– Сомневаюсь, что вы сможете найти другого подростка с таким же опытом, как у Алекса.
– Я как раз об этом и хотел сказать. Тем не менее…
Снова пауза. Миссис Ротман приняла решение.
– Алекс уже общался с доктором Штайнером, верно? – спросила она.
– Да. Он сделал всё точно по вашей инструкции.
– Хорошо, – кивнула она. – Вы говорите, что Алекс не хочет убивать ради нас, но, возможно, вы всё же неправы. Нужно просто дать ему правильную цель – и на этот раз я говорю не о бумажных мишенях.
– Вы хотите дать ему задание?
– Как вы знаете, скоро уже начнётся последняя, решающая стадия операции «Незримый меч». Если мы добавим к ней ещё и Алекса Райдера, получится, по самой меньшей мере, интересный отвлекающий манёвр. А если он ещё и добьётся успеха – а я в него верю, – то окажется очень полезным для нас. Времени удачнее просто не будет.
Джулия Ротман наклонилась вперёд, на экране были видны только её глаза.
– Вот что я хочу…
На вершину колокольни вели двести сорок семь ступенек. Алекс точно это знал, потому что считал, пока шёл. Внизу башни было пусто – одна-единственная комната с голыми кирпичными стенами, где пахло сыростью. За ней явно давным-давно не ухаживали. Сами колокола либо украли, либо они просто упали и разбились, после чего их куда-то убрали. Каменная витая лестница шла вдоль краёв башни; маленькие окошки пропускали ровно столько света, чтобы увидеть, куда идёшь. Наверху была дверь. Интересно, она не заперта? Башню иногда задействовали в упражнениях по маскировке, когда ученики должны были незамеченными пробраться с одного берега острова на другой. Полезный наблюдательный пост. Но сам Алекс на неё ещё не поднимался.
Дверь была открыта. Она вела на квадратную платформу шириной метров десять, открытую всем ветрам. Когда-то платформу окружала балюстрада, обеспечивавшая хоть какую-то безопасность. Но в какой-то момент её убрали, и теперь каменная платформа просто… заканчивалась. Если Алекс сделает ещё три шага, то упадёт и разобьётся.
Алекс осторожно прошёл к краю и посмотрел вниз. Он стоял прямо над внутренним двориком монастыря. Внизу виднелась макивара, которую поставили днём, – тяжёлый шест, к которому прикрепили толстые кожаные подушки на высоте головы. На этом шесте отрабатывали удары из кикбоксинга и карате. Никого рядом не было. Уроки уже закончились, и остальные ученики отдыхали перед ужином.
Он посмотрел на рощу, окружавшую монастырь; она была уже совершенно тёмной и непроглядной. Солнце погружалось в море, рассыпая последние лучи над чёрной водой. Вдалеке виднелись мерцающие огни Венеции. Интересно, что там сейчас происходит? Туристы выходят из гостиниц в поисках ресторанов и баров. В некоторых церквях, должно быть, идут концерты. Гондольеры пришвартовывают на ночь лодки. До зимы ещё долго, но для вечерних прогулок на лодке уже сейчас довольно холодно. Алексу до сих пор не верилось, что этот остров, со всеми его секретами, находится так близко к одному из самых популярных в мире туристических центров. Два мира, существующих бок о бок. Но один из них абсолютно слеп и вообще не подозревает о существовании другого.
Он стоял неподвижно, ветер трепал его волосы. Алекс был одет только в рубашку с длинными рукавами и джинсы; вечерний холод уже ощущался, но как-то вдалеке. Он словно стал с колокольней единым целым, как статуя или горгулья. Он приехал на Малагосто, потому что ему больше некуда было идти. У него уже не осталось никакого другого выбора.
Алекс вспомнил события последней пары недель. Сколько он уже пробыл на острове? Неизвестно. В каком-то смысле он действительно вернулся обратно в школу. Здесь были учителя, классы и уроки, и один день как-то незаметно переходил в следующий. Только вот предметы здесь изучали совсем не такие, как в «Брукленде».
Первым уроком, на котором он побывал, была история – её тоже преподавал Гордон Росс. Но на этой истории не рассказывали о королях и королевах, битвах и мирных договорах. Росс специализировался на истории оружия.
– Вот кинжал для коммандос с двумя лезвиями. Его разработали во Вторую мировую войну Ферберн и Сайкс. Один был специалистом по беззвучным убийствам, другой великолепно стрелял из винтовки. Красавец, правда? Смотрите: лезвие длиной семь с половиной дюймов, с поперечиной и углублением в центре с обеих сторон. Он как раз ровно помещается в ладонь. Вам, Алекс, он может показаться немного тяжеловатым, потому что мышцы вашей руки ещё не полностью развиты. Тем не менее, это величайшее оружие для убийства из всех когда-либо изобретённых. Огнестрельное оружие шумное, его может заклинить. А вот кинжал для коммандос – ваш настоящий друг. Он мгновенно выполняет свою работу и никогда вас не подведёт.
Затем были практические занятия с профессором Ермоловым. Как сказал Найл, он самый недружелюбный из всех учителей Малагосто: хмурый, неразговорчивый человек лет пятидесяти, который не терпел никого с собой рядом. Но вскоре Алекс узнал, почему. Ермолов был из Чечни, и во время войны боевики вырезали всю его семью.
– Сегодня я покажу вам, как стать невидимыми, – сказал он.
Алекс не смог сдержать небольшой улыбки.
Ермолов её заметил.
– Вы думаете, я с вами шучу, мистер Райдер? Рассказываю про детские книжечки? Плащ-невидимку, ещё что-нибудь такое? Вы ошибаетесь. Я научу вас умениям ниндзя, самых величайших шпионов на Земле. У ниндзя, наёмных убийц средневековой Японии, была невероятная репутация: считалось, что они умеют просто растворяться в воздухе. На самом же деле они использовали пять стихий, чтобы скрываться и прятаться – готонпо. Не магия, а наука. Они прятались под водой, дыша через трубку. Зарывались на несколько сантиметров в землю. Надев защитную одежду, они могли прятаться в огне. Чтобы исчезнуть в воздухе, они носили с собой верёвки и даже складные лестницы. Были у них и другие возможности. Они превратили ослепление в высокое искусство. Ослепите врага дымом или химическими веществами, и станете невидимыми. Вот что я покажу вам сейчас, а днём мисс Биннаг расскажет вам, как сделать ослепляющий порошок из острого перца…
Были и другие упражнения. Например, собрать и разобрать автоматический пистолет с завязанными глазами (Алекс уронил все запчасти, немало повеселив других учеников). Им рассказывали, как использовать страх, как заставать врага врасплох, как направлять агрессию. Были в этой школе учебники – в том числе справочник по самым уязвимым частям человеческого тела, автором которого был доктор Сан, – доски, на которых писали мелом, и даже письменные экзамены. Они сидели в классах за самыми обычными партами. Разница была только одна – в этой школе учили убивать.
А ещё были практические демонстрации. Одну из них Алекс запомнил навсегда.
Однажды днём учеников собрали на главном дворе. Оливье д’Арк стоял там вместе с Найлом, одетым в белое кимоно дзюдоиста, подпоясанное чёрным поясом. Два этих цвета постоянно окружали его, словно насмехаясь над болезнью.
– Найл был одним из лучших наших учеников, – объяснил д’Арк. – После обучения он сумел сделать отличную карьеру в Скорпии, успешно выполнив задания в Вашингтоне, Лондоне, Бангкоке, Сиднее – в общем, по всему миру. Он любезно согласился продемонстрировать свою технику. Уверен, вы все чему-то у него научитесь.
Он поклонился.
– Спасибо, Найл.
В следующие полчаса Найл показал всем просто невероятную силу, ловкость и физическую подготовку. Он ломал кирпичи и доски локтями, кулаками и голыми пятками. Затем на него напали трое учеников, вооружённых длинными деревянными посохами. Он даже безоружный победил их всех, двигаясь настолько быстро, что его руки временами напоминали размытую картинку. После этого он продемонстрировал, как обращается с различным оружием ниндзя: ножами, мечами, копьями, цепями. Алекс смотрел, как Найл бросает дюжину хира-сюрикенов – смертоносных снарядов в форме звёздочек с остро заточенными краями – в деревянную мишень. Одна звёздочка за другой вонзалась в дерево, прямо во внутренний круг. Найл не промахнулся ни разу. И у этого человека есть какая-то тайная слабость? Алекс ничего подобного не видел – и сразу понял, почему же так быстро проиграл поединок во Дворце Вдовы. Против такого человека, как Найл, у него нет ни единого шанса.
Но сейчас они на одной стороне.
Алекс напомнил себе об этом, стоя на колокольне и наблюдая, как внизу расстилается темнота. Он сделал свой выбор. Теперь он часть Скорпии.
Как и его отец.
Правильное ли решение он принял? Тогда всё казалось очень простым. Ясен Григорович сказал ему правду. Миссис Ротман показала ему видеозапись. Но он всё равно не был уверен. В вечернем ветерке он слышал голос, шептавший ему, что всё это ужасная ошибка, что он не должен быть здесь, что ещё не поздно просто взять и уйти. Но куда теперь ему идти? Как он может вернуться в Англию, зная, что натворил? Мост Альберта. Он не мог стереть эту картину из памяти. Три агента Скорпии, которые стоят в ожидании. Миссис Джонс, отдающая приказ по рации. Предательство. Джон Райдер падает и остаётся лежать неподвижно.
Алекса охватила жгучая ненависть. Он ещё никогда в жизни не чувствовал ничего подобного. Интересно, сможет ли он хоть когда-нибудь вернуться к нормальной жизни? Ему больше некуда идти. Может быть, для всех будет лучше, если он сделает ещё один шаг вперёд? Он и так стоит на самом краю. Почему бы просто не дать ночи поглотить его?
– Алекс?
Он не слышал никаких шагов. Обернувшись, Алекс увидел Найла, стоявшего в дверях. Одной рукой он держался за косяк.
– Я искал тебя, Алекс. Что ты делаешь?
– Я просто думал.
– Профессор Ермолов сказал, что видел, как ты пошёл сюда. Не нужно тебе здесь находиться.
Алекс ждал, что Найл шагнёт к нему, но тот остался на прежнем месте.
– Я просто хотел побыть один, – объяснил Алекс.
– Спускайся. Ты можешь отсюда упасть.
После некоторых колебаний Алекс кивнул.
– Хорошо.