Девяносто семь… девяносто восемь… девяносто девять…
Цифровой дисплей показал последнюю цифру. Управляющий прибор зажужжал, и лампы на трёх оставшихся ящиках стали из жёлтых красными. Система активирована. Терагерцовые сигналы облучают весь Лондон.
Алекс знал, что внутри него, в самом сердце, тоже начали разрушаться золотые нанооболочки.
Найл обнажил второй меч.
Миссис Ротман, оставшаяся в церкви, начинала понимать, что бой проигран. Её бойцы храбро сражались и превосходили врага числом – но значительно уступали ему в классе. Многие уже были убиты или ранены, а к первому отряду САС на помощь уже прибыли ещё два.
Она видела перестрелку снаружи – картинку ей передавали несколько скрытых камер. Битва разворачивалась прямо перед ней, она видела её со всех возможных углов. Улица была разгромлена. Двое товарищей уносили с поля боя раненого бойца САС; вокруг них свистели пули, поднимая клубы пыли и мелких обломков. Другие солдаты перебежками двигались от двери к двери, забрасывая в окна гранаты. К таким боевым условиям они привыкли, сражаясь в Северной Ирландии и на Ближнем Востоке.
Улицу уже перегородили. Со всех сторон съезжались полицейские машины. На камерах их видно не было, но звуки сирен слышались очень громко. Это Лондон. Заканчивается рабочий день. Невозможно поверить, что что-то подобное могло случиться здесь.
Ещё один взрыв – на этот раз ближе. Над открытым куполом поднимались клубы дыма, со стен полетела штукатурка. Большинство бойцов Скорпии оставили свои позиции, предпочтя сражаться на улице. К миссис Ротман подбежал один из охранников, его лицо было окровавлено.
– Они прорвались в церковь, – прохрипел он. – Нам конец. Я ухожу.
– Ты останешься на посту! – рявкнула миссис Ротман.
– К чёрту всё, – охранник сплюнул и выругался. – Все уходят. Мы отступаем.
Миссис Ротман, похоже, занервничала. Ей не хотелось оставаться здесь одной.
– Пожалуйста, оставь мне оружие, – умоляющим тоном проговорила она.
– Хорошо, почему бы нет?
Охранник протянул ей автомат.
– Спасибо, – проговорила она и застрелила его одной короткой очередью.
Охранник рухнул на пол; она прошла обратно к мониторам. Бойцы САС уже добрались до прихожей и закладывали пластиковую взрывчатку под фальшивую кирпичную стену. С уверенностью, конечно, что-либо сказать трудно, но им явно понадобится намного больше взрывчатки. Она сама проектировала эту стальную стену. Но, так или иначе, рано или поздно они через неё прорвутся. Они ни перед чем не остановятся.
Миссис Ротман посмотрела на воздушный шар, державшийся на одном-единственном канате в сотне метров над Лондоном. Она знала, что шар поднялся на нужную высоту – об этом ей сказали приборы, установленные в церкви. Примерно через минуту всё закончится. Она подумала об Алексе Райдере – он сейчас тоже где-то там, наверху. Пожалуй, привозить его сюда всё-таки было ошибкой. Зачем она вообще это сделала? Чтобы увидеть его смерть, конечно. Её не было рядом, когда умер Джон Райдер, и она хотела исправить этот прискорбный недочёт. Отца упустила – поймает сына. Вот зачем она рискнула всем и привезла Алекса в церковь; она точно знала, что остальные представители совета директоров вряд ли останутся довольны. Но, с другой стороны, неважно. Операция увенчается успехом. Бойцы САС прибыли слишком поздно.
Громкий взрыв. Вся церковь затряслась. Три самых больших трубы органа покачнулись и с грохотом упали. По залу разлетелись обломки кирпича и шпаклевки. Половина мониторов погасла. Но стальная стена устояла – в этом она была права.
Она бросила автомат и торопливо прошла к почти невидимой двери в боковой стене. Миссис Ротман повезло – она всегда готовилась к любому исходу, даже к необходимости незаметно исчезнуть.
Охранник, которого она убила, был прав. Пора уходить.
Алекс лежал на спине, опираясь плечами на перила платформы. Первый меч, брошенный Найлом, воткнулся в пластиковый пол в нескольких сантиметрах от его головы и до сих пор торчал там, слегка подрагивая. Найл достал второй меч и взвесил его в руке. Он не спешил. Алекс понимал, что спешить Найлу некуда. Ему негде спрятаться. Между ними и трёх метров нет. Алекс отлично знал, на что способен Найл. Он ни за что не промахнётся.
Тем не менее…
Почему он двигается так медленно? Разглядывает и разглядывает меч, крепко держится за перила другой рукой…
Алекс посмотрел на красивое, изуродованное пятнами лицо, ища ответ в его глазах.
И нашёл ответ.
Этот взгляд. Он уже видел его раньше. Алекс вспомнил Волка, солдата САС, с которым он тренировался. И ему вдруг всё стало ясно. Тайная слабость, о которой говорила миссис Ротман. Причина, по которой Найл был вторым, а не первым учеником в своём классе в Малагосто. Потом он вспомнил встречу на колокольне в монастыре. Найл стоял у двери, не подходя к нему, и точно так же держался за косяк, как сейчас за перила. Теперь понятно, почему Найл так медленно лез по канату.
Найл боится высоты.
Но даже это не спасёт Алекса. С момента, когда лампочки стали красными, прошло уже пятнадцать секунд. Нанооболочки с ядовитым грузом уже вибрировали в его сердце. Дети по всему Лондону сейчас идут домой, ждут автобусов, заходят в метро, даже не представляя, что с ними случится.
А затем Найл заговорил.
– Я предупреждал тебя, что случится, если ты предашь нас, – сказал он. Улыбка на его лице, может быть, и была натянутой, но сомнений в том, что он сейчас сделает, не было. Он взвесил меч на ладони, готовясь прицелиться и бросить его. – Я сказал, что убью тебя. И я так и сделаю – прямо сейчас.
– Хорошо, Найл, – ответил Алекс. – Но как ты спустишься вниз?
– Что? – Его губы дрогнули.
– Посмотри вниз, Найл, – продолжил Алекс. – Смотри, как мы высоко.
Он посмотрел на горелку, потом на купол.
– Знаешь, этот воздушный шар вряд ли выдержит нас двоих.
– Заткнись! – прошипел Найл. Рука, сжимавшая перила, побелела ещё сильнее обычного.
– Посмотри на людей. На машины. Они такие маленькие!
– Прекрати!
В этот момент Алекс наконец сделал свой ход. Он уже знал, что нужно делать. Найл стоял, окаменевший, не в силах ни на что среагировать. Вся его сила и скорость пропали. С шумом выдохнув, Алекс вытащил из пластиковой платформы первый меч и одним движением перерубил резиновую трубку, которая шла к горелке от газового баллона.
Потом всё случилось очень быстро.
Отрезанная трубка дёрнулась туда-сюда, словно раненая змея. Из неё по-прежнему вытекал жидкий пропан, и, как только отрезанный конец коснулся горелки, он сразу же вспыхнул, превратившись в огромный огненный шар. Трубка извернулась в другую сторону и выплюнула свой смертоносный груз прямо на Найла.
Найл ещё успел вскинуть свой меч, целясь прямо в грудь Алекса. А потом его накрыл огненный шар. Он вскрикнул и исчез. Только что он стоял рядом, а в следующую секунду уже слетел с платформы. Крутящаяся, горящая фигурка рухнула вниз со стометровой высоты.
И Алекс, похоже, вот-вот последует за ним.
Вся платформа горела, пластик начал плавиться. Всё было забрызгано горящим жидким пропаном, который растворял всё, чего касался. Алекс с трудом поднялся на ноги; пламя надвигалось на него. Что делать? Огонь в горелке исчез, но воздушный шар, похоже, падать не собирался. А вот платформа – собиралась, и совсем скоро. Четыре каната, на которых она крепилась к куполу, были сделаны из нейлона и уже горели. Один из них лопнул, и Алекс вскрикнул – платформа покачнулась, и он чуть не полетел вниз. Алекс метнул быстрый взгляд на приборы в металлических ящиках. Кабели, похоже, были ещё и несгораемыми. Три красные лампочки по-прежнему горели – то есть три оставшиеся антенны по-прежнему передавали сигнал. С тех пор, как на платформу забрался Найл, прошло уже больше минуты! Алекс прижал руку к груди, каждое мгновение ожидая укола боли от яда, который вырвался на свободу.
Но пока Алекс был ещё жив, и он понимал, что у него есть лишь несколько секунд, чтобы спастись с горящей платформы. Спрыгнуть нельзя – он в ста метрах над землёй. Послышался треск – начал рваться второй канат. Огонь распространялся бесконтрольно. Он сжигал всё вокруг – в том числе и Алекса.
Алекс прыгнул.
Не вниз, а вверх. Он запрыгнул на управляющий прибор, затем ухватился за металлическую раму, на которой крепилась горелка. Подтянувшись, он встал и смог дотянуться до круглой каймы самого́ воздушного шара. Это было просто невероятно. Алекс посмотрел наверх – он словно стоял внутри огромной круглой комнаты. Стены были сделаны из ткани, но выглядели совершенно твёрдыми. Он оказался внутри воздушного шара, в его плену. Сверху свисал нейлоновый трос, который вёл к парашютному клапану. Выдержит ли шар его вес?
А потом оборвались и оставшиеся канаты, державшие платформу. Она полетела вниз, вместе с горелкой и антеннами. Алекс едва успел обвить трос вокруг одной руки и схватиться за ткань купола другой. Ноги болтались в воздухе, вся нагрузка снова легла на руки и запястья. Что, если воздушный шар сейчас просто сморщится и упадёт вниз? Но почти весь груз уже сброшен, остался только сам Алекс. Шар остался парить на прежнем месте.
Алекс, не в силах сдержаться, посмотрел вниз. И увидел – среди огня, дыма и развевающихся канатов, – что три красные лампочки на платформе потухли. Он был в этом точно уверен. Либо пламя всё же вывело из строя машины, либо они отключились сами – сразу, как опустились на высоту ниже ста метров.
Терагерцовые лучи пропали. Не умрёт ни один ребёнок.
Никто не понимал, откуда взялась нищенка. Может быть, она гуляла по маленькому кладбищу, спрятанному за церковью Забытых святых? Так или иначе, сейчас она вышла на улицу, где ещё несколько минут назад кипели бои.
Ей повезло. Бойцы САС уже взяли под контроль церковь и близлежащую территорию. Большинство людей Скорпии погибли, остальные бросили оружие и сдались. Раздался последний взрыв, открывший вход в само здание церкви. Солдаты САС уже бросились внутрь, ища Алекса.