— Хороший. А с квартирой помог?
— Может, и помог бы, да похоже не сумел. Побольше начальники есть, дочка.
— Нет, я не могу… я… — Майя дернулась всем корпусом и отвернулась.
26
Много разных командировочных приезжало в отделение дороги. И каждый считал своим долгом представиться начальнику, поговорить с ним. Если даже не было необходимости, то хотя бы так, для приличия. А этот, щупленький, горбоносый человечек, с кожаной сумкой на ремне, вел себя очень странно. Третий день расхаживал по отделам, беседовал с людьми, что-то записывал и будто не замечал, что есть начальник.
— Кто он такой? — спросил Кирюхин у вызванного в кабинет Галкина.
— Инженер из Широкинского отделения, — ответил тот.
— Из Широкинского? — настороженно переспросил Кирюхин. Это слово с некоторых пор стало вызывать у него вполне понятное раздражение. — Зачем он приехал?
— Да так, присмотреться. А впрочем…
— А впрочем, вы ничего не знаете, — рассердился Кирюхин. — Позовите его ко мне!
Незнакомец явился незамедлительно.
— Прошу извинить, — сказал он, чуть наклонив гладко выбритую голову. — Не хотел беспокоить беспричинно. К тому же люди у вас отзывчивые, уважительные. Признаться, тронут. Честное слово.
«Хитрец. Но я тебя насквозь вижу», — подумал Кирюхин и тоже решил быть начеку.
— Это верно вы заметили насчет людей. Пожаловаться не могу. Только ведь и мне лично побеседовать с гостем хочется, все-таки соседи. И подарок вы от нас получили солидный.
Гость догадливо улыбнулся, но взгляд его, как показалось Кирюхину, очень недвусмысленно говорил: «Шутить изволите, товарищ начальник, а сами, наверное, покой потеряли без Егорлыкского плеча. Я ведь знаю».
Чтобы выглядеть откровенным, Сергей Сергеевич признался, что, конечно, потеря лучшего участка дороги огорчила его сильно. Но еще больше огорчает его якобы то, что новые хозяева почему-то не торопятся блеснуть успехами при таких чудесных возможностях. Помолчав, он добавил:
— Хотя бы наши традиции сохранили.
— Вот, вот, — подхватил гость. — За тем, собственно, и приехал.
Сергей Сергеевич нетерпеливо спросил:
— Ну, и как, до секретов наших добрались?
Гость промолчал, только пожал плечами. Это еще больше насторожило Кирюхина. И он принялся усердно расспрашивать, с кем тот беседовал, какими конкретно вопросами интересовался. Кирюхин узнал, что встречался он не только с работниками отделения, но и с Алтуниным.
— Что ж вы с ним обсуждали? — допытывался Сергей Сергеевич.
— Разное.
— А все-таки?
Гость посмотрел на часы, что висели на стене, и вдруг забеспокоился:
— Извините. Я не успел пообедать, а столовую, кажется, сейчас закроют.
Кирюхин тоже взглянул на часы.
— К сожалению, уже закрыли, — сказал он, поглаживая бороду. — Но вы не беспокойтесь. Я провожу вас.
— Нет, нет. Не стоит.
— Почему же. Я с удовольствием.
Кирюхин прикинул, что за столом в непринужденной обстановке продолжить начатый разговор гораздо удобнее, чем в кабинете. А в том, что разговор этот необходим, Сергей Сергеевич не сомневался.
Столовая железнодорожников находилась за перекидным мостом, неподалеку от депо. В ней имелась отдельная комната с массивной шторой вместо двери. Штору повесили по распоряжению Кирюхина. И теперь, заходя сюда с кем-либо из приезжих, он чувствовал себя, как дома.
Сейчас в столовой было тихо, а в комнате за шторой тем более. За Кирюхиным и его гостем ухаживала пожилая и очень внимательная буфетчица. У нее для такого случая нашлись и графинчик десертного, и несколько свежих яблок.
Растроганный гость, чтобы не остаться в долгу, сразу же стал приглашать Кирюхина к себе в Широкино:
— Давайте, а? Вот уж там я угощу вас яблоками. Собственный сад, знаете?.. А сорта!.. Какие сорта!.. Честное слово.
Но Кирюхина не интересовал разговор о яблоках. Чтобы прервать его, он предложил тост за новые плоды на транспорте. Однако собеседник так увлекся своим садом, что и после десертного не хотел переводить разговор на другое. Только горячий борщ заставил его, наконец, умолкнуть. Выждав удобный момент, Сергей Сергеевич спросил напрямик:
— Значит, вы изучаете рейсы Мерцалова? Так я понимаю?
— Да, как вам сказать. Пожалуй, Сазонов интереснее. У него есть чувство, поиски. А Мерцалов?.. Ничего, собственно, нового. Что будет дальше, не знаю.
— Вот и плохо, что не знаете, — посуровел Кирюхин. — К тому же наслушались тут алтуниных.
Инженер обидчиво отодвинул рюмку.
— Извините, товарищ начальник, дело не в Алтунине, а в том, что при нынешней технике на повестку дня поставлен элемент скорости и ритмичность.
— Не знаю, что там у вас на повестке дня, — пренебрежительно поморщился Кирюхин. — Но с Егорлыкским плечом у вас, батенька, дела неважные.
— Верно, неважные, — согласился гость. — Скажу больше: этот участок пока самый отстающий у нас.
— Ага, признались!
Кирюхин воспрянул духом, повеселел, стал расспрашивать, почему отстающий, в чем дело? Для оживления беседы подлил в рюмки десертного. Но гость то ли уловил истинное намерение собеседника, то ли действительно хотел уговорить его приехать в Широкино, снова завел разговор о яблоках. И перебить его было очень трудно.
Вернувшись из столовой, Кирюхин вызвал своего заместителя Гриня. С этим исполнительным и не любящим споров человеком, он разговаривал всегда откровенно.
— Понимаете, что получается, Зиновий Павлович. Нас прощупывают различные командировочные, а мы спим. Не знаем даже положения дел на Егорлыкском.
— Нет, почему же, — сказал Гринь. — Кое-что знаем.
— Ну, что вы знаете? — Кирюхин нервно постучал пальцами по краю стола. — Есть у вас какие-нибудь цифры, факты?
Гринь задумался. Вытянул по привычке тонкие губы.
— Такого, конечно, нет. Но можно добыть.
— Тогда вот что, — сказал Кирюхин, живо потирая руки. — Придумайте какую-нибудь командировку в Широкино. Ну, хотя бы для изучения опыта перехода на тепловозную тягу.
— Когда прикажете выехать? — спросил Гринь.
— Да вот Алтунина проработаем и выезжайте. — Кирюхин посмотрел на Гриня и добавил: — И таких мне давайте фактов, батенька, чтобы самого министра взбудоражить. Соображаете?
В тот же день после службы, когда Кирюхин, сбросив рубаху, освежал свое крепкое тело в ванной комнате, позвонил по телефону брат Андрей. Сергей Сергеевич так разволновался, что долго не мог понять, откуда тот говорит. А Нина Васильевна стояла рядом с мужем, вытирала его спину мохнатым полотенцем и упрашивала:
— Не кричи ты, ради бога! Не кричи!
Но Сергей Сергеевич продолжал кричать:
— Какой сосед? Что за чепуха? Говори толком, откуда звонишь, из Москвы или с дороги?
Андрей после небольшой паузы объяснил, что говорит он не из Москвы и не с дороги, а из Широкино и что приехал он туда принимать отделение. У Сергея Сергеевича от такой новости подсекся голос:
— Постой, постой! А я ведь понял, что тебя в Москву, в министерство?
— Правильно, предлагали. Но медведь есть медведь. Ты же знаешь. Вот и решил к тебе в соседи.
«Чудак, — с возмущением подумал Сергей Сергеевич. — Другие дерутся за высоты. А этот решил… Ну и кого удивить хочет?» Андрей же продолжал доказывать свое. По всей вероятности, он был очень доволен новой должностью. Это чувствовалось по его бодрому голосу. А у Сергея Сергеевича в душе было совсем другое. Он не столько слушал брата, сколько думал о Егорлыкском плече: «Ничего себе ситуация. И нарочно не придумаешь».
После разговора Кирюхин еще долго стоял возле телефона сосредоточенный и задумчивый. Нина Васильевна бросила ему на плечи полотенце, сказала:
— Опять ты Андрея не пригласил. Ну, как это можно?
Сергей Сергеевич не ответил. С полотенцем на плечах он прошел в свою комнату и плотно прикрыл дверь.
Снова всплыли в памяти история с Андреем и то, как жена его, Мария, прислала тогда письмо с просьбой помочь ей. Она клялась, что Андрей честный и преданный Родине человек, что она готова доказать это, но нигде ее не слушают и даже грозятся уволить с работы, если не отречется от мужа.
Нина Васильевна несколько дней плакала, собиралась поехать к Марии, побыть с ней хоть неделю-две. Но Сергей Сергеевич запретил ей это делать. Он так прямо и сказал: «Запрещаю». А потом, чтобы не вести больше разговоров об этом, попросился у начальства в длительную командировку.
«А что же я мог сделать?» — словно оправдываясь, спросил самого себя Кирюхин. Он хотел ответить: «Ничего». Но слово это застряло в горле, как тугой ком.
В комнату вошла Нина Васильевна. Положив мужу на плечи руки, шутливо спросила:
— Чего ты, бородач, рассердился? Иди-ка рубашку надень и будем ужинать.
27
На другой день в отделение дороги привезли картину. Это было огромное полотно в коричневой багетовой раме, занимающее добрых полстены просторного кирюхинского кабинета.
Сперва картину повесили над столом, чтобы каждый, входя в кабинет, сразу обратил на нее внимание. Но Полина Поликарповна предложила повесить картину на стене против окон. И Кирюхин, не раздумывая, согласился, потому что здесь было больше света и она выглядела очень эффектно.
Полина Поликарповна, приложив к глазам ладонь с красивыми пальцами, очень тщательно выверила наклон картины и лишь тогда приказала укрепить ее на стене окончательно.
Растроганный Кирюхин тут же сел за стол и на форменном бланке собственноручно сочинил благодарность коллективу студии художников за отлично выполненную работу. А самой Полине Поликарповне преподнес большой фотоснимок железнодорожного узла, над которым взвились голуби.
— У вас творческая душа, Сергей Сергеевич, — сказала Полина Поликарповна.
— Рад слышать, — ответил Кирюхин и с достоинством погладил бороду.
Едва вся эта суматоха закончилась и кабинет опустел, как в дверях показалось усатое лицо Дубкова.