Отряд САС не ожидал, что его пошлют на войну, но именно туда они и попали. У врага было явное численное преимущество. Церковь казалась неприступной. Воздушный шар по-прежнему поднимался.
Один из солдат опустился на колено и поспешно говорил в рацию:
– Это «Дельта-один-три». Мы вступили в бой с противником, попали под сильный огонь. Требуется немедленное подкрепление. Срочно. Спутниковые антенны обнаружены. Запрашиваем авиационный удар для их уничтожения. Они поднимаются в воздух на воздушном шаре над областью цели. Повторяю, они на воздушном шаре. Мы не можем их достать. Запрашиваем авиационный удар… Боевая тревога. Конец связи.
Сообщение тут же передали в Главный штаб Королевских ВВС в Хай-Уикоме, в тридцати милях от Лондона. Им понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы понять, что́ им только что сообщили, и ещё несколько драгоценных секунд, чтобы осознать, что это правда. Но меньше чем через минуту два истребителя «Торнадо-GR4» уже катились по взлётной полосе. Оба самолёта были укомплектованы бомбами «Пейвуэй-2» со встроенными системами лазерного наведения и подвижным хвостовым оперением. Пилоты были отлично подготовлены для точных атак на малых высотах. На скорости чуть более семисот миль в час им понадобится меньше пяти минут, чтобы добраться до церкви. Они собьют воздушный шар.
Таков был план.
К сожалению, пяти минут у них не было. Эта ситуация стала первым испытанием для Объединённых сил быстрого реагирования, созданных для борьбы с крупными террористическими угрозами. Но всё произошло слишком быстро. Скорпия раскрыла карты лишь в самый последний момент.
К тому времени, когда самолёты долетят до цели, уже будет слишком поздно.
Алекс Райдер подтягивался под канату: одна рука над другой, ноги скрещены. Он много раз проделывал это упражнение в школьном спортивном зале, но – ему даже напоминать себе об этом не потребовалось – сейчас совсем другое дело.
Во-первых, даже когда он останавливался, чтобы отдохнуть, он всё равно поднимался вверх – вместе с воздушным шаром. Плотность горячего воздуха внутри оболочки составляла двадцать один грамм на кубический фут. Плотность более прохладного лондонского воздуха – примерно двадцать восемь граммов на кубический фут. Благодаря этой разнице воздушный шар и поднимался. А вместе с ним – и Алекс. Если бы он посмотрел вниз, то увидел бы землю в пятидесяти метрах от себя. Но он не смотрел вниз. Это было вторым отличием от школьного урока физкультуры. Если он сорвётся с такой высоты, то умрёт.
А вот платформа – меньше чем в десяти метрах над ним. Он видел большой квадрат, закрывавший небо. Горелка по-прежнему выпускала языки пламени, разогревая бело-голубую оболочку. Плечи и руки Алекса ныли. Хуже того, любое движение отзывалось приступом боли в костях. Запястья, казалось, вот-вот разорвутся. Он услышал ещё один взрыв, потом длинную автоматную очередь. Интересно, это не САС в него стреляет? Если они увидели воздушный шар – а не увидеть его они не могли, – то попытаются сбить его любыми средствами. В конце концов, что такое его жизнь в сравнении с жизнями тысяч детей, которые погибнут, если антенны поднимутся на высоту ста метров?
Эта мысль придала ему сил. Если в него прилетит шальная пуля, он упадёт с каната и умрёт. Ещё одна причина, по которой он обязательно должен подняться на эту платформу. Алекс стиснул зубы и подтянулся выше.
Шестьдесят пять метров, шестьдесят шесть… Воздушный шар не остановить. Но расстояние между Алексом и его целью сокращалось. Раздался третий взрыв, он рискнул взглянуть вниз – и почти сразу об этом пожалел. Земля была очень далеко. Бойцы из САС выглядели игрушечными солдатиками. Он видел, как они занимают позиции на улице, ведущей к церкви, и готовятся штурмовать вход. Бойцы Скорпии прятались в заброшенных магазинчиках по обе стороны улицы. Взорвалась, судя по всему, брошенная кем-то граната.
Но эта битва ничего для него не значила. Алекс увидел кое-что ещё, от чего пришёл в куда больший ужас. По другому канату лез человек с белыми пятнами на лице, которые ни с чем не спутаешь. Найл. Он двигался медленно, словно уже выдохся. Алекса это удивило. Он знал, насколько Найл силён и хорошо подготовлен. Ему показалось, что он даже увидел перекатывающиеся под рубашкой мышцы, когда Найл протянул руку вверх. Нужно отключить антенны – навсегда – до того, как Найл доберётся до него. Если он не успеет этого сделать, у него уже не будет никаких шансов.
Его рука обо что-то ударилась, и он вскрикнул. Алекс по-прежнему лез наверх, но не сводил глаз с Найла и даже не заметил, как добрался до платформы. Он нащупал пальцами одну из антенн. Может быть, удастся просто стащить её вниз? Пусть она упадёт и разобьётся… Но нет, она прочно закреплена металлическими скобами. Придётся найти другой способ.
А для этого нужно сначала забраться на платформу. Это будет непросто – но двигаться надо быстро, чтобы выгадать как можно больше времени до того, как на платформу залезет Найл.
Он отклонился назад и отпустил одной рукой канат. В животе у него похолодело, ему показалось, что он прямо сейчас упадёт. Но потом Алекс протянул свободную руку и ухватился ею за перила, огораживавшие платформу. Из последних сил он подтянулся, перелез через перила и неловко упал, ударившись коленом о баллон с пропаном. Стиснув зубы от боли, он задумался, что делать дальше.
Алекс окинул взглядом воздушный шар.
Газ в горелку, расположенную в метре над его головой, поступал из двух баллонов с пропаном, присоединённых к ней толстыми чёрными трубками, не то резиновыми, не то пластиковыми. Может быть, удастся как-то отсоединить их, чтобы огонь погас? Опустится ли воздушный шар, или же горячий воздух всё равно увлечёт его вверх?
Он осмотрел большие чёрные ящики, стоящие в середине платформы. Металлические, с одной-единственной мигающей лампой – в данный момент жёлтой. Ящики соединялись вместе спутанным клубком кабелей. Всего их было четыре, и Алекс понял, что каждый из них ведёт к одной спутниковой тарелке. Питание включено. Антенны готовы к работе. Но терагерцовые лучи ещё не активировали. Он заметил пятую коробочку, поменьше. Должно быть, какой-то общий управляющий прибор. В окошке горели цифры: семьдесят семь… семьдесят восемь… семьдесят девять… Альтиметр показывал, что воздушный шар всё ближе к своей цели.
И он наконец понял, что нужно делать. Отсоединить антенны. До того, как шар поднимется на сто метров. До того, как на платформу заберётся Найл. Сколько у него времени? На мгновение он задумался, не стоит ли попробовать как-нибудь отвязать канат, по которому лезет Найл. Но даже если бы это было возможно, Алекс не смог бы заставить себя это сделать – настолько хладнокровно убить человека. Да и в любом случае на это уйдёт слишком много времени. Нет. Его главная цель – четыре мигающих лампы. Их как-то нужно отключить.
Пошатываясь, он поднялся на ноги и шагнул вперёд. Платформа под ним покачнулась. На какое-то мгновение он испугался. Она вообще рассчитана на то, чтобы выдержать его вес? Шагнёшь слишком быстро, она накренится и сбросит тебя. Скорчив гримасу, Алекс сделал ещё один осторожный шаг. Не считая шипения газа в горелке, воздушный шар летел совершенно бесшумно. В глубине души Алексу очень хотелось просто присесть и насладиться видом. Величественный купол воздушного шара, поднимающийся в воздух. Потрясающий пейзаж Лондона. Но у него меньше минуты, прежде чем на платформу заберётся Найл. А сколько времени до того, как воздушный шар поднимется на нужную высоту?
Восемьдесят три… восемьдесят четыре…
Боже. Всё снова как в Мурманске. Опять цифровой дисплей, только на этот раз цифры увеличиваются, а не уменьшаются, да и прикреплён он не к ядерной бомбе. Почему именно ему всё это достаётся?.. Алекс опустился на колени и потянулся к первому кабелю.
Он быстро осмотрел его. Кабель толстый, присоединён к управляющему элементу через солидный с виду разъём. Алекс попытался открутить его, но ничего не получилось. Придётся вырывать провод, причём «с мясом», чтобы его невозможно было вставить обратно. Он обхватил кабель рукой и потянул изо всех сил. Ничего не произошло. Соединение слишком прочное: металл, прикрученный к металлу. А сами кабели слишком толстые. Нужен нож или ножницы, а у него нет ничего.
Алекс отклонился назад и упёрся ногой в металлический ящик. Он напрягся, по-прежнему держась за кабель, прикладывая к нему вес всего тела. Воздушный шар по-прежнему поднимался. Мимо пролетело небольшое облачко – или, может быть, клуб дыма от перестрелки внизу? Алекс выругался сквозь стиснутые зубы и полностью сосредоточился на кабеле.
И вдруг он оторвался. Алекса отбросило назад, и он ударился головой о перила платформы. Не обращая внимания на новую боль, он заставил себя подняться. Разорванный кабель был у него в руках. На ладони остался глубокий рубец, голова болела. Но, посмотрев на металлические ящики, он увидел, что одна из жёлтых ламп потухла. Одна антенна больше не работает.
Девяносто три… девяносто четыре…
Осталось ещё три. И Алекс понимал, что времени отсоединить их все уже не хватит.
Тем не менее, он бросился вперёд и схватился за второй провод. А что ещё ему делать? Он снова упёрся обеими ногами в стенку ящика, глубоко вдохнул…
…И уголком глаза увидел, как что-то ярко блеснуло. Алекс инстинктивно бросился в сторону. Самурайский меч длиной полметра прорезал воздух так близко от его лица, что он даже почувствовал это. Он понял, что меч был нацелен ему в горло. Если бы не солнце, отразившееся от клинка, он был бы уже мёртв.
Найл забрался на платформу. Он стоял в углу, держась за перила. На спине у него было два меча – а бросил он только один. Сейчас он тянулся за другим. Алекс плашмя лежал на спине. Он не мог двинуться с места. Слишком тесно, чтобы сделать хоть что-то. Он очень лёгкая мишень – застрял между металлическими ящиками и краем платформы. Над ним пылала горелка; она уже подняла воздушный шар на последние несколько метров.