— А мы успеем за это время стартовать? — ворчливо поинтересовалась Лона.
Вайти поджал губы и ответил:
— Должны успеть.
— Вернитесь, будьте вы прокляты! — верещал тоненький голосок из динамика переговорного устройства. — Вернитесь и отдайте мой буровой катер, мерзопакостные пираты! Вы ответите по закону!
— Проклятие! — Вайти сжал кулаки. — Нужно было мне с него расписку о продаже корабля взять! Теперь патруль, помимо всего прочего, будет преследовать нас за пиратство.
Дар пожал плечами:
— Какое это имеет значение? Они так или иначе погонятся за нами, как только подберут этого мерзавца и он поведает им свою историю.
— Да все я понимаю! Просто теперь у них будет вполне законное основание задержать нас!
— А я так думаю, что такого основания не будет, — задумчиво изрек Веке. — Поскольку продажа состоялась на основе устного договора, я записал его содержание в качестве стандартной операционной процедуры.
Вайти мгновенно преобразился.
— Ах ты, старая железяка! Смотри-ка, есть и от тебя польза!
— Пользы предостаточно. Ведь первоначально он не предназначался для пилотирования корабля, а разрабатывался как мозг гуманоидного робота, — заметила Лона.
— Это верно, однако мои двигательные функции адаптируются к любой механической оболочке, — пояснил Веке. — Я весьма универсален.
— И следовательно, гибок, — заключил Вайти. — Ну, что же… Больше всего сейчас нам хотелось бы, чтобы ты доставил нас незамеченными на Луну.
— Почему на Луну? — нахмурился Дар. — Мы хотим добраться до Терры.
— На Терре посадка звездолетам запрещена, — объяснила Сэм. — Слишком велика плотность населения. Малейшая неисправность — и могут погибнуть тысячи людей. Звездолеты совершают посадку на Луне, а оттуда до Земли отправляются шаттлом.
— Кроме того, мы успели обзавестись печальной известностью, — добавил Вайти. — Нам нужно придумать какое-то прикрытие для продолжения путешествия, а у меня на Луне есть друзья.
Дар пожал плечами:
— Почему бы и нет? У вас, похоже, повсюду есть друзья.
— Если вы желаете не привлекать к себе внимания, — предложил Веке, — было бы лучше дождаться, пока мимо будет пролетать крупное судно. Тогда можно будет сравняться с ним по скорости, оказаться внутри радиуса действия его датчиков и слиться с его очертаниями на экранах слежения любого патрульного корабля.
Дар сдвинул брови.
— Но ведь это немного рискованно.
— Только не для нас. — И Лона ласково погладила пульт управления.
Сердце Дара больно кольнула игла ревности.
— За кого ты принимаешь эту кипу микросхем? За парня, что живет в соседнем доме?
Лона одарила его взглядом из-под опущенных ресниц и кошачьей усмешкой.
— Почему бы и нет? Где ты родился, погонщик электронов?
— Меня произвели на Максиме.
— Довольно далеко от моей родины, — сверкая глазами, проговорила Лона. — Но я слышала об этом месте. Там ведь только тем и занимаются, что производят компьютеры и роботов?
— Да, там это единственная отрасль промышленности. И единственное занятие местного населения, если на то пошло.
— Машинники, — пояснила девушка для остальных. — Нечто вроде секты инженеров-аскетов. Их ничего в жизни не интересует, кроме сборки роботов.
— Это не совсем так, — поправил ее Веке. — Некоторые человеческие существа на Максиме являются владельцами всевозможных предметов роскоши, причем некоторые из этих предметов существуют в единственных экземплярах, так как созданы их обладателями. На самом деле они живут как короли.
— Вот как? — изумленно улыбнулась Лона. — И когда же они собираются обзавестись аристократическими титулами?
— Некоторые из них уже ведут переговоры о покупке патентов на титулы с Терранским Геральдическим Колледжем.
Лона перестала улыбаться.
— Но для этого нужны очень большие деньги! Откуда они у них?
— От продажи компьютеров и роботов, — ответил Веке и скромно добавил: — Тамошняя продукция уже успела зарекомендовать себя наилучшим образом на всех планетах, населенных людьми.
— Стало быть, каждый из производителей — обладатель приличного состояния. Но главным предметом роскоши наверняка являются слуги, которых иметь невозможно, поскольку людей на Максиме немного.
— Это верно, — подтвердил Веке, — но в среднем там на каждого человека приходится по три робота. Так что в прислуге недостатка нет.
— Похоже, жизнь там поистине королевская, — вздохнул Вайти, — если, конечно, решишь свить гнездо.
— И не имеешь ничего против скучнейшего пейзажа за окном, — добавила Сэм.
— Да, этот планетоид отличается крайне однообразным ландшафтом, — согласился Веке.
— Планетоид? — нахмурилась Лона. — А я думала, что Максима — планета!
— Ее можно было бы счесть небольшой луной, если бы она обращалась вокруг другой планеты, — задумчиво проговорил Веке. — Но поскольку она расположена в поясе астероидов Сириуса, ее считают всего лишь одним из крупных астероидов.
Вайти сдвинул брови.
— Там нет атмосферы.
— Нет ни деревьев, ни травы, — негромко добавила Сэм.
— Только камни да пыль, — пробормотал Дар.
— И всего-то в восьми целых семи десятых световых лет от Терры! — воскликнула Лона.
Дар уставился на нее.
— Ты что, в восторге от описания этого куска камня?
— Да это же почти рай! — вскричала Лона. — Ничем не надо заниматься, кроме как разрабатывать и собирать компьютеры, нежиться в роскоши, а на выходные летать на Терру! Где мне поставить подпись?!
— Иммиграция туда совершенно свободна, — медленно произнес Веке, — однако мало кто отправляется туда на постоянное жительство. Если ты беден — там тебе делать нечего. Деньги там могут заработать только блестящие кибернетики.
— Мне бы это подошло! — обрадовалась Лона. — Как туда добраться?
— Это как раз самое сложное, — заметил Веке. — Принять вас примут, но только если вы туда доберетесь.
— Дедушка! — Лона обернулась к Вайти. — У нас в ближайшее время никаких поступлений на текущий счет не ожидается?
Вайти пожал плечами.
— Как только нам не станет нужен этот катер, милая, можешь делать с ним, что твоей душеньке угодно. Но сначала нам предстоит обстряпать небольшое дельце, направленное на спасение демократии.
— Ну так давайте уладим его поскорее! — воскликнула Лона и повернулась к пульту управления. — Возьмемся за самые неотложные дела. Ты уже выследил какой-нибудь большой корабль, Веке?
— Пока мы беседовали, я следил за полетом звездолета «Сан Мартин», — отозвался Веке. — Он приближается к нам выше плоскости эклиптики, летит с Ганимеда и пройдет всего в ста тридцати семи километрах от нас.
— Ну так вперед! — Лона торопливо пристегнула защитные ремни. — Всем пристегнуться!
Ответом на ее приказ было дружное щелканье пряжек. Лона с улыбкой посмотрела на пульт управления и, заметив мигание красной лампочки, оглянулась на отца Марко.
— Послушайте, святой отец, — сказала она, — я, конечно, понимаю, что вы верите в святого Христофора и всякое такое, но не могли бы вы все-таки сесть и пристегнуться?
Монолитная глыба огромного звездолета вплыла в зону вечного утра. Кормы не было видно — она терялась в черной тени палубного отсека. Крошечное пятнышко света метнулось к звездолету со стороны пояса астероидов, сверкая в лучах солнца, и угасло в тени под днищем чудовищной громадины. Там катер превратился в подобие рыбки-лоцмана, ведомой могучими магнитными полями соленоидов, установленных на носу «акулы».
Дар спросил:
— А они не могут обнаружить нас с помощью замеров магнитного поля обшивки?
— Могли бы, — пожала плечами Лона. — Но зачем им это нужно?
Она выключила двигатели.
— А ведь это не совсем этично, — задумчиво проговорил отец Марко. — Получается, что мы летим зайцами.
— Не переживайте, святой отец, — успокоил священника Вайти. — Одним вагончиком в этом составе владею я.
10
Громадный лайнер «Сан Мартин» плавно опускался к месту посадки в Море Безмятежности. Когда он пролетал над темной стороной, от его днища отделилось некое подобие крошечной мошки и устремилось к поверхности Луны с ускорением, вполне соответствующим силе лунного притяжения. Объект абсолютно не отражал света, и для тех, кто попытался бы обнаружить его невооруженным глазом, оставался невидимым. А если бы кто-то заметил его на сенсорных экранах, то наверняка бы принял за один из метеоритов, привлеченных гравитационным полем Луны и готовым запечатлеть на ее поверхности свой автограф — очередной из множества кратеров.
Объект падал почти до самой поверхности. Оказавшись на такой высоте, что стал неуловимым даже для сенсорной сети, он продолжил снижение на бреющем полете.
— Это у тебя называется стрессовой ситуацией? — поинтересовалась Лона.
— Никак нет, — заверил ее Веке. — Просто-напросто я занимаюсь выравниванием траектории в соответствии с работой сопл высоты и неровностей ландшафта, которые регистрируются датчиками. При такой невысокой скорости у меня всегда есть в запасе несколько миллисекунд на адекватное реагирование.
— Похоже на кусок пирога, правда? А мне бы больше подошла булочка с изюмом.
— Как пожелает мадемуазель, — проворковал Веке.
Наконец, когда на горизонте появились яркие огни космопорта, Веке совершил посадку. Буровой катер опустился в густой слой пыли в тени высокой скалы. Двигатели издали усталый благодарный стон и умолкли.
— Я обнаружил входной люк на поверхности этой возвышенности, — оповестил всю компанию Веке. — В ящичке под пультом управления лежит электронное устройство. Сумеет ли кто-нибудь из вас так перепрограммировать замыкающий механизм люка, чтобы служба охраны космопорта не узнала, что его кто-то открыл?
— Чепуха на постном масле, — заверила компьютер Лона. — Это мы запросто провернем. А ты где будешь, пока мы будем отсутствовать?
— В тени кольца далекого кратера, — ответил Веке. — Буду передвигаться вместе с тенью. В ящичке рядом с электронным устройством вы найдете небольшой карманный передатчик. Нажимаете на нем кнопку — и он отправит мне закодированный сигнал. Как только я его получу, по его вектору и амплитуде я определю ваше местонахождение и приведу катер к вам.