дит на самом деле, и тихо ахнул. Вся крыша двигалась. В купол оратория встроили гидравлические рычаги, и сейчас он медленно раскрывался. Трещина посередине увеличивалась и ширилась. Алекс видел небо. Дюйм за дюймом огромный купол складывался, разделяясь на две половины. Миссис Ротман смотрела вверх, её лицо было радостным. Только сейчас Алекс понял, насколько же долго и тщательно планировали эту операцию. Всю церковь специально переоборудовали ради одного этого момента – и на это ушли миллионы.
Никто бы даже не догадался. Полиция и армия обыскивали Лондон, осматривая все здания высотой больше ста метров. Но антенны всё это время были спрятаны на земле. Лишь сейчас воздушный шар поднимет их над городом. Кто-нибудь, несомненно, его заметит. Но к тому времени, когда полиция доберётся до этого заброшенного района, будет уже слишком поздно. Антенны сделают своё дело. Умрут тысячи детей.
И среди них будет Алекс. Миссис Ротман не убила его, потому что этого не требовалось. Алекс, как она сказала, и так уже мёртв.
– Поднимайте воздушный шар, – тихо приказала миссис Ротман. Её слова были хорошо слышны в огромном зале церкви.
Из горелки под куполом шара уже вырывались красно-синие языки пламени. Два человека потянули за швартовочный механизм, и платформа тут же начала подниматься. Вся крыша уже исчезла. Ораторий вскрыли, словно экзотический фрукт. Отверстие в крыше было вполне достаточных размеров, чтобы пропустить воздушный шар. Шар мягко поднялся вверх – точно по прямой линии, словно запуск уже репетировали раньше. Ветра не было – даже погода, похоже, сегодня работала на Скорпию.
Алекс огляделся. Лицо в том месте, где миссис Ротман отвесила ему пощёчину, ещё саднило, но он не обращал внимания на боль. Он с ужасом понимал, что секунды тают, но ничего сделать он не может. Найл смотрел на него с такой ненавистью, какую он ещё никогда не видел на человеческом лице. Два самурайских меча висели за плечами; Алекс понимал, что Найлу не терпится пустить их в ход. Он предал Скорпию, и, хуже того, он предал и самого Найла. Он унизил его перед Джулией Ротман, и за это Найл отомстит ему, изрубив на куски. Ему хватит малейшего повода. Два вооружённых охранника по-прежнему стояли по сторонам от Алекса. Другие охранники по-прежнему занимали посты на металлических платформах и возле входов. Он был беспомощен.
А где же МИ-6? Алекс глянул на разломанный брекет и пожалел, что не активировал его сразу, едва увидев церковь. Но откуда он мог знать? Откуда вообще хоть кто-нибудь мог знать?
– Алекс. Прежде чем ты умрёшь, я хочу тебе кое-что рассказать, – проговорила миссис Ротман.
– Мне всё равно, – ответил Алекс.
– О, я уверена, тебе не будет всё равно, дорогой. Потому что, видишь ли, я расскажу тебе о твоём отце. И матери. Ты должен кое-что знать.
Алекс не хотел ничего слышать. И он уже принял решение. Он умрёт – но не собирается просто беспомощно стоять на месте. Перед смертью он хотел сделать больно Джулии Ротман. Она лгала ему и манипулировала им. Хуже того, она едва не заставила его предать всё, во что он верил. Она попыталась заманить его в Скорпию, как и отца. Но кем бы ни был отец Алекса, сам он таким не будет.
Алекс напрягся, готовясь броситься на неё. Ему даже было интересно: зарубит ли Найл его мечом раньше, чем его поразит первая пуля охранника?
А затем одно из окон разбилось, и в зале что-то взорвалось. Повалил густой дым, накрывая чёрно-белый пол и поглощая всё вокруг. Затем послышались автоматные очереди и второй взрыв, на этот раз – снаружи. Джулия Ротман покачнулась и упала на бог. Найл резко повернулся, белые пятна на его лице казались ярче, чем когда-либо, глаза были широко открыты.
Алекс сделал свой ход.
Он бросился на охранника слева. Его локоть глубоко погрузился в мягкий живот, и охранник упал, согнувшись пополам. Другой охранник повернулся; Алекс, развернувшись на одной ноге, тут же ударил другой. Его пятка ударила в дуло автомата буквально за долю секунды до того, как охранник открыл огонь. Пули пролетели над его плечом, затем послышался крик – судя по всему, они задели ещё кого-то из охраны. Вот и хорошо, одним меньше! Он бросился вперёд, опустив голову, и врезался во врага, словно разъярённый бык. Охранник вскрикнул. Алекс нанёс удар, его кулак врезался охраннику в горло. Тот тяжело осел на пол.
Он свободен.
Началась суматоха. В воздухе крутился и извивался дым. Снова автоматные очереди и взрывы. Воздушный шар медленно поднялся над церковью. В него не попала ни одна пуля; он пролетел сквозь отверстие в крыше и продолжил путешествие в лондонское небо. Алекс вдруг понял: неважно, что происходит внизу, он должен быть там. На воздушном шаре установлено оборудование, работающее в автоматическом режиме. МИ-6 уже здесь. Они могут взять церковь штурмом и захватить в плен Джулию Ротман, они могут опустить воздушный шар обратно. Но осталось лишь несколько минут. Может быть уже слишком поздно.
Больше ничего Алексу не оставалось. С воздушного шара свисали два каната, которые послужат якорями, когда платформа поднимется на нужную высоту. Алекс бросился к ним. Путь ему преградил какой-то человек, но Алекс инстинктивно уложил его ударом ноги с разворота. Он схватился за ближайший канат и почувствовал, как отрывается от земли.
– Остановите его! – закричала миссис Ротман.
Она видела его, но вот от других охранников его закрывала дымовая завеса. Послышалась автоматная очередь, но одна из пуль лишь рассекла верёвку в нескольких метрах ниже него. Алекс посмотрел вниз и увидел, что земля уже осталась довольно далеко внизу. А затем воздушный шар вытянул его из церкви, на открытый воздух. Найл, миссис Ротман и кружащийся хаос остались внизу.
Полуослеплённая дымом и застигнутая врасплох неожиданной атакой, миссис Ротман вынуждена была потратить драгоценные секунды, чтобы успокоиться. Она прошла к мониторам, пытаясь хоть как-то разобраться в ситуации. Вокруг церкви собирались солдаты в чёрной одежде и шлемах, закрывающих лица. Ну да с ними она ещё успеет разобраться. Сейчас важен только мальчишка.
– Найл! – крикнула она. – За ним!
Найл получил несколько царапин от осколков стекла, разлетевшихся после первого взрыва. Он реагировал медленнее обычного, словно оглушённый.
– Немедленно! – закричала она.
Найл шагнул вперёд. Второй канат, удерживавший воздушный шар, всё ещё был прикреплён к земле. Найл схватился за него, и, как и Алекса, его подняло в воздух.
Платформа находилась в сорока метрах над землёй. Ещё шестьдесят метров до того, как антенны заработают. Дополнительная нагрузка – Алекс на одном канате, Найл на другом – замедлила взлёт. Но горелка по-прежнему разогревала воздух в оболочке шара. Цифровой дисплей на одном из металлических приборов мигал и постоянно менял показания – он измерял высоту. Сорок один… сорок два… Машины ничего не знали о том, что происходит внизу. Это неважно. Они сделают то, для чего предназначены. Антенны ожидали сигнала, чтобы начать облучение.
Воздушный шар по-прежнему набирал высоту. Оставалось четыре минуты.
Миссис Джонс действовала немедленно. В разных районах Лондона в режиме постоянной готовности были размещены пять отрядов САС, и, как только от Алекса пришёл сигнал, она тут же сообщила о нём команде, находившейся ближе всех к церкви. Остальные четыре тоже уже спешили к месту.
Восемь человек медленно приближались к церкви; все – в полной боевой выкладке, включая несгораемые чёрные комбинезоны, инструменты на поясах, одежду с бронированными подкладками, кевларовые жилеты и боевые шлемы «Марк-6» с микрофонами. Они были вооружены до зубов. В кобурах на бедре – 9-миллиметровые пистолеты «Зиг». Один из них нёс обрез – выстрелом из дробовика хорошо выбивать двери. У других с собой были топорики, ножи, фонари «Маглайт» и светошумовые гранаты; каждому из них выдали мощные полуавтоматические пистолеты-пулемёты «Хеклер и Кох MP-5», любимое штурмовое оружие САС. Рассредоточившись по пустой с виду улице, они напоминали скорее даже не людей, а радиоуправляемых роботов, прибывших с какой-то будущей войны.
Они знали, что основная цель – церковь, но эта операция была просто кошмаром любого солдата. Обычно подразделения САС отправляются на штурм, получив информацию от полиции и частей регулярной армии. У них есть доступ к огромной компьютерной базе, содержащей важнейшую информацию о здании, на которое они собираются напасть: толщина стен, расположение окон и дверей. Даже если такой информации нет, можно всё равно сделать примерную компьютерную модель на основе фотографий, сделанных снаружи. Но на этот раз у них ничего не было. Церковь Забытых святых была белым пятном. А времени у них всего несколько минут.
Они получили чёткие инструкции. Найти Алекса Райдера и эвакуировать его. Найти антенны и уничтожить их. Но даже после всего, что произошло, Алан Блант чётко расставил приоритеты: антенны – важнее.
Солдаты прибыли как раз вовремя, чтобы увидеть, как открывается купол, и из него вылетает воздушный шар. Они опоздали. Если бы у них были с собой «Стингеры» – ракеты с тепловым наведением, – они бы смогли его сбить. Но они находятся в центре Лондона. Они готовились к операции по освобождению заложника, а не к полноценной войне.
Воздушный шар поднимался вверх у них на глазах, и они не могли его остановить. Они сразу поняли, что нужно подняться на крышу оратория, но сначала нужно туда добраться. Один из солдат схватил гранатомёт и выпустил из него 94-миллиметровый кумулятивный снаряд. Снаряд почти долетел до воздушного шара, но мощности ему всё же не хватило – он упал вниз, пробил одно из верхних окон и взорвался внутри церкви. Именно благодаря этому взрыву Алекс получил свой шанс.
А ещё взрыв стал сигналом для бойцов Скорпии. Команда САС вдруг оказалась под шквальным огнём из заброшенных с виду магазинчиков. Кто-то бросил гранату. В воздух взлетел огромный шар пламени и бетонных осколков. Одного из солдат отбросило в сторону, он рухнул на землю и остался лежать неподвижно.