Я встретила взгляд Джуро, и в его глазах не было признаков узнавания. Только озадаченность.
– Соль? – произнес он медленно, будто выговаривая незнакомое слово.
– Да, это я, – кивнула я, сохраняя улыбку, но чувствуя, как сердце начинает бешено колотиться.
– Нет, ты не Соль, – заявил он, отступая на шаг. – Что это за игра такая? Где настоящая Соль?
Он оглядел меня с головы до ног, его верхняя губа приподнялась, обнажая острые клыки.
– Джуро, – начала я снова, голос мой звучал на удивление спокойно, – ты помнишь, как ты спас меня, как ты меня вел к ямаубе? Как я заболела, ты поймал мне утку, а я расплакалась и похоронила ее?
Джуро покачал головой, не веря моим словам.
– Ты не Соль. Ты демон! Что ты сделал с настоящей Соль?
Он вскинул руку и сжал мое горло. Я испуганно пискнула, когда его лицо оказалось в волоске от моего. Ощутила прикосновение его горячей щеки к своей щеке, его звериное дыхание у моего уха. Он… принюхивался?
– Ты пахнешь как Соль. Но по-другому… В ее одежде… Не понимаю. Кто ты?
Мое сердце разорвалось от страха в его голосе.
– Это я, – просипела я, цепляясь за его пальцы. – Я… настоящая Соль. Это… мое… лицо. Я скрывалась под чужим…
Джуро отступил, тут же отпустив мое горло. Нет, он отшатнулся, попятился, будто увидел что-то страшное. Он медленно шагал и шагал назад, и я больше не могла рассмотреть выражение в его зрачках.
– Это не может быть правдой, – прошептал он, взмахивая рукой, словно пытаясь развеять видение. – Соль… та Соль, которую я знаю, она. Ты? Ты же лиса. Зачем ты поменяла облик? И почему ты пахнешь… человеком.
Его голос упал, и вместе с этим я ощущала, что мой мир рушится. Он все понял.
– Джуро, – прошептала я, – я могу объяснить. Все началось с волшебного зелья, которое…
Он махнул рукой, прервав мои слова.
– Ты лгала. Все это время. Ты одна из них. Ты человек. Как ты могла обманывать?
Даже когда он злился, а он явно злился, его голос звучал спокойно, рассудительно. Если бы не слабая дрожь, которую я уловила…
Он замолчал. Я видела, как мускулы на его лице напряглись, и он опустил голову и сжал кулаки. Кажется, я заплакала, потому что картинка расплывалась перед глазами. Как я могла? Я не ожидала, что все обернется таким образом! Мне не следовало быть здесь, оставаться в лесу. Я должна была дойти до другой провинции и добраться до Императора-Дракона. Почему все так обернулось?
Почему я такая глупая?
– Ты не Соль. Та, что меня влекла, была лисой. Та, что сбежала с поля боя, тоже была лисой. Я запомню ту Соль. Не тебя.
«Паршивая из тебя лгунья, душа моя».
– Джуро… Пожалуйста… Позволь мне объяснить!
Быстро, очень быстро Джуро оказался рядом, он склонился надо мной, и я вцепилась в его руки, сжала их. Он вырвался и зарычал, словно дикое животное. Боль и разочарование в его голосе были ощутимы, как удар мечом, когда он плюнул в меня злые, жестокие, ужасные слова, которые… Да, я знала, что это произойдет. Слова, что уничтожили меня:
– Твой рот нежен, но в нем лживый язык. Голова дракона, но хвост змеи. Уходи из моего леса, не-Соль. Исчезни, пока я не разорвал это чужое лицо на лоскуты. Я не хочу тебя видеть. Никогда.
Его глаза были полны холодной ненависти, а в моей груди эхом звучала боль, что я ему причинила. Он отступил, словно я была чумой. Я не могла сказать ни слова, язык примерз к небу. Я поднялась и покачнулась, посмотрела на него, на Джуро, который терпеливо учил меня, так забавно ворчал, который почти поцеловал меня и который говорил, что я стала его частью, а потом просто повернулась и пошла прочь.
Когда в жизни случается много плохого, оно собирается в какую-то глубокую чашу внутри твоей души. Этот яд все копится, и копится, а потом падает последняя капля, и чаша переворачивается. Яд выжигает тебя изнутри, а ты так устал, что тебе даже не больно. Твоя душа превращается в пепел, ты перестаешь чувствовать. Словно кто-то потушил свечу, сломал игрушку, выбил из-под твоих ног скамью, и ты наконец-то ощущаешь пустоту.
Своего рода просветление.
Я облегченно вздохнула. Как хорошо. Все кончено, и все хорошо. Наконец все эти игры с переодеванием, все эти утаивания, все это перестало иметь значения. Как я и предвещала, Море Деревьев останется лишь моим воспоминанием.
Правда освободила меня, ничего не оставив.
Теперь у меня оставалась только моя жизнь, и я знала, что надо делать. Если мой облик вернулся ко мне, значит, облик Амэи вернулся ей. Все просто. Если Хэджайм узнает о подмене, он убьет ее и госпожу Сато. Я не могла этого допустить. Мне нужно было вернуться, спасти мою служанку и убить Хэджайма. Достаточно простой план, учитывая, что теперь я не боялась убивать. Если надо будет, я просто отдам поводья Кому-то Темному. Он поможет. Я помогу себе. Больше я никогда не буду обманывать. Ни других, ни себя!
Я Соль ши Рочи. Не Широ и не Широчи. Дочь Рюичи ши Рочи и Юки ши Рочи. Я человек. Не лиса и не ханъё. Хэджайм ши Тайра предал нас. Он убил Сина, убил отца, а меня с Амэей бросил в публичный дом. Я спасу ее. Я отомщу ему. Я не забуду. Я больше не позволю сделать себе больно. И никогда не буду слабой. Никогда.
Просто повторяй это. Повторяй, Соль, пока не сделаешь.
«А дальше что?»
Да не так уж важно, на самом деле.
Во рту мед, а в животе игла
Меня ждали.
Стража у ворот, к которой я подошла, вскинув подбородок. Госпожа Сато в главном павильоне, с прилипшей к губам улыбкой и невыразимой печалью в глазах. Амэя, живая и здоровая на первый взгляд, но с бледным лицом. Девушка подошла ко мне и, не подняв рук, уткнулась в грудь, расплакалась. Я перебрала ее гладкие волосы и прижала к себе, закрыв ее спину отяжелевшими от дождя рукавами.
– Не бойся. Я рядом. Теперь я тебя не оставлю.
После того, как она выплакалась и рассмотрела меня, на лице у служанки появилось беспокойство.
– Госпожа… На вас кровь! Вы ранены?!
– Это не моя кровь.
Да не ври. На руке – твоя. Не так ты неуязвима, как думаешь.
Но я не обнаружила раны от клинка. Наверно, кожа стянулась, когда мое тело вернуло свой облик. Чтобы проверить догадку, я посмотрела на свою ладонь, которой удерживала лезвие Аки в волоске от своего горла, – рука была гладкой и без следов. Даже шрама не осталось. Словно это все правда был сон о волшебном лесе, где звери ходят на двух ногах и говорят с тобой голосами спокойными и влекущими.
Глазеющие юдзе больше меня не беспокоили: ни их скользкие шепотки, что тянулись следом за мной, ни их липкие взгляды из-за приоткрытых дверей. Госпожа Сато взмахнула веером, не проронив ни слова, но Амэя научилась понимать ее немые приказы. Она была хорошей служанкой, умела это. Вот и теперь – молча повела меня в комнату, и это была не та комнатенка с дырявым полом и одним вонючим одеялом на двоих. Помещение делила надвое красивая перегородка, на бумаге, зажатой между искусно вырезанным деревом, цвел лотос.
Амэя протянула мне знакомую черную шкатулку. От старости лак на ней потрескался, но журавли и гинкго все еще были прекрасны. Я приоткрыла ее: на омамори с надписью «Дзидзи» лежала шпилька, которую подарил мне отец.
– Я сохранила ее, – прошептала Амэя, и я благодарно улыбнулась.
Она помогла мне отмыть грязь с тела, пока я рассказывала ей то, что узнала: о предательстве дяди и о том, зачем я нужна Хэджайму. Она сжалась от звука его имени, а от воспоминания о Тоширо, к которому была неравнодушна, и вовсе покачнулась и едва устояла на ногах. Следом она рассказала все, что с ней было. Как к ней дважды заходил Хэджайм. Как она лежала, а он просил ее сказать эти странные, непонятные слова. Как он пришел потом снова, а наутро зелье рассеялось и он ударил ее… Я взяла ее ладони в свои руки, и мы вместе опустились на пол, где она плакала, и плакала, и плакала, пока не уснула.
– Моя бедная, – тихо прошептала я, боясь потревожить ее сон. Моя верная, отважная Амэя, о которой я так преступно редко вспоминала. Наверно, я плохой человек.
«Брось. Ты видела ее лицо каждый раз, когда умывалась. Как можно скучать по человеку, который постоянно с тобой?»
Не оправдывай меня, пожалуйста.
В дверь осторожно поскреблись. Я сместила Амэю со своих колен на татами, укрыла одеялом и лишь затем приоткрыла дверь.
– Госпожа Сато.
– Я могу зайти? Нам надо поговорить.
Я обернулась на спящую изможденную служанку и покачала головой. Вернулась в комнату, взяла первое попавшееся хаори и накинула его на плечи. Закрыла за собой дверь.
– Прогуляемся, если вы не против.
Вспомнив о приличиях, я поклонилась ей.
– Спасибо, что присматривали за Амэей.
Старая лисица опустила ладони на мои предплечья, заставив разогнуться.
– За это не благодарят. Пойдем же.
Мы вышли в сад, где полуголые глицинии сплетались ветвями с алыми кленами и вечной священной сливой. Тропинка была выложена серыми камнями, сухими по центру и потемневшими от влаги по краям. Сад заворачивал за главный павильон, в обратную сторону от бань, откуда звучал звонкий женский смех. Прохлада окутывала нас тусклой осенней вуалью.
Я не знала, о чем спросить. Что Хэджайм сделал с Амэей? Мне было это понятно. Вернется ли он? Конечно вернется. Его трупа не было в Море Деревьев. Что еще? Может, Амэя вернула свое лицо раньше, и поэтому Хэджайм приказал напасть на лес? Он не отличается сдержанностью. Но кто ему сказал, что я спряталась там?
Ответ подоспел быстрее, чем я подумала о вариантах.
– Я солгала им, – госпожа Сато остановилась на мостике, пересекающем небольшой ручей. – Когда «Слезы оборотня» развеялись, я сказала Хэджайму, что это не моих рук дело. Что, должно быть, вы сами нашли способ обмануть его, и что я видела, как ты скрылась в лесу, и посчитала, что тебя убили лесные духи. За это Хэджайм хотел убить Амэю, но я смогла отговорить его.
Это совсем не трогало меня. Кажется, я уже ничего другого не ожидала от обитателей внешнего мира, что лежал за границей Моря Деревьев. Люди, ханъё… какая разница. Все они одинаковые.