— Нет уж, спасибо, я предпочитаю старомодный способ ухода от реальности.
Пластиковый стаканчик уткнулся ему в ладонь, палец стюардессы превратился в горлышко, из которого полилась прохладная жидкость.
— Одна порция старомодного способа, сэр.
— Я думал заказать мартини, но все равно спасибо и за виски.
— Не следует благодарить, сэр. Я всего лишь...
— ...кибер, понимаю. Но я никогда не должен забывать о хороших манерах, так меня учила мама. Когда мы прибываем на Холдан-4?
— Ты уже в двенадцатый раз задаешь этот вопрос, — возмутилась Самми. — Генерал сказал, что весь полет займет пять суток.
— Знаю, знаю, — огрызнулся Дар. — Мне нравится, когда отвечает кибер. Стюардесса, когда мы приземлимся?
— Искушенные космические скитальцы никогда не говорят «когда», сэр, — назидательно ответствовал кибер.
— Обожаю запрограммированную реакцию на раздражитель, — усмехнулся Дар, поднося выпивку к губам.
— Взгляни на это с такой точки зрения: мы летим быстрее, чем я, когда добиралась до Вольмара, — сказала Самми. — Мое путешествие заняло больше недели.
— По всей видимости, — киберстюардесса охотно взяла на себя роль знатока межзвездных сообщений, — вы летели на обычном грузовике, сэр...
— Мисс! — взвизгнула оскорбленная девушка.
— Правда? Во всяком случае, вы убедитесь, что курьерский корабль гораздо быстрее. Собственно говоря, мы уже приблизились к цели нашего назначения. Пожалуйста, пристегните ремни, — и проследив за этой процедурой, стюардесса закатилась обратно в кладовую.
— Вот и говори о плохих привычках, — фыркнула Самми, — или ты до сих пор не сообразил, что срываешь зло не на человеке?
— Ну, не на человеке, ну, срываю, — согласился Дар, — но меня действительно вывела из себя эта пародия на стюардессу.
— Ее программист был большим снобом, — высказала предположение Самми.
— ВНИМАНИЕ: ПРИБЛИЖАЕМСЯ К ВЫХОДУ В ОБЫЧНОЕ ПРОСТРАНСТВО!
— Не знаю, к чему все это, — буркнул Дар, откидывая подлокотники. — Что может случится, если окажешься, например, в подпространстве?
— Там ты окажешься белой вороной!
— Ну, что ж, и там можно найти червячка, чтобы его заморить, — пошутил Дар. — Послушай, даже толчка не ощущаешь, когда звездолет покидает подпространство. Куда это годится?
— Только не тогда, когда тебя забутылят.
— О чем ты?
Самми вздохнула.
— А еще бывший пилот! Преступление в космосе с помощью бутылки Клейна — есть такой топологический трюк, где множество входов, а выхода нет. Когда не было центрального правительства и за пределами Солнечной системы господствовала анархия. Пираты поджидали корабли в точках перегиба, ведь сделать что-нибудь в подпространстве они были не в силах, а вот в обычном им и флаг в руки!
— Правительство Федерата тоже не столь могущественно...
— ПРИСТУПАЕМ К ПЕРЕХОДУ! — объявил динамик. — ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ: ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ, ТРИ...
Свет на секунду погас — вся энергия звездолета была направлена на торможение.
— ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СПЕШИТЕ ПОКИДАТЬ СВОИ МЕСТА: НАС ПРЕСЛЕДУЕТ НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ!
Дар уставился на Самми.
— Что ты там говорила о пиратах?
— Ну, не в наше же время! — однако девушка слегка побледнела.
Дар посмотрел в иллюминатор.
— Взгляни, там и в самом деле что-то виднеется!
— Конечно. Это звезды. Ты забыл, что ли? Мы снова в нормальном пространстве.
Оранжевая вспышка озарила салон.
— Вот это шарахнуло! — сказала Самми, моргая.
— В древности подобная процедура называлась предупредительным выстрелом.
— Это что, всерьез? — взвизгнула хьюмистка. — Где же наш хваленый флот, черт побери?
— Спроси пиратов. Уверен, что они знают.
— Я тоже. Как-то раз споила в баре оператора главного флотского компьютера и он выболтал код диспозиции.
— Зачем это тебе понадобилось?
— Хотела убедиться, что мой путь на Вольмар безопасен. Так оно и оказалось. На полсотни парсеков не было ни одного звездного моряка. Ближайшие корабли находились в ста семидесяти световых годах к Альдебарану и полировали дюзы.
— Что они там забыли?
— С год назад их отправили разобраться с пиратами в том регионе.
— Ха, пока они торчат у Альдебарана, пираты орудуют у Холдана. Ничего себе, — возмутился Дар.
Самми задержала дыхание, чтобы успокоиться.
— Погоди, Дар, мы же не знаем, пираты это или нет.
— Ну, конечно, может быть, это патруль. Насколько я понимаю ситуацию, пиратами для них являемся мы.
Яркая вспышка осветила салон. Самми взвизгнула:
— Я убеждена, это пираты.
Дар пожал плечами.
— Какая разница: пираты или патрульный крейсер? Когда от нас останется облачко газа, нам будет все равно.
— Ты прав, — Самми отстегнула пряжку ремня. — Кто бы ни был, надо побыстрее сваливать отсюда!
Дар сначала не понял, что она имеет в виду, и махнул в сторону иллюминатора.
— Ну, конечно, будь моей гостьей. Сегодня прекрасная погода снаружи, если смотреть на солнце. Правда, слегка холодит спину.
— Ты считаешь, что я совсем не соображаю! — возмутилась девушка. — На всех звездолетах есть спасательные шлюпки автономного хода.
Дар, не обращая внимания на ее слова, пялился в иллюминатор.
— Ложись!
Ошеломленная Самми немедленно повиновалась. Корпус содрогнулся под звучный грохот. Девушку подбросило и зашвырнуло на потолок.
— Что это было, во имя Цереры? — ахнула она, планируя вниз.
— Им надоело играть в догонялки, — Дар отстегнулся и, преодолевая неожиданно увеличившуюся перегрузку, поднялся. — На этот раз они целились по кораблю и отказать им в меткости рука не поднимется. Так где, ты говоришь, спасательная шлюпка?
— Логичнее всего размещать спасательные средства между пилотской кабиной и пассажирским салоном.
— Ага, — Дар повернулся к двери. — Раз речь зашла о логике, то шлюпка, очевидно, располагается между кабиной и трюмом.
Корабль снова вздрогнул и Дара отбросило к переборке. Он ухватился за спинки кресел и удержался на ногах. Самми налетела на него грудью.
— Промах, — констатировал Дар. — Задело ударной волной расширяющегося газа после взрыва торпеды. Хотел бы я посмотреть на этот спектакль из зрительного зала — пилот просто мастер противоторпедного маневра. Бежим, пока его баюкает мадам Фортуна!
Молодые люди продирались против ускорения к аварийному люку, замаскированному между шкафчиками. Дар задержался возле одного из шкафчиков и вытащил оттуда серебристый тюк с прозрачным шаром на конце.
— Залезай! — приказал он девушке.
Самми принялась надевать скафандр, не удержалась и съязвила, что ткань слишком тонкая, чтобы предохранить от вакуума.
— Похоже, — согласился Дар, — он не спасет и от удара швейцарским сыром.
Потом Дар выудил скафандр для себя, кое-как напялил и застегнул молнию. Потом прижал свой прозрачный шлем к шлему Самми, чтобы она лучше слышала.
— Давай тебе включу баллон с кислородом, потом включишь мне.
Сказано — сделано. Приятно было услышать бодрое посвистывание кислорода, постепенно заполняющего скафандр изнутри.
За аварийным люком и впрямь нашлась шлюпка.
Когда они уселись в кресла и пристегнули ремни, Самми не выдержала:
— А как же пилот?
Дар махнул рукой.
— У него есть своя.
— А ты уверен, что сможешь управлять шлюпкой?
— Спрашиваешь. Чего тут сложного: две кнопки, две педали и штурвал — разберемся по ходу.
Над пультом управления полыхнул зеленый огонек готовности. Дар ткнул в кнопку с надписью «СТАРТ».
Полутонная штанга уперлась в грудь. Потом за дело принялся паровой каток, спрессовывая мышцы в тоненькую пластинку. Через несколько минут давление ослабело и люди смогли перевести дух. Дар привстал и выглянул в обзорное стекло. В одном месте солнце поляризовалось в темное пятно.
Остальную панораму закрывала серебристая поверхность пиратского звездолета.
— Слишком близко, — пробормотал Дар про себя и вдавил педаль скорости до упора.
Штанга вновь свалилась на плечи. Дар всего лишь раз оглянулся на кормовой экран, на котором удалялась бейсбольная бита — курьерский корабль, пять суток бывший их пристанищем.
Девушка перегнулась через разделяющий парные кресла подлокотник.
— Они могут нас засечь?
— Трудно сказать, — пожал плечами Дар. — Детекторы, конечно, нас обнаружили, но сомневаюсь, что мы их заинтересовали.
Серебристая поверхность развернулась к шлюпке.
— О дьявол, почему они такие наблюдательные!
Дар отрегулировал положение кресла и вновь надавил педаль до отказа.
— Мне не верится, что наша пони способна обскакать этого рысака, — Дар повернул штурвал влево.
Самми съежилась в своем кресле.
«Наверное, я выглядел так же, когда впервые испытал на себе пилотаж», — подумал Дар.
После виража шлюпка неслась вслед за курьерским звездолетом, который, воспользовавшись суматохой, пытался на бешеной скорости оторваться от преследователя.
— Слушай, а зачем мы лезем между молотом и наковальней? Нам нужно драпать!
— Они поймают нас, как голодная кошка мышку. Им это не составит никакой проблемы. Единственный шанс — спрятаться.
— Спрятаться в вакууме! Где?
Где-то сбоку и чуть позади разорвался лиловый шар.
— Ой! Раз уж собирался прятаться — прячься побыстрей! — завизжала Самми.
— Как только, так сразу! — Дар рванул штурвал в сторону.
— Что ты делаешь?!
— Применяю противоракетный маневр, — заявил Дар и продолжил свои забавы с педалью и штурвалом, после которых даже у гремучей змеи закружилась бы голова. — Наша берет! Думаю, я их сбил с толку.
Малиновый пузырь расцвел за кормой.
— Дьявол, быстро сообразили!
Дар резко тормознул, используя оставшуюся педаль, отчего чуть не вылетел в смотровое стекло, развернул шлюпку чуть ли не на месте и помчался на полной скорости туда, где над бейсбольной битой нависала угрюмая могильная плита чужого звездолета.
— Ты что, решил пойти на таран?