Беглецы обогнули скалу, под которой, очевидно, располагался Дом, и перед ними раскинулась степь. На горизонте маячило мутное пятно света столица Холдана Хаскервилль.
— Совсем как прежде, когда вольмарцы шли по тропе войны. Я — хоть и торговал с ними — все время думал, куда бы спрятаться.
— Значит, тебе игра в прятки не в новинку?
— Главный принцип — избегать дорог и держаться вблизи мест, где можно найти укрытие. И еще: при обнаружении резкого движения кидаешься на землю — опасно это или нет, разберешься потом. Следуй этим правилам и не пропадешь!
Дар бесшумно перепрыгнул через кювет и канул в темноту. Самми покачала головой, хмыкнула и последовала за бывалым.
Когда небо просветлело, беглецы, пригибаясь, выбрались на окраину Хаскервилля.
— Выпрямись и иди естественно, иначе первый же встреченный сообщит в полицию!
— Да кто в такую рань повстречается?
— Согласна. Так чего же ты сам крадешься?
Они вошли в город, как утомленные любовники после ночных игр на свежем воздухе.
— Куда направимся? — поинтересовался Дар.
— В этом городе я не доверюсь самой захудалой гостинице... Что это?
Он прислушался, но кроме порывов прохладного ветра ничего не услышал.
— Вон там, — Самми направилась к освещенной витрине большого магазина.
После блуждания в лабиринте Дар не собирался оспаривать преимущества ее интуиции.
Они обретались на окраине и было заметно, что хоть дома были большими, краска на них облупилась, да и древесина, из которой они были срублены, далеко не из лучших. По всей видимости, здесь обитала не самая зажиточная часть населения Хаскервилля.
Из магазина выскользнул некто в серой накидке и пошел прочь.
— Мне кажется, нам начинает везти, — сказала Самми.
Теперь Дар понял, что она имеет в виду. Из магазина доносились тихие голоса, прерываемые треньканьем струн и жалобным стоном флейты.
Самми толкнула дверь. По стенам были развешаны декоративные кашпо с вьюнками. Вместо стульев были приспособлены чурбаны, которые стайками обступали пластиковые контейнеры, заменявшие столы. В углу возвышалось какое-то загадочное сооружение, пышущее жаром и дразнящее ноздри ароматом специй. Внутри было полно неспящего народа, все бритые, все в одинаковых серых накидках. Они пили, ели, прислушивались к музыке, которую извлекали из подсобных инструментов трое в таких же серых хламидах.
Дар ощутил, будто вступает в незнакомую деревню на незнакомой планете, население которой может проявить по отношению к тебе гостеприимство, а может и сварить тебя на обед.
— Не волнуйся, Дар, я с тобой, — поддержала его девушка, словно прочитала мысли молодого человека.
Она уверенно подошла к стойке, за которой орудовала девица, похожая как две капли воды на Самми.
— Две чашки, — бросила своему двойнику Самми, а Дар полез в кошелек за гвоздями.
Девица повернулась к сооружению, открыла краник и наполнила пару чашек фырчащей струей. Подавая их Дару и Самми, она доверительно спросила:
— Новенькие?
— Ага, — ответила Самми. — Только что с Вольмара.
При упоминании о родной планете Дара охватила дрожь. Не хватало еще выйти на улицу и проорать: «Берите нас, мы — телепаты!»
К его удивлению, полусонная барменша ожила.
— Тюремная планета? Это там, где притесняют туземцев? Ну-ка, расскажи поподробнее.
— Я тоже послушаю, — к стойке подошел рослый мужчина.
— Вольмар — это интересно.
— Эй, вы действительно оттуда?
Через полминуты беглецов окружила небольшая толпа. Дар молчал, а Самми с упоением излагала свои одиссеи на Вольмаре. Он поражался сжатости и точности ее повествования, уж он бы расцветил свой рассказ парой-тройкой сочных эпизодов с побегами от кровожадных туземцев и зрелищем тайных девичьих плясок в полнолуние.
— Ты хочешь сказать, что это вовсе не тюрьма?
— Зависит от того, с какой стороны взглянуть, — пожала плечами Самми. — Естественно, все тамошние колонисты были осужденными.
— И они совсем не эксплуатируют туземцев? — если судить по рыдающей интонации, спрашивающий был горько разочарован.
— Нет, но вы только послушайте, что они придумали, — и Самми пустилась в пространное изложение образовательной программы Чолли. Дар зачарованно слушал: он и не подозревал, что его босс входит в один ряд с Кириллом и Мефодием* [15], Песталоцци и Яном Каменским* [16].
— Эй, да это похоже на рай, — высказался с энтузиазмом один из хьюмистов.
— Интересно, за какое преступление можно туда попасть? — хихикая, поинтересовался другой.
Чувствовалось, что несмотря на смешки, сообщение Самми заинтересовало ее собратьев по убеждению.
— Не радуйтесь, — Самми подставила чашку для повторной порции, — Бюро Внешних Сношений прислало нового губернатора.
Раздавшиеся стоны согрели душу Дара.
— Подонки всегда норовят плюнуть в чистый родник, — буркнул кто-то невидимый.
— Истеблишмент не выносит инакомыслия.
— Все верно, но Бюро не учло личности Шаклера, — торжествующе провозгласила Самми и прихлебнула из чашки.
Все выжидательно уставились на рассказчицу.
— Документы нового губернатора были случайно потеряны, а к тому времени, когда их нашли, Шаклер с помощью психоанализа перековал его в свою веру, да так успешно, что тот решил подать в отставку. Мы с Даром везем его прошение на Терру, но одному из клевретов губернатора это не понравилось и он всячески вставляет нам палки в колеса.
— Да что он может вам сделать? — выкрикнул сердитый молодой человек, размахивая руками.
Самми кратенько пересказала злоключения, выпавшие на их долю по вине человека с крысиной мордочкой.
— Вот шакалы! — рявкнул все тот же молодой человек, услышав про Дом и его обитателей. — Стоит кому-нибудь затеять доброе дело, как тут же на него обрушиваются власти, полиция и их антипод — уголовный мир! — он был так возмущен, так кипятился, что Дар мысленно обозвал его Самоваром. — Не бойтесь, мы вас спрячем.
Самовар подхватил под руки Самми и Дара и потянул к выходу.
Самовар привел их в старое здание, которое знавало лучшие времена.
Они поднялись на третий этаж.
— Однажды мне пришлось долго пробыть в этом коридоре, — он подвел посланцев Балабахера к неприметному тупичку возле окна на улицу. — Я случайно обнаружил какие-то письмена и принялся их тереть... — свой рассказ Самовар сопровождал наглядной демонстрацией. — Что-то щелкнуло и...
Что-то щелкнуло и панель отошла в сторону, обнаружив маленький закуток.
— Не знаю, чем занимались прежние домовладельцы, но предполагаю, что в этом тайнике хранили контрабанду на заре освоения Холдана.
Дар вгляделся в темноту.
— А освещение хоть здесь имеется?
— Попробуй пошарить у косяка, вроде должен быть выключатель.
Выключатель нашелся, равно как и свет. Пол был заставлен ящиками вперемешку с какими-то пакетами.
— Ты что, готовился к встрече с нами заранее? — задала вопрос Самми.
— Да так, — засмущался Самовар, — на всякий случай носил понемножку. Провианта должно хватить на неделю. Я понимаю, — извиняющимся тоном сказал он, — что это не номер «люкс», но на первое время сойдет.
— Учитывая в какой переплет мы попали, это целый дворец, — Самми взяла его руки в свои. — Огромное спасибо, даже не знаю, чем отблагодарить!
— Чего там, — покраснел парень, — возможно, и я когда-нибудь окажусь в такой же ситуации.
Он вышел, и панель встала на свое место.
— Надеюсь, ты отдаешь отчет, что нам самостоятельно не выбраться наружу, — сказал после его ухода Дар.
— Но это меньшее из зол, — девушка уселась на ящик. — Мы попросим нашего нового друга известить, когда появится звездолет, и махнем в порт.
— Месяц в этой конуре?!
— В этой конуре или в тюремной камере — у тебя есть выбор, — усмехнулась Самми. — Лично мне по душе конура.
— Не спорю, — Дар вздохнул, устраиваясь на другом ящике. — А я и не подозревал, что твоих единомышленников так много.
— Да, нас много. Обычно мы в меньшинстве, но когда возникают социальные проблемы, альтернативные культуры разрастаются.
— До тех пор, пока общество не выздоровеет?
Самми кивнула:
— Вот уже добрую сотню лет наше число постоянно растет.
— Похоже, я все время поспеваю к концу, — пожаловался Дар.
— И к началу, — ободрила она его. — Не следует забывать, что после конца обязательно наступает начало.
Чудовище во сне било его по голове. Благодаря громкому стуку в дверь Дар постепенно выкарабкался из болота дремоты. Его озадачило одно: почему Самовар стучит в дверь, ведь он знает, как открывать панель.
Стучавший этого не знал. Следовательно, это не Самовар.
Дар потянулся и ухватил Самми за лодыжку.
— Что случилось? — спросонок пробормотала она.
— Тсс! — Дар закрыл ей рот и указал на дверь.
Она раздраженно повернула голову на шум. Дар ощутимо почувствовал, как настойчивый стук проникает в ее сознание и следует по тому же курсу, что и у Дара.
— Предательство? — прошептал Дар.
— Не может быть, — Самми вскочила. — Я не могу поверить.
Панель стала подниматься.
Дар попытался встать между Самми и входом.
В проеме показался человек.
Взгляду предстали его лицо, плечи, часть груди, колено и бедро на краю кресла. Все остальное было за пределами видимости. Если средний холданец был толст, то этот выглядел просто Пантагрюэлем. Лицо — надувной мяч с четырьмя подбородками, клякса носа над ртом, крошечные глазки изюминки в тесте — смотрели проницательно и живо. Ноги — словно хвостовой плавник кашалота, кресло — как китобоец.
Оно парило сантиметрах в двадцати от пола. Не иначе, как антигравитация. Дару подумалось, что этот человек без кресла обойтись не мог — слишком тучен.