Но Хона кивнула.
– Это правда, – поведала она. – Море Деревьев – это страж, что защищает его темницу. Пока лес жив, ничто не способно пробудить Бога-Ворона. Пока жив его Хранитель, – она многозначительно посмотрела на Джуро. Лис откинул с лица спавшие на скулы медные пряди и кивнул. В этой фразе будто был какой-то второй смысл, который я не понимала.
– Они же не собираются уничтожить лес? – хмыкнула Каори.
– Нет. У них есть другой способ. Древнее предание о том, что врата может открыть кровь прародительницы, что закрыла их. – Тут Хона посмотрела на меня, и я поняла, что она все знает. Она знает, кто я. Сохранит ли она мой секрет? Во рту стало сухо, но ведьма едва заметно улыбнулась. – Джуро, что будем делать?
Лис обмахнулся хвостом, кусая губы. Он помолчал несколько мгновений и начал отдавать приказы.
– Аки. Собери всех воинов, что могут держать оружие, и будьте готовы дать отпор. Остальных пусть уведут в пещеры. Там безопасно. Я спрячу вход. Хона, Каори… Надо найти то место, где скрыт Бог-Ворон. Мы должны охранять это место и не подпускать никого к нему. Призови они. Если надо, разбуди мононоке[33].
Хона покачала головой.
– Ты еще не понял? Ты знаешь, где это место, Джуро. Это старое камфорное дерево. То самое дерево, что породило тебя.
Я посмотрела на Джуро, не понимая, что имеет в виду ямауба. Где он был рожден? Разве он не простой ханъё? Очевидно: сильный, очень сильный, почти наверняка старый, но то, что она сказала…
Ханъё рождаются у ханъё. Иногда у людей, если те делят ложе с ханъё. Они не появляются из камфорных деревьев. Так рождаются только ками… Или ёкаи.
К тому времени я уже должна была осознать правду, но упрямо продолжала закрывать глаза, уши и рот. Не говорить об этом, не слышать и не видеть.
Уши Джуро вздрогнули, прижались к голове. Он поморщился, будто вспомнил что-то неприятное, и кивнул.
– Тогда я хочу, чтобы ты отправилась к тому месту, Хона. Каори, займись разведкой. Возьми других следопытов.
Все разошлись, выслушав приказы Хранителя.
Я не знала что думать. Кто такой Джуро на самом деле? Неужели он… правда ками?! Что это значит – быть Хранителем и Хозяином леса? Какие еще тайны скрывает Море Деревьев?
Неужели отец мог скрывать от меня такую тайну, тайну нашего рода? Неужели моя прапрапрабабушка действительно была столь сильной, что смогла пленить бога? Или он не знал про это?
И на что на самом деле способен оживший бог?
Все эти вопросы жужжали в ушах, невысказанные и сложные, и я даже не поняла, что Джуро все еще здесь, напротив меня. Кажется, он что-то спросил и теперь сидел, наклонив голову набок. Мы остались наедине.
– Извини, Джуро. Я просто в шоке от всего этого. Я даже не знала, что такое возможно.
Он понимающе кивнул и подошел ближе.
– Как мне тебя называть? Как удобней?
– Зови меня Соль, – смущенно улыбнулась я. Он посмотрел мне в глаза. Долгий взгляд, слишком долгий. Когда он так смотрит, у меня все из головы вылетает.
Сейчас это пришлось кстати.
– Соль, – тихо произнес он, и в его зрачках снова отобразилось то самое пламя, что горело у горных источников. Он поднял руку. Его острые когти коснулись моей щеки. Я боялась вздохнуть, чтобы не разрушить этот момент. Боялась моргнуть, чтобы не упустить нежное выражение его лица: чуть подогнутые брови, немного сощуренные веки, приоткрытые темно-розовые губы. – Ты многое пережила. Знал это. Но ты сказала, и я понял.
– Что? – выдохнула я, совершенно очарованная.
– Мы связаны. Не знаю как. Это… очень сильное чувство.
Ба-бам. Сердце пропускает удар.
– Сильное… чувство?
– Ты – часть иного мира. Ты стала частью меня. Я знаю твою боль. И я не хочу, чтобы ты ее испытывала вновь.
Его рука легла на щеку, я почувствовала, как кончики когтей ласково гладят мою скулу. Это не совсем те слова, которые я хотела услышать от него, но они тронули меня. Я прикрыла глаза и накрыла его ладонь своей, наклонила в сторону голову.
Как он говорил у горячих источников? Он просто заботится обо мне. Прости, если показалось. Неужели это тоже мне кажется? Или дикий лис правда не понимает, что делает со мной?
Если было бы так просто – не чувствовать боль, но она зудела в моей груди, горячая, бьющаяся, колючая. Я бы хотела отпустить прошлое, стать неразумным лесным зверем, которому нет дела до того, что случилось с ним раньше. Плевать на то, насколько легкомысленной я кажусь сама себе. Мне требовалось утешение, забота… вера в то, что в мире еще осталось что-то светлое.
Но пока мне было достаточно того, что Джуро был тут, рядом. Он привлек меня к себе и коснулся губами лба, и я в его руках растаяла, словно была снежинкой, которую он поцеловал.
На душе стало немного легче после того, как я рассказала им свою историю, пусть и не полностью. Они все еще не знали, что я человек. Не догадывались, что именно моя кровь должна открыть врата для Бога-Ворона, что бы это ни значило. Потом придет время для вопросов и время для ответов. Все это будет потом.
И наверняка это уничтожит меня. Но в тот момент мне казалось, что в моем теле не осталось больше костей, которые бы не перемолола судьба.
Глупая Соль.
Опустевшая деревня походила на призрака. Старые дома, казалось, были построены вечность назад, когда солнце только зародилось, и пустовали с тех самых времен. Только деревья шумели: ни звука больше, ни шороха, ни шепота. Ханъё собрались и ушли так быстро! Но, наверно, они привыкли убегать. Это было грустно.
С холма исчезли охотничьи вещички Каори, Джуро не было на увянувшем поле гортензий, не было его и там, где шумел водопад. Я присела у беспокойной реки, умылась и взглянула на свое отражение и поняла, что привыкла к этому лицу. А что еще мне оставалось? Наверно, так я и проживу свою жизнь. Хорошо хоть, что удалось вернуть имя.
Интересно, где то камфорное дерево, о котором говорила Хона? Найти бы его. Может, там лис как раз и отдыхает? Должен же у него быть свой дом.
Я задумалась, представив, как он растворяется в коре, будто кодама в своем дереве. Неужели ямауба имела в виду это? Могла ли я… влюбиться в ками? В дикого лесного лиса? Мне потребовалось снова ополоснуть лицо холодной водой, чтобы унять проступивший румянец.
Нет, конечно. Это не любовь. Просто он делает для меня так много хорошего. Я благодарна ему. Восхищена, быть может? Да, именно так. Кажется, я была из тех девиц, что считали ханъё невероятно привлекательными по сравнению со скучными мужчинами-людьми. И так было с первой прочитанной книжки – не хотелось признавать это, но Хэджайм был прав в тех своих словах.
Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что не сразу услышала приближение шагов. Повернулась, когда ханъё встал в дюжине шагов от меня.
– Аки? – Я поднялась на ноги и слегка улыбнулась волку. – Как дела? Ты всех собрал?
Вместо ответа ханъё одним движением обнажил вакидзаси. Он зарычал, показывая клыки, и прежде чем я успела понять, что происходит, опрометью бросился ко мне, уронил меня на спину. Я больно бы ударилась, если бы подо мной не оказалась ледяная вода. Она смягчила падение.
Я погрузилась с головой, рванулась вверх, делая жадный вдох, схватила ханъё за предплечья.
Что происходит?! Им завладел злой дух? Почему он напал на меня?!
– Аки, что ты делаешь?! – вскрикнула я, но в ответ волк толкнул меня рукой в грудь, снова окунув в воду.
Я едва успела задержать дыхание. Грудь жгло. Я недолго продержалась – выпустила пузыри, забилась, ударила куда-то в мягкое, волк ослабил хватку. Я вынырнула, толкнула его ногами, рванулась в сторону.
– Помогите!
Аки схватил меня за щиколотку и дернул. Он ни слова не говорил, только рычал. Я повернулась к нему, уперлась рукой в грудь – и замерла так.
Острое лезвие очутилось в волоске от моей шеи.
– Тише, лисичка, – издевательски пропел он. – А то нас могут услышать…
– Аки, что ты делаешь?! Прекрати. Это же я! Я…
– Да, ты! Кто ты?
Я не узнала его лицо. Столько злости в нем было! От ужаса я задрожала.
– Ты правда похожа на лису. Такая хитрая, такая… умелая. Как хорошо ты задурила голову ямаубе, как очаровала Хранителя! Но меня не обманешь.
Он сильнее нажал, и я почувствовала, как что-то горячее бежит по моей шее. Кровь? Он меня зарежет? Убьет?
Почему?
Кажется, я начинала понимать. Я сжала губы, против воли изнутри вырвался всхлип.
– Они все… Все они давно не покидали лес. Но я был в столице. Я знаю, кто такой Хэджайм. Хэджайм ши Тайра, чистокровная бесхвостая обезьяна. И знаешь, что у меня в голове не укладывается? Как такой подонок мог решить, что ему нужна лиса? И как у такой старой, такой опытной лисички все еще мог быть жив отец? А? Не чувствуешь? Пахнет ложью.
Я правда лгала им.
В моих расширенных глазах что-то скользнуло, мольба или признание, не знаю, но Аки увидел это и зло хохотнул. Я не могла дышать. Аки сидел на моем животе, сжимал кимоно на груди, держал у гортани сталь.
Что ж. Так все и закончится. Глупо на самом деле. Папа с детства мне говорил, что ложь до добра не доведет… Прав был, получается.
– Так что признавайся. Кто ты?! Что ты хочешь?! Тебя прислал Хэджайм, чтобы выведать, где мы? Что это за бред про Ворона? Зачем тебе это все, а? Отвечай! Отвечай немедленно!
Я хотела рассказать ему. Хотела облегчить душу перед тем, как умру, – а умру я, что бы ему ни сказала, вот что говорил его взгляд.
Давай, говори. Я Соль ши Рочи, дочь Рюичи ши Рочи и Юки ши Рочи. Я человек. Хэджайм ши Тайра предал нас. Он убил Сина, убил отца, а меня с Амэей бросил в публичный дом. Я спасу ее. Я отомщу ему. Я не забуду.
– Я больше не позволю сделать себе больно. И никогда не буду слабой. Никогда.
– Что?
Я коротко вскрикнула от боли и злости. Мою ладонь глубоко разрезала сталь, я уперлась ей в вакидзаси и выиграла себе немного места. Я вывернулась, прыгнула на ноги, поднялась и попятилась. Я подняла кулаки.