Бланту было явно не до разговоров.
– Всё, что уже известно, тебе расскажут на собрании, – пробормотал он, когда Алекс только сел рядом. – Но пока мы едем, пожалуйста, постарайся вспомнить всё, что происходило, когда ты работал на Скорпию. Всё, что ты мог увидеть или услышать. Будь у меня побольше времени, я бы сам провёл брифинг. Но «Кобра» не ждёт.
После этого он погрузился в чтение отчёта, который достал из чемоданчика, не обращая на Алекса никакого внимания. Алекс смотрел в окно, пока шофёр вёл машину на запад, пересекая Лондон. Время девять пятнадцать. Люди всё ещё торопятся на работу. Открываются магазины. В наполовину полной части стакана идёт нормальная жизнь. Но Алекс снова оказался в наполовину пустой его части – сидел в машине с Аланом Блантом и ехал навстречу бог знает чему.
Они проехали Чаринг-Кросс, потом остановились на светофоре у Трафальгарской площади. Блант по-прежнему читал отчёт. Алексу вдруг захотелось кое-что узнать.
– Миссис Джонс замужем? – спросил он.
Блант поднял голову.
– Была.
– В квартире я видел её фотографию с двумя детьми.
– Это её дети. Они были бы сейчас твоими ровесниками. Но она их потеряла.
– Они умерли?
– Их забрали.
Алекс задумался над этими словами. Ответы Бланта не дали ему вообще никакой информации.
– А вы женаты? – спросил он.
Блант отвернулся.
– Я не обсуждаю свою личную жизнь.
Алекс пожал плечами. Если честно, его удивило само то, что у Бланта вообще есть личная жизнь.
Они проехали по Уайтхоллу, через ворота, которые заранее открыли для них. Машина остановилась, и Алекс вышел из неё. У него кружилась голова. Он стоял перед, пожалуй, самой знаменитой входной дверью в мире, и эта дверь была открыта. Подошёл полицейский, чтобы провести его внутрь. Блант уже ушёл вперёд. Алекс последовал за ним.
Первым сюрпризом стало то, насколько же огромным оказался дом 10 по Даунинг-стрит изнутри. Вдвое, а то и втрое больше, чем он ожидал, причём во всех направлениях: высокие потолки, коридор, тянувшийся куда-то вдаль. На потолках висели большие люстры, на стенах – картины, арендованные у крупных галерей.
Бланта встретил высокий седовласый человек в старомодном костюме и полосатом галстуке. Его лицо выглядело бы вполне уместным на портрете викторианской эпохи. Оно принадлежало совсем другому миру и казалось выцветшим, словно старая картина. Лишь в маленьких тёмных глазах теплилась какая-то жизнь. Он окинул взглядом Алекса и, похоже, сразу понял, кто перед ним стоит.
– Значит, вот ты какой, Алекс Райдер, – сказал он и протянул руку. – Меня зовут Грэхэм Адер.
Он смотрел на Алекса так, словно знал его – но Алекс был точно уверен, что никогда с ним не встречался.
– Сэр Грэхэм – постоянный статс-секретарь Кабинета министров, – объяснил Блант.
– Я много о тебе слышал, Алекс. И, должен сказать, очень рад встрече. Я перед тобой в долгу. И ты даже не представляешь, в каком большом.
– Спасибо, – озадаченно ответил Алекс. Он не понимал, что имеет в виду сэр Грэхэм. Может быть, он был как-то связан с одним из его предыдущих заданий?
– Полагаю, ты прибыл на собрание «Кобры». Я очень рад – но должен тебя предупредить, что пара человек на собрании мало что про тебя знают и будут не рады твоему присутствию.
– Я уже привык, – сказал Алекс.
– Не сомневаюсь. Пойдём, нам сюда. Надеюсь, ты сможешь нам помочь. Мы столкнулись с чем-то совершенно новым, и никто из нас до конца не понимает, что делать.
Алекс прошёл вслед за статс-секретарём по коридору, затем через сводчатую дверь и оказался в большой комнате, обшитой деревянными панелями. За огромным столом уже сидели не меньше сорока человек. Окинув их взглядом, Алекс понял, что большинство из них, за редкими исключениями, белые мужчины среднего возраста. А потом с удивлением обнаружил, что узнаёт многие из этих лиц. Во главе стола сидел премьер-министр. Рядом – его заместитель, толстый и мясистый. Министр иностранных дел нервно крутил в руках галстук. Напротив него сидел, судя по всему, министр обороны. Большинство собравшихся были в костюмах, но сидели среди них и люди в военной и полицейской форме. Перед каждым из них лежали толстые папки. Две пожилые женщины в чёрных костюмах и белых блузах расположились по углам комнаты. Их пальцы замерли над клавиатурами ноутбуков, готовые записать каждое слово.
Блант показал Алексу на пустое кресло возле стола, затем сел рядом с ним. С другой стороны от него сел сэр Грэхэм. Несколько человек повернули головы в сторону Алекса, но ничего не сказали.
Премьер-министр встал, и Алекс почувствовал такое же волнение, как при встрече с Дамьеном Крэем – осознание, что видит совсем рядом с собой человека, известного по всему миру. Премьер-министр выглядел старше и обшарпаннее, чем по телевизору – здесь не было ни гримёров, ни осветителей. А ещё он казался обречённым.
– Доброе утро, – сказал он, и все в комнате притихли.
Собрание «Кобры» началось.
Пульт управления
Они говорили уже три часа.
Премьер-министр зачитал содержание письма Скорпии; распечатки лежали во всех папках, розданных остальным. Алекс прочитал письмо, не веря глазам. Живот нехорошо скрутило. Восемнадцать невинных людей уже погибли, и никто в комнате даже не представлял, как это случилось. Приведёт ли Скорпия в действие свою угрозу убить детей в Лондоне? Алекс в этом не сомневался, но его мнения никто не спрашивал, так что весь первый час был посвящён всё новым и новым спорам по этому вопросу. По крайней мере половина присутствующих считала, что это просто блеф. Другая половина считала, что нужно надавить на американцев и заставить их согласиться на требования Скорпии.
Но, конечно же, на это не было ни единого шанса. Министр иностранных дел уже встречался с американским послом. Премьер-министр несколько часов говорил по телефону с президентом США. Позиция американцев была следующей: Скорпия требует невозможного. Их запросы просто смехотворны, а то и безумны. Президент предложил помощь ФБР для поисков Скорпии. Двести американских агентов уже спешили в Лондон. Но больше ничего он сделать не мог. Великобританию предоставили самой себе.
Этот ответ немало разгневал всех присутствующих на собрании «Кобры». Заместитель премьер-министра хватил кулаком по столу.
– Невероятно! Чёрт возьми, это настоящий скандал. Мы помогаем американцам, мы их главные союзники. А теперь они отворачиваются от нас и говорят «Прыгайте в пропасть!»
– Они совсем не так выразились, – министр иностранных дел был более осторожен. – Да и не знаю, что они ещё могли сделать. В одном президент прав – эти требования невыполнимы.
– Они могли хотя бы вступить в переговоры!
– Но в письме сказано, что требования не подлежат обсуждению…
– Да, сказано. Но они могли хотя бы попробовать!
Алекс слушал спор; ни один, ни другой на самом деле не слушали друг друга. Вот, значит, как работает правительство!
Затем выступил военный врач, зачитав доклад о том, как умерли футболисты.
– Их всех отравили, – объявил врач, невысокий, лысый мужчина с круглым румяным лицом. На собрание он надел мятый костюм, но Алексу было понятно, что бо́льшую часть времени он проводит в белом халате. – Мы нашли следы синильной кислоты, которую, похоже, доставили прямо в сердце. Очень малые объёмы, но и их хватило.
– Но как её туда доставили? – спросил шеф полиции.
– Пока не знаем. В них определённо не стреляли. На коже нет никаких необъяснимых отверстий, и вообще мы обнаружили всего одну странность. В их крови нашлись маленькие частички золота.
– Золота? – впервые подал голос директор по коммуникациям; он сидел рядом с премьер-министром. Он был самым маленьким – и во многих отношениях наименее внушительным – человеком в комнате. Тем не менее, услышав всего одно его слово, все повернулись к нему.
– Да, мистер Келлнер. Мы не считаем, что частицы золота как-то причастны к их смерти. Но их нашли у всех футболистов…
– Мне всё кажется вполне очевидным, – не без презрения проговорил Келлнер. Он встал и окинул собравшихся холодным, презрительным взглядом. Алексу этот человек сразу не понравился. Он видел таких ребят в «Брукленде». Маленькие, злобные, постоянно всех провоцируют, а потом, едва получив первую затрещину, сразу бегут жаловаться учителю.
– Все эти люди умерли одновременно, – продолжил он. – Так что, совершенно очевидно, их и отравили в одно время. Когда это могло произойти? Очевидно, когда они летели в самолёте! Я уже всё проверил. Полёт длился шесть часов тридцать пять минут, вскоре после вылета из Лагоса подали обед. Скорее всего, в еду подсыпали цианистый калий, и он сработал после прилёта в «Хитроу».
– То есть вы хотите сказать, что никакого секретного оружия нет? – спросил заместитель премьер-министра, прикрыв глаза. – Что же тогда Скорпия называет «Незримым мечом»?
– Это просто уловка. Они хотят заставить нас поверить, что могут убивать людей мгновенно, словно по нажатию кнопки на пульте управления…
Пульт управления. Эти слова почему-то показались Алексу важными. Они были как-то связаны с тем, что он видел во Дворце Вдовы. Но с чем?
– …но никакого «Незримого меча» не существует. Они просто хотят нас запугать.
– Не уверен, что могу с вами согласиться, мистер Келлнер. – Военврач явно побаивался спорить с директором по коммуникациям. – Да, они могли принять яд одновременно. Но у каждого из них свой обмен веществ. На одних яд должен был подействовать быстрее, чем на других.
– Они все спортсмены. Обмен веществ у них, соответственно, более-менее одинаковый.
– Нет, мистер Келлнер. Я не согласен. С ними были ещё главный тренер и два помощника…
– Да к чёрту их. «Незримого меча» не существует. Эти люди просто играют с нами в игры. Выдвигают требования, зная, что американцы ни за что их не выполнят, и угрожают нам чем-то, что просто не может произойти.