— Не уверен, — выдохнул Дар и покачал головой. — Будь я в этом уверен, ничего бы не вышло. Но от подобного образа мыслей легко впасть в отчаяние.
— Только тогда, когда вы считаете подобный образ мыслей доказательством отсутствия смысла жизни. Разум ваш будет верить, что это именно так, а сердце откажется в это верить. Ни за что не поверит — если вам действительно не все равно. Значит, все дело в том, что вам нужно заняться самоусовершенствованием.
— Похоже, я уже начал им заниматься, — кивнул и усмехнулся Дар и, покачав головой, добавил: — Вот только не уверен, что сумею создать «островок свободы».
— Здесь для вас всегда найдется место, — негромко проговорил Шаклар.
— Две минуты до взлета, — прозвучал металлический голос со стороны катера.
— Ну, все, бегите, — поторопил Дара Шаклар и вложил ему в руку толстый конверт. — Тут все необходимые документы, а также чек Вольмарского банка на два билета первого класса от Вольмара до Терры. — Он похлопал Дара по плечу. — Удачи вам, молодой человек, и помните: никакого ненужного геройства.
Дар хотел было спросить, что генерал имеет в виду, но тот уже отвернулся, а катер уже ревел с таким оглушительным шумом, что Дару ничего не оставалось делать, как со всех ног броситься к нему.
— Ну, ты даешь, — проворчала Сэм, когда Дар устроился в кресле для перегрузок рядом с ней и пристегнулся. — Что там у вас за переговоры были на высшем уровне?
— Они касались того, каким стилем мне лучше плыть по волнам социального прилива.
— Ого! — Сэм поджала губы и медленно кивнула. — А он молодчина, этот ваш генерал.
— Ага, — кивнул Дар. — Честно говоря, мне жутко стыдно, что я обманул его.
Он открыл конверт и ахнул.
— Что там такое? — требовательно спросила Сэм.
Дар молчал и, не мигая, смотрел на документы.
— Эй, очнись! — крикнула Сэм и помахала рукой у него перед глазами. — Что с тобой? Что у тебя там такое?
— Мои документы, — медленно, с трудом выговорил Дар.
— И что? Они не в порядке?
— Еще в каком порядке… Они все выписаны на имя Дара Мандры.
— Ой… — вымолвила Сэм и надолго умолкла, переваривая новость. А потом она вздохнула и откинулась на спинку кресла. — А ваш генерал… прозорлив, верно?
7
На курьерском корабле мест было на десять пассажиров, но Сэм и Дар оказались единственными. За пять дней полета они успели посидеть на каждом из кресел, как минимум, дважды.
— Нет, честно, отсюда вид гораздо лучше, — сказал Дар, устроившись на кресле ближе к концу салона. — Тут лучше ощущается глубина пространства, а силу ускорения гораздо приятнее чувствовать спиной.
— Какая сила ускорения! — фыркнула Сэм. — Этот корабль запросто может лететь всего лишь в режиме свободного падения. У него же встроенные компенсаторы ускорения, или ты забыл? А здесь, в пассажирском салоне, отдельное гравитационное оборудование.
— Тоже мне — транспортное средство! — хмыкнул Дар. — Напрочь ликвидировано всякое ощущение движения.
— Но из-за этого находиться в пассажирском салоне гораздо более удобно, — возразила Сэм. — Возникает чувство окружающей среды, пространства. — Она раскинула руки. — Замкнутого, но все же пространства. Ты как бы погружен в него.
— Да, но кому охота быть погруженным в кресла из литого пластика и креоновую обивку?
— Простите, сэр, но если вас не устраивают условия полета…
Дар сердито глянул на стюардессу.
— Знаю, знаю, — проворчал он. — Других условий вы мне предложить не можете.
— Вовсе нет, сэр. Я могу предложить вам множество других царств реальности, — объявила стюардесса-робот, после чего ее грудь распахнулась, обнажив несколько полочек, уставленных пузырьками с таблетками. — Все средства гарантируют вам забытье в том, где вы находитесь в данный момент, и время пролетит незаметно.
— Ага, а вместе с ним полетит куда подальше мой разум. Нет уж, спасибочки, я бы уж лучше отведал каких-нибудь старомодных наркотиков.
В руке Дара незамедлительно оказался пластиковый стаканчик. Палец стюардессы превратился в краник, из которого в стаканчик плеснула жидкость цвета янтаря и посыпались кусочки льда.
— Извольте отведать старомодного, сэр.
— Я вообще-то имел в виду мартини, — проворчал Дар. — Ну да ладно. И на том спасибо.
— Меня не надо благодарить, сэр. Я всего лишь…
— Машина, понимаю. Просто не хочу отучаться от хорошего тона. А когда мы прибудем на Гальдан IV?
— Ты уже двенадцатый раз задаешь этот вопрос, — тяжко вздохнула Сэм, — а я тебе сразу сказала, еще тогда, когда мы взлетели: Билабер сказал, что лета туда пять дней!
— Да знаю, знаю, — подмигнул ей Дар. — Мне просто нравится, как она отвечает. Так когда мы прибудем на Гальдан IV, стюардесса?
— Опытные пассажиры никогда не спрашивают «когда», — с некоторой долей упрека отозвалась стюардесса.
— А мне нравится слушать ваш запрограммированный ответ, — ухмыльнулся Дар и откинулся на спинку кресла.
— Попробуй посмотреть на это так: мы летим гораздо быстрее, чем я, когда добиралась на Вольмар, — утешила его Сэм. — А я летела полторы недели.
— Видимо, корабль, которым вы летели, совершал дальний рейс и был обычным грузовиком, сэр.
— Мисс!
— О, правда? Но в любом случае, я думаю, вы согласитесь, что курьерский корабль МА несколько более быстроходен, чем то транспортное средство, которым вы воспользовались ранее. На самом деле мы вот-вот должны вынырнуть из гиперпространства. Пристегните ремни, пожалуйста.
С этими словами стюардесса вкатилась в шкафчик, и дверца за ней со щелчком закрылась.
— Кто бы говорил о хорошем тоне! — фыркнула Сэм. — Или ты не нарочно над ней издевался?
— Нарочно, конечно, — проворчал Дар. — Но она меня определенно раздражает, эта машина.
— Запрограммировал ее какой-то сноб, — согласилась Сэм. — Ну ладно, давай-ка лучше приготовимся.
— Приготовиться к выходу в обычное пространство, — прозвучал гулкий голос с пульта управления кораблем.
— Не знаю, к чему вся эта суета, — пробурчал Дар, застегивая защитную сбрую. — Что с нами такого может стрястись при выходе из гиперпространства?
— Знаешь, ты становишься жутким занудой.
— Не обращай внимания. Но ты должна признать, что даже вибрации никакой не ощущается, когда выходишь из гиперпространства в обычное?
— Не ощущается, если только тебя не сцапают. Тогда такая вибрация начнется…
— Ты это о чем? — встревоженно нахмурился Дар.
Сэм вздохнула.
— Да это такое суеверие, оно бытует еще со стародавних времен, когда не существовало никакой Межзвездной Ассоциации и вообще за пределами Солнечной системы творилось черт знает что. Тогда в точках выныривания звездолетов в обычное пространство сидели в засаде пираты. Покуда грузовик находился в гиперпространстве, они к нему притронуться не могли, но как только он выныривал в обычное пространство, они сразу нападали.
— Да… — Дару стало немного не по себе. — А ведь… сейчас централизованное правительство не так уж сильно…
— Внимание, — прозвучал голос с пульта управления. — Выходим из гиперпространства. На несколько секунд будет отключена внутренняя энергия.
Погасло освещение: вся энергия корабля приобрела изоморфный характер, он транслировался в обычное пространство. У Дара закружилась голова, и объективная реальность на пару секунд стала субъективной, а если точнее — исчезла и она. А потом все вернулось и свет снова зажегся. Дар заморгал, повертел головой, дабы проверить, что она еще вертится.
— А знаешь… пожалуй, эта аварийная сбруя очень даже к месту, — глубокомысленно изрек он.
— Просим всех оставаться на своих местах, — посоветовал голос с пульта управления. — Приближается неопознанное транспортное средство.
Дар посмотрел на Сэм:
— Так что ты там говорила насчет пиратов?
— В наше время никаких пиратов нет и в помине, — ответила Сэм, но почему-то она была несколько бледна.
— Насколько мне помнится, нечто подобное в свое время было сказано в начале восемнадцатого века одному человеку по имени Жан Лафит, — проворчал Дар и выглянул в иллюминатор. — Знаешь, а теперь и вправду за окошком что-то видно!
— Ну естественно — звезды. Мы же вернулись в обычное пространство, не забывай! Ну и что он ответил?
А вон у той — вполне различимый диск. Это, наверное, Гальдан. Ты про кого спрашиваешь?
— Про этого Жана Лафита.
— А-а-а… Он сказал: «Сдавайтесь», — ответил Дар, продолжая вглядываться в иллюминатор. — Что-то он там еще сказал, я точно не помню, но это как-то было связано с одним местечком под названием Карибское… Вау!
Салон озарила оранжевая вспышка.
— Это… совсем близко! — часто моргая, воскликнула Сэм.
— По-моему, это было то самое, что называют «упреждающим выстрелом».
— Между прочим, тут не до шуток! — взвизгнула Сэм. — И где, спрашивается, наш доблестный флот, когда он так нужен?
— Ты у пиратов спроси — они наверняка знают где.
— Я тоже знаю. Я как-то вечерком подпоила одного флотского компьютерщика, и он мне выболтал код доступа.
— А зачем тебе это понадобилось? — нахмурившись, поинтересовался Дар.
— Хотела удостовериться, какова будет безопасность моего полета на Вольмар. Оказалось, все надежно. На пятьдесят парсеков — ни одного флотского. Ближайшая база от нас в ста семидесяти пяти световых годах, ближе к Альдебарану, и они там сидят, штаны протирают да начищают до блеска свои кораблики.
— Чем они там занимаются?
— Их туда кто-то вызвал с год назад, чтобы они присмотрели за какими-то пиратами.
— Ну, ясно: они, стало быть, туда, а пираты — сюда! Просто восторг!
Сэм вдохнула поглубже.
— Погоди, погоди минуточку… Минуточку. Мы не о том говорим. Тут никаких пиратов быть не должно.
— Конечно, это могут быть и люди из флота, и может быть, это они нас сочли пиратами. Надеюсь, ты извинишь меня…
Салон озарила новая вспышка. Сэм вскрикнула:
— Нет, точно! Это пираты!