− Ты как ребенок. Купилась на сладкую мордашку и глаза спаниеля. Наверняка и другие обманывались тем же, а он взял и продал всех за гроши.
− Я раскаиваюсь, − проскулил Иуда, окончательно закрепив сходство с щенком.
− Кто бы сомневался, − фыркнула Вика. – Небось, на все готов лишь бы освободиться. Даже на новое предательство.
Иуда вздрогнул и уткнулся лицом в колени.
− Вот ты и попался на горяченьком, − подловила его Вика. – Прекращай жалеть этого жука, Ева. Он один виноват в своих бедах. Пусть лучше скажет, у кого последний ключ.
Александр с ключом в руках спрыгнул на землю. Он поторопился избавиться от него, кинув Еве.
− Мы что же бросим его здесь? – поразилась Ева душевной черствости Виктории.
− Предлагаешь взять его с собой? – обуваясь, поинтересовался Алекс.
− Нет. Но мы можем сделать что-нибудь для него.
− Например? Ты уже лишила меня куртки. Теперь снимешь с меня штаны?
Фраза прозвучала двусмысленно, и это ощутили все. Ева отвернулась, маскируя смущение за негодованием.
− Ладно, − с преувеличенной радостью произнесла Вика, − у нас есть ключ. Выясняем, где следующий и, наконец, выбираемся из этой паровозной топки. Лично я уже насквозь пропахла костром.
Покидая Иуду, Ева сожалела о том, что ничего не сделала для него. Но что она могла? Попросить за него Самаэля? Она даже за собственную мать толком не заступилась.
На книге была всего одна печать – предпоследнюю она сняла, едва получив ключ – а ей вдруг захотелось повернуть назад. Как там сейчас дома? Сколько времени прошло с тех пор, как они уехали? Ева скучала по земной жизни, по Роме, по колледжу и будничным проблемам, которые прежде мнились ей концом света.
− Отсюда недалеко до Каина, − сказал Алекс. Иуда рассказал им, что последний ключ хранится у первого убийцы. – По пути проедем гейзеры. Сделаем остановку и приведем себя в порядок.
Всадники были покрыты сажей. Из-за нее казалось, что все они сплошь брюнеты, да к тому же чернокожие. Только зубы радовали белизной.
Долина гейзеров напоминала кипящий суп – озеро, окруженное извергающимися в небо горячими фонтанами. Поверхность воды пузырилась, от нее валил пар. Ступи туда и мгновенно сваришься.
Познания Виталика пригодились и здесь. Он всех успокоил, заявив, что для живых озеро не опасно, и они могут смело купаться. Парни и девушки разделились: Ева с Викой отправились в одну сторону, Макс с братьями в другую.
Первым делом девушки искупали лошадей и лишь затем сами нырнули в воду. До чего приятно было снять с себя пропитанную пеплом одежду и смыть грязь с тела! Точно заново родиться. Горячая вода вмиг очистила кожу, а волосам вернула естественный цвет.
Уже отдыхая на берегу, Ева спросила у Вики:
− Что ты будешь делать, когда все закончится?
− Не знаю, − пожала плечами Война.
− Ты бы хотела жить на Земле или здесь?
− Когда, как ты выразилась, все закончится, уже не будет разницы между Землей и Адом.
− Верно, − кивнула Ева. За чередой событий она забыла, что их конечная цель – освободить демонов из векового заточения. − Но мы ведь будем по-прежнему вместе?
− С ума сошла? Да мы терпеть друг друга не можем.
− Не правда. Ты мне нравишься.
− Допустим, − согласилась Вика. – А как насчет Макса и Алекса? Вот уж кто не захочет проводить время сообща.
− Что за кошка между ними пробежала?
− Максу нельзя верить, − заявила Вика. – Он не раз это доказывал. Еще когда мы были кандидатами, он серьезно подставил Алекса. Ему это едва не стоило жизни.
− Что за кандидаты? – настроенная на откровенность Вика могла приоткрыть завесу над прошлым всадников.
Но Война насторожилась:
− Не забивай себе голову. В любом случае это в прошлом.
Ева раздумывала надавить на девушку или не стоит. Наверняка нежелание Вики говорить было связано с воспоминаниями об убитом ею брате близнице. Как же его звали? Никак не вспомнить.
Отведенное на отдых время вышло. Всадники двинулись в путь. Ева с нетерпением и страхом ждала встречи с Каином. Каков будет из себя первый убийца? Несомненно, он жуткий тип.
Она разглядела его издалека. Еще один отшельник. Такой же одинокий, как и его предшественник. Но в отличие от Иуды, он не унывал. Насвистывая себе под нос развеселую мелодию, он вышагивал вдоль дороги. Посмотришь со стороны: путник спешащий домой к семье. Только вот семьи у него не было. Одну ее часть он убил, другая от него отреклась.
Чем ближе они подъезжали, тем больше знакомых черт Ева находила в Каине. Когда же он, услышав цокот копыт, обернулся, она признала в нем старого знакомого. Не сказать, чтобы Ева была рада встрече. В прошлый раз мужчина с моложавым лицом и тронутыми сединой висками намеревался ее убить и съесть. Произошло это на «Кладбище несбывшихся надежд» среди птичьих трупов, каждый из которых был чьей-то канувшей в небытие мечтой.
− Каин. Так тебя зовут? – спросила Вика, поравнявшись с пешеходом.
− Меня зовут? Кто зовет? – мужчина заозирался.
− Что это с ним? – удивилась Ева.
− Боюсь, он не в себе, − Алекс покрутил пальцем у виска. – Каратели свою работу знают.
− Каин! – Ева повысила голос.
− Ах, это ты, сладкая булочка, − мужчина улыбнулся, узнав Еву. – Навестить меня решила. До чего мило. И пришла не напрасно − привела с собой свежее мясо, − Каин подмигнул Вике и признался: − ох уж эти молоденькие девчушки, на вкус как сочные ватрушки.
− Он всегда такой? – Макс скептически осмотрел Каина.
− Если ты о стишках, то да, − ответила Ева и пояснила: − мы уже встречались.
Каин стоял перед всадниками с таким выражением лица, словно к нему в гости заглянул Дед Мороз со Снегурочкой и вот-вот начнут раздавать подарки. Лишь холодные свинцовые глаза выдавали в нем убийцу.
− Мне надо с тобой поговорить, − заявила Ева.
− Давай, давай, − Каин потер ладони. – Но только мы вдвоем.
Видя ее замешательство, убийца весомо добавил:
− Иначе говорить не стану.
Выбора не было, и она согласилась:
− Хорошо. Я отойду с тобой на расстояние, с которого никто не подслушает. Но нас должны видеть.
Она спешилась и пошла за Каином. Спустя двадцать шагов Ева встала.
− Остановимся здесь.
− Правильно. Не стоит одной бродить, могут злые люди напасть и убить, − Каин рассмеялся.
Ева не сдержала любопытства и спросила:
− Почему ты убил Авеля?
− Он – моя вечная любовь, я ел его нежную плоть, я пил его сладкую кровь.
Ева передернула плечами. Чего она собственно ожидала? Откровения «как я докатился до такой жизни?». Она сменила тему:
− Я пришла за седьмым ключом. Мне известно, что он хранится у тебя. Не отрицай.
− Что ты, что ты, − замахал руками Каин, − я сама честность. Хочешь ключ, мой аппетитный кусочек, дай укусить тебя хоть разочек.
− Стоит мне приказать и у тебя заберут его силой, − намекнула Ева на своих спутников. Никогда еще она так сильно не желала применить насилие, как в этот раз.
Каин переменился. Серьезность прибавила ему возраста. Сразу бросились в глаза седина и морщины вокруг глаз. Где-то Ева слышала, что подобные морщины образуются у веселых людей. Что ж, Каину в умении веселиться не было равных.
− Я знаю важный секретик, кто из вас недолго проживет на свете, − нараспев протянул он.
− О чем ты? – не поняла Ева.
− Вы наивны, как дети. Сами угодили в сети.
− Довольно с меня стихов, − вспылила она. – Скажи четко и ясно, что ты имеешь в виду.
− Ладушки, − согласился Каин. – Тебя и твоих дружков по завершению всех дел принесут в жертву. Закон един для всех.
В прозе это прозвучало ужаснее, чем в стихах. Уж лучше очередная рифма. Ее можно было списать на игру безумного разума.
− Врешь, − уличила его Ева, но без особого энтузиазма.
− А вот и нет.
− А вот и да, − незаметно для себя она включилась в игру.
Каин запрокинул голову и расхохотался. Проглянувшая было тень рассудка, испарилась как лужа на солнце.
− Наша девочка расстроилась. Беда-беда. Думала, уничтожить мир, а попала в ловушку сама. Всадники соберут семь ключей, − Каин загибал пальцы, − всадники откроют книгу Судного дня, всадники выпустят демонов, всадников принесут в жертву возрожденному Красному Дракону. Вот и вся сказочка. Но не расстраивайся, сахарок, в моем желудке отыщется для тебя уголок.
Ева потрясенно молчала. Она поверила Каину. Никто не говорил о том, что их ждет после книги. Эту тему не обсуждали. Она оглянулась на всадников. Они в курсе? Скорее всего, нет. После таких новостей мечты Макса о вечной жизни выглядят особенно комично.
− Что же делать?
Каин пожал плечами:
− Быстро бегаешь?
Она непонимающе взглянула на него, и он объяснил:
− Можем сыграть в догоняшки. Если я тебе поймаю, то…
− Это без меня, − перебила Ева. Слушать, что он там придумал, она не стала.
На помощь Каина рассчитывать не приходилось. Выпутываться предстояло самой. Рассказать другим? Ева задумалась. Вместе они сила.
− Вот что, − она взяла себя в руки. – Сделаешь, как я скажу.
Ева поморщилась, но, переступив через отвращение, приблизилась к Каину и призвала Тьму. Она все четко рассчитала. Специально встала спиной к всадникам. Лучше им пока не знать о ее недавно обретенной власти над Тьмой. Срывающимся шепотом Ева продиктовала Каину инструкции.
Он слушал внимательно, не перебивая. Пульсирующие зрачки Евы зачаровали его.
− Будь по-твоему, − высунув кончик языка, Каин облизнулся, словно перед ним вкусное блюдо, а он проголодавшийся путник. Его следующие слова усилили впечатление: − ты как вкусный бутерброд, так и просишься в мой рот.
Ева оставила без внимания последнюю реплику. Пусть бормочет, что хочет. Главное он сделает то, что ей нужно. Настал ее черед улыбнуться.
Конец первой части