Во тьме леса за мной будто кто-то наблюдал, что-то шуршало в опавших старых ветвях и шумело в листьях. Словно некто большой шел за мной, всматривался, оценивал… Когда ощущение стало совсем невыносимым, я остановилась, села под деревом и прикрыла глаза, вспоминая дом. Оживила в своей памяти хриплый тихий голос отца:
«В старом лесу стояло дерево, что никогда не цвело. Тогда бог, имя которого не помнит самый старый дух, обратил его в юношу на два года, надеясь, что красота мира вдохновит его и дерево зацветет. Но сколько ни путешествовал юноша по стране, видел лишь болезни, войны и разрушения. Пока однажды он не встретил девушку, и та не полюбила его. И когда юноша не пришел на встречу, она нашла старое, уродливое дерево в чаще, обняла его и заплакала, и на дереве распустились цветы. То была слива, что с тех пор стала священной…»
Было ли это в Море Деревьев? Голос отца расплывался, интонации в его голосе менялись, он становился чужим. Голубые глаза отражали теплое пламя очага…
«У Бога-Ворона была возлюбленная, которая пела ему песни…»
Шумел лес, в котором я слышала волны Океана Душ. Отец, нашел ли ты покой в его синих водах?
Ноги гудели от усталости. Больше ни шагу сделать не смогу… Меня хватило лишь на то, чтобы отползти подальше, упереться спиной в дерево и спрятать лицо в коленях. Так я и уснула, под эхо отцовского голоса, который остался только в моей памяти.
Меня разбудила стайка муравьев, кусающих ноги. Стало немного светлее, но рассвет еще не наступил. Я продрогла, одежда покрылась росой, а тело затекло от неудобной позы.
– Нужно идти дальше, – тихо сказала я себе. Вздрогнула от того, что вместо своего голоса услышала голос Амэи. А потом встала и пошла.
Деревья были старые, влажные, затянутые мхом, он полз по лианам над моей головой и свисал темно-зеленой бахромой. Напитанная влагой земля мягко пружинила, носки уже были черные от грязи. Сюда не пробирался ветер, но шумел в кронах, таких высоких, что я словно шла мимо щиколоток великанов. Людям здесь было не место. Будто подтверждая мою мысль, мимо меня, задевая волосы крыльями, пролетела стайка птиц. Наглый рыжий воробей сел совсем рядом на ветку, изумленно оглядел меня своим блестящим глазом и, раскричавшись, улетел прочь.
Интересно, водятся ли в этом лесу медведи? Если тут птицы такие непуганые, страшно подумать о зверях покрупнее.
Я поежилась. Во рту пересохло, а в животе урчало. В тех книгах, что я читала дома, не было ни слова про то, как выживать в диком лесу. Какие ягоды можно есть? Какие коренья? Листья, может быть? Еда всегда попадала ко мне готовой, вкусной, даже изысканной. А я и на кухню-то заходила редко.
Боги. Как мне дойти до другой провинции, если я даже пищу себе не смогу раздобыть? Развести костер. Поймать рыбу! Я же просто умру от голода!
Быстрее бы тот медведь нашел меня, вдруг подумала я. А что? Амэя будет на моем месте. А я… Теперь я была никем. Беглянка без роду и имени. И как я собиралась добраться до Императора? У меня не было даже обуви. А до столицы путь неблизкий…
Упрямое тело продолжало двигаться и идти вперед, перешагивать корни и обходить вставшие на пути камни. Запах мха и смолы, свежей зелени и рыхлой земли немного изменился. Повеяло прохладой и сыростью.
– Вода, – одними губами прошелестела я. Я повернула в сторону, деревья спускались вниз, туда, где тек ручей. Скользя и спотыкаясь, я добралась до него и напилась досыта. Села, умыла лицо и засмеялась от радости.
– А чего хохочем?
Я вздрогнула и обернулась. Никого не увидела. Должно быть, у меня видения. Совсем уже…
– Я тут!
– Где?
– Подними листочек!
Недалеко от ручья лежал кленовый лист, ярко-желтый и красивый. Я так устала, что подчинилась. И ойкнула. Крохотное существо, размером меньше моего большого пальца, подняло на меня круглую, похожую на крошечную тыковку голову. Его лицо скрывала белая маска.
Кодама[28]! Это же настоящий кодама! Я вижу его благодаря магии лисы!
– Кодама! – воскликнула я.
– Кодама?! Я – великий бог этого ручья! – Маленькое существо уперло в бока полупрозрачные белые руки. Оно было голеньким и совсем бесполым, напоминало фигурку человечка, которую сделал ребенок из рисового теста.
Оно было даже… миленьким?
– Благодарю за вкуснейшую воду, о великий бог! – уважительно поклонилась я. Маленькое существо захихикало.
– Ты забавная. Потерялась?
– Да… Да, я потерялась.
– Хочешь, я отведу тебя к Хозяину?
– Хозяину? – Я наклонила голову к плечу. Маленький бог активно закивал. – Ты имеешь в виду ками этого леса?
– Да, да! Точно! Много таких, как ты, приходит к нему. Хозяин добрый. Он заботится о лесе. Он Хранитель! И о тебе позаботится! Ты же в лесу. Хочешь, отведу? А?
Идти к древнему духу-хранителю Леса? Ну уж нет! Что-то мне подсказывало, что он был пострашнее медведя… Мне точно не следовало соваться к нему. Мир духов – это мир очень опасный, вот что я запомнила из рассказов отца. Он живет по другим законам и не всегда дружелюбен к людям, потому что не все духи знают, что такое добро, а что такое зло. Это силы природы. Река может дать тебе пищу, а может утопить. Нельзя доверять им.
– Мне нужно идти на запад. Увы, я не могу пойти к твоему Хранителю…
– Жаль, жаль, очень жаль. Но тогда он не узнает о тебе, да? Не узнает, что ты была тут. А знаешь, что это значит?
– Что?
– Что я могу съесть тебя!
Прежде чем маленькое тельце этого «древнего бога» начало меняться, увеличиваться и обретать пугающие очертания, я успела усмехнуться. Что может сделать мне дух размером в три боба?
А белый тигр с деревянной маской на лице? Он уже разминал лапы.
Я закричала и бросилась бежать. За спиной хрустели ветки. Под массой духа, все увеличивающейся, заполняющей пространство между деревьями, ломались сучья и скрипели стволы. Я бежала так быстро, как никогда, и плевать было на мокрые ноги, на непроходимую чащу под ними. Бежать! Бежать! Какая я дура! Не хочу… Не хочу умирать! Не хочу, чтобы меня съел тигр! Я передумала!
Ноги принесли меня на поляну. Дух-тигр вот-вот растерзает меня, догонит! Я обернулась – он был размером с трех медведей и застрял между двумя стволами. Вперед, ко мне, тянулись лапы, заканчивающиеся изогнутыми белыми когтями. Я побежала, повернулась снова, и вдруг – бам! – врезалась во что-то. Должно быть, в дерево. Если бы деревья носили ярко-белые одежды, как у жреца или того, кто в трауре. Если бы у них были твердые и горячие руки, которыми они могли взять меня за плечи, и глаза, что смотрели встревоженно.
– Что случилось? – спросил поймавший меня в объятья мужчина ровным, спокойным голосом. – Кто за тобой гонится?
– Д-д-дух! Тигр! – пролепетала я, оглядываясь.
Уверенным жестом мужчина отправил меня за свою спину. Он был высок, строен. Его волосы необычного темно-медного цвета были стянуты на затылке и ниспадали до самого пояса. Из прорези верхнего белого платья виднелся пышный рыжий хвост, заканчивающийся черной шерстью. Передо мной был ханъё-лис.
Увидев, кто за мной гнался, он чуть опустил плечи.
– Зачем пугаешь, Грибуня?
Гри… буня?..
– Она не хотела идти! Не хотела! Негодная-негодная девчонка, – проговорил белый тигр высоким писклявым голосом.
– Решил пригнать ее силой? Я тебя сейчас…
На вскинутой ханъё руке блеснули длинные черные когти. Он со всей силы ткнул застрявшего в ветвях тигра в пузо, и тот сдулся с резким смешным звуком, уменьшился и снова стал прежним – маленьким и миленьким. Его одутловатое тело распалось на туман и брызги воды.
– Еще одна выходка и отправлю тебя на болото. Понял?
– Д-да, господин Хранитель! Простите! Больше не повторится!
Хранитель?
Слабость наконец покинула мои ноги. Я шагнула назад, запахивая растрепанное кимоно на груди. Хранитель Моря Деревьев – лис? Ханъё, не ками? Или ками принял вид лиса? Да и совсем молодой к тому же. И не очень-то страшный, скорее даже… наоборот.
Он обернулся, оглядел меня, подняв рыжие уши. Никогда не видела таких глаз, как у него, янтарных, теплых и очень-очень печальных. Его взгляд опустился на мой перепачканный грязью подол и черные носки.
Наверно, решит, что я какая-то оборванка. Я распрямила спину и поклонилась так низко, как могла.
– Благодарю вас за спасение, господин Хранитель!
– Не за что, – ответил он. – Обычно духи так себя не ведут. Грибуня – совсем юный. Заносчивый. Стал богом весной, когда ручей появился. Еще дитя, поэтому балуется. Прости его.
Угу, конечно. Он чуть меня не съел.
Лис говорил странно: отрывисто, резко, коротко. Звуки рокотали в его горле и звучали так, будто он иностранец и это чуждый ему язык.
– Твой путь не был простым. – Он указал рукой на мою одежду, и мне стало стыдно. Он выглядел безукоризненно в своем длинном белом платье, подпоясанным алой веревкой. Словно только что спустился с облака, как небожитель.
– Да… это так, господин Хранитель.
– Зови меня Джуро. А ты?
«Не называй ему своего полного имени. Ты помнишь, как это закончилось. А лучше – возьми другое, Соль…»
– Широчи, – ответила я.
«Дурочка. Ну ладно, хоть так».
Джуро едва заметно кивнул. На его лице застыло спокойное, внимательное выражение, он не улыбался и не гримасничал, просто рассматривал меня. Что, если Хранитель способен видеть сквозь лисью иллюзию? Что тогда? Что он видит?
И кто такой этот Хранитель? Вдруг это один из офицеров Хэджайма? Кто-то вроде лесничего? Или какой-то шаман? Кто он? Или действительно ками? Я разговариваю с ками? Быть не может. Должно быть, просто ханъё…
Его ноздри дрогнули, и он растерянно наклонил к плечу голову.
– Широчи… Мы не встречались? Ты выглядишь знакомо.
Вряд ли Амэя встречалась с ним. Я покачала головой. Он еще немного задержал на мне взгляд, а потом прошелся по толстым корням дерева с легкостью танцора, спрыгнул, развел ветви руками и нырнул вглубь кустарников. Я только увидела, как мелькнул и скрылся из виду черный кончик его хвоста. Хранитель исчез так же стремительно, как и появился, даже не попрощавшись.