Оглушительная новость. Джуро… это вместилище для бога. Сам бог? Бог леса, что ходит под солнцем уже сотни лет. Я знала, что срок жизни ханъё исчисляется столетиями, но, кажется, по сравнению с богами ханъё были что бабочки-однодневки.
– Это все еще не объясняет, зачем Джуро питался… – я глотнула. Меня снова затошнило, но, на удивление, сильно меньше, чем при мысли о поцелуях с Хэджаймом.
«Поцелуи – фу. Людоедство – мням!»
– Для того, чтобы лес продолжал жить. Чтобы у каждого дерева родилась душа. Чтобы он сам жил. Ты разве не видела, как хлестала из него ки, когда он делал это? Нет ничего более могущественного, чем человеческое сердце. Оно таит в себе множество печалей и радостей. Оно начинает колотиться, когда мы влюблены, и замирает от ужаса. Настоящие чувства сильнее молитвы. Они составляют суть вашей сложной человеческой души.
«Чувства – мням! Давай тоже кого-нибудь съедим?»
– А… ёкаи?
– По той же причине. Ёкаи изменили свою природу, и теперь их ки неполноценно. Его надо восполнять, иначе ёкай сойдет с ума и превратится в рейки.
– Рейки? Я слышала про рейки. Это духи, которые знают лишь жажду крови и ненависть…
– Все так. Им нужна энергия, чтобы поддерживать свое тело и свой дух. Причем нужна ки того… скажем так, вида, которым они были прежде.
– Значит, Каори была человеком?
– Если захочет, Каори сама расскажет свою историю, – ямауба пожала плечиком. Вокруг цветов порхали светящиеся в темноте мотыльки, норовили сесть на ее волосы. – То, что я хотела донести до тебя, – у них нет выбора. Либо это, либо судьба сильно хуже чем смерть.
– Но у них был выбор изначально. Не у Джуро, у ёкаев. Неужели они не знали, какую жертву принесут?
– Знали. У всего есть цена, и всегда будут те, кому она будет по карману. Сама подумай. Что… Что, если я скажу тебе, что ты тоже можешь стать ёкаем?
– Я?! Ёкаем?! – «Да, пожалуйста!» – Ни за что!
– Почему? Ты сможешь жить долго, почти вечно. Ты проживешь с Джуро счастливую жизнь. Твои враги станут для тебя воробьями против ястреба, в твоих венах забурлит магия, ты будешь видеть больше, чувствовать глубже. Твое тело забудет об усталости и боли, а раны будут заживать за ночь. Скажи, ты бы отказалась от такого?
«Нет!»
– Да!
– Почему? – настаивала ямауба, ее черные глаза сверкали. Я раскрыла и закрыла рот, пытаясь подобрать слова. Все мое нутро восставало против этой мысли, но Кто-то Темный был в восторге от идеи.
«Никакого больше страха. Никаких слез. Только силы, достаточные, чтобы взять то, что хочешь, и быть с тем, с кем хочешь».
Сколько раз я себе говорила – если бы я была ханъё… Я бы рычала, мои когти были бы острыми, мои клыки были бы острыми, я бы околдовывала, могла стать могущественной! Но осталась бы я собой?
– Потому что это неестественно. Я не хочу быть чем-то, что не является мной.
– А что, если я скажу… – она запнулась, прикусила губу и вдруг улыбнулась мне. Я выгнула брови, призывая ее продолжить. – Вдруг… Например, вдруг ты окажешься и тем, и другим?
И тем, и другим? Это что еще может значить? Или она намекает, что кто-то в моем роду был демоном? Возмутительно!
– Мои родители – чистокровные люди. Это невозможно. Ни моя мать, ни мой отец не могли быть ёкаями.
– Ах да. Точно. Как я могла забыть.
Ямауба улыбнулась, наклонив голову к другому плечу. Ее глаза стали двумя черными щелочками. Она посмотрела на Амэю, что смешно дула влажные губы, и взгляд ведьмы стал чуть более человечным.
– Кажется, мы с тобой заболтались. Хочешь, я провожу вас в свой дом?
В этом я не была уверена.
– Вряд ли меня там будут рады видеть.
– Ты про ханъё? Они послушают меня. И Джуро. Сама подумай, куда вам еще податься? Рядом только волчьи логова и медвежьи берлоги. Вряд ли это то место, где ты захочешь бросить свои кости.
Я тихонько покачала головой. Спящая на моих коленях вместе подушки Амэя выглядела еще слабее и несчастнее, чем в чайном доме. Нам действительно требовался отдых перед долгим-долгим путешествием. Теперь, когда Хэджайм был мертв, я хотя бы могла быть спокойной, что эта страшная задумка с Богом-Вороном не угрожает нашему миру.
Сложно представить себе что-то более голодное, чем бог, что тысячелетие провел в заключении. Следуя логике ямаубы, он не просто сожрал бы сердца пары человек – он мир мог бы залить кровью.
«Слушай, ты говоришь так, как будто это что-то плохое. Эй, ты что, игнорируешь меня? Я уже три раза смешно пошутил!»
Я рада, что тебе весело, но мне надо позаботиться о себе и об Амэе. Есть идеи?
«Иди за ведьмой. Если что-то пойдет не по плану, я вытащу нас».
Имеешь в виду – заколешь ее и, хохоча, убежишь без всякого плана?
«Да ладно. В прошлый раз же сработало!»
Что ж, себе я верила, хоть это и могло быть одним из признаков сумасшествия… Я кивнула, и цветочные лепестки поднялись и пустились в пляс. Этот разноцветный тайфун окружил нас невероятным сладким запахом, закрыл обзор, облепил кожу. Я зажмурилась, сильнее прижавшись к Амэе. Когда лепестки осели, я увидела покосившуюся хижину ямаубы перед собой. Такое перемещение в пространстве было определенно приятнее, чем провалиться сквозь землю.
Я вздохнула и легонько потрепала Амэю по плечу. Кажется, пришло ее время знакомиться с горной ведьмой. Сама же ямауба прошла мимо – я только увидела ее покрытые землей ступни и испачканный в цветочной пыльце край кимоно.
– Кроме того, кое-кому не терпелось извиниться перед тобой… – пропела она. Я испуганно обернулась, всматриваясь в темноту.
У хижины сидел, опустив намокшие уши, Джуро.
Нет. Мне надо было подумать над словами ямаубы, понять, как я к ним отношусь. Не поворачивая в сторону Хозяина Леса головы, я с сонно озирающейся Амэей прошла мимо и закрыла дверь.
Звезды мерцают, как бегущие зайцы
Утром Джуро все еще был снаружи, и не один, а с Каори, которая при виде меня подскочила и недоверчиво вперилась мне в лицо взглядом. Амэя еще спала: ей надо было восстановить силы. Я быстро глянула на лиса: он что, провел здесь всю ночь?
Мне не спалось, и у меня было время подумать, но я так и не пришла к какому-то мнению о демонах, что пожирают плоть. Это было мерзко и противоестественно даже ради восполнения собственной ки. С другой стороны, не менее ненормальным казалось мне заливаться в счастливом хохоте и не испытывать ни капли угрызений совести после убийства человека. Но вот она, я. И вот они. Каори, кошка-екай, что дергала хвостом и смешно морщила нос, не зная с чего начать, и Джуро, бог этих мест, с виноватым выражением на лице.
Одно я знала точно – не было места безопаснее для отдыха, чем Море Деревьев. Пара чудом вырванных у ночи часов сна здесь стоили месяца отдыха на западном побережье.
– Что? – спросила я, когда немая сцена уж слишком затянулась.
Каори вдруг шагнула за спину Джуро и толкнула его ко мне. Хранитель воспротивился, уперся пятками, лег лопатками на ее спину, но все-таки сделал вперед несколько мелких шагов.
– Ну, говори, – прошипела Каори, и я удивленно приподняла брови.
– Я… Хотел… – он обернулся на Каори. Уши его были плотно прижаты к голове – не разглядеть среди медных прядей. Так он казался почти человеком, если бы не мелькающий за его ногами хвост. – М-м…
– И-и-и…
– …извиниться? – прохрипел он, не поднимая на меня глаз. Гордость застряла в его горле, как рыбья кость. Каори довольно прыснула в ладонь. Кажется, вся эта сценка ее жутко забавляла.
Это не походило на извинения. С другой стороны, я не была уверена, что Джуро должен был приносить мне их. В конце концов, у него были все основания для злости. Но в то утро… он был сам не свой.
«Может из-за его особой сердечной диеты?»
Он выгнал меня из леса. Напугал своими словами, своим видом. Я до сих пор ощущала его пальцы на своей шее, его дыхание у своего лица: прерывистое и пахнущее сырым мясом дыхание дикого зверя.
Прошло несколько мгновений напряженного молчания. Я посмотрела на Каори, а ее глаза сверкали, как будто она предвкушала продолжение этой драмы. Она шлепнула Джуро по спине.
– Ну, говори же, глупый лис! – рявкнула она.
– Мне жаль! – вырвалось из Джуро. Я замерла. Это звучало искренне. – И… Нет, – он мотнул головой, я подняла лицо, встречая его взгляд. Чего я не ожидала, так это следующих его слов… – Я хотел… поблагодарить тебя.
Мои глаза округлились от удивления. Почему благодарность? За что?
– Ты вернулась, – добавил он. – Вопреки… Я не должен был так вести себя. Мне жаль.
– Солнышко, – вмешалась Каори, обхватив его рукой за плечи. – Ты ведь действительно умница, и плевать мне, какое у тебя личико. Оба симпатичные! А старый дурак просто не умеет выражать свои чувства.
– Не надо благодарности, – пробормотала я, – я… просто… Я не знала, куда больше идти.
– В любом случае, – проговорил он, – рад видеть тебя снова в моем лесу.
И он… поклонился!
Лесной бог! Ками Моря Деревьев! Поклонился! Мне!
Я ошарашенно вылупилась на него под звонкий смех Каори.
– Обнимашки были бы лучше, но так тоже неплохо! – Кивнула девушка, одобряя поведение Джуро. Я переводила изумленный взгляд с нее на лиса и обратно и, наконец, сама согнула спину.
– Вам спасибо, господин Джуро, что приняли меня. И… не изодрали мое лицо в клочья, кажется, так?
Джуро по-прежнему смотрел на меня, прижав уши, и в его глазах мелькнуло что-то, напоминающее стыд.
– Я… – начал он, но слова снова не шли. Он сглотнул. Каори поежилась и бросила ему взгляд, который мог бы означать: «Ну же, скажи что-нибудь!»
Джуро вздохнул, отвел взгляд в сторону и медленно кивнул.
– Извини, – прошептал он, и слово «извини» прозвучало так искренне, что даже Каори не могла удержаться от улыбки. Я ощутила, как напряжение в воздухе начинает рассеиваться.