрашиваешь? В тебе точно нет еврейской крови?