— Бесценным? Да, пожалуй, цена ему теперь медяк, — хмыкнул я.
Аристократы поутихли, но дружно посмотрели в мою сторону. И взгляды эти умудрились стать ещё более злобными.
— Дурное время для шуток, калека, — зарычал предводитель. Он был моложе остальных и обладал двумя демонстративно повешенными поверх одежды амулетами, среди которых один был антимагическим, а второй — создающим барьер, но только при нажатии. Сам по себе этот мужчина был строен и двигался с уверенностью дуэлянта, о чём также свидетельствовала и рапира с гардой-чашкой у пояса. Более того, что-то в глазах этого человека говорило мне, что он любит убивать.
Учитывая, что я был без формы Чёрных Полос и без руки… Впрочем, разве возраст не должен был намекнуть?.. Ах да, амулет защиты от магии. Конечно. Он был уверен в своём положении, кем бы я ни оказался.
Аристократ подошёл развязной походкой. На лице у него возникла дерзкая и наглая ухмылка существа, стоящего на более высоком положении пищевой цепочки.
— Проси прощения, грязный бродяга. Я его дарую, но от порки тебя это не спасёт. Впрочем, — демонстративно пожал он плечами, — хотя бы останешься жив…
Позади раздался конский топот, всадник пролетел было мимо, но тут же дёрнул лошадь и завернул к нам.
Я заметил, как глаза дуэлянта метнулись куда-то к мне за плечо, но сам не повернулся, готовясь к возможному столкновению.
Убивать кретина — создать проблем, с которой будут разбираться высшие офицеры. Всё-таки дворянин! Ну и среди их сборища, конечно, подобное не принесёт мне любви и уважения. Значит, нужно осадить, максимально резко, не слишком болезненно, но в должной мере унизительно. Чтобы более ни один из этих отбросов даже пасть не смел открыть на Сокрушающий Меч Кохрана.
— Наконец-то, лейтенант, — это был рыжий Бейес, рядовой из Полос. — Где я только не искал! А ведь капитан требовал быть или среди раненых, или в нашем лагере.
— Маутнер с каждым днём требует всё больше, — проворчал я, покосившись на него. — Что случилось?
Для своего положения, Бейес отлично изобразил холодное презрение, когда наконец удосужился взглянуть на аристократа. Взглянуть молча и высокомерно, отчего представитель знати зло сжал челюсть.
— Комендант и собрание, — добавил парень. — Капитан посчитал, что ваше… — он даже начал говорить с уважительными нотками! Чтобы создать нужную обстановку, не иначе. — … присутствие будет полезным.
Я кивнул и перевёл взгляд на дуэлянта.
— Это всё? — спросил аристократа.
Мужчина оторвался от Бейеса и сосредоточился на мне. В его глазах уже не было дерзости, но определённо тлели угли затаённого раздражения и гнева.
— Пока что, — процедил он.
Мы разошлись. Отряд знати направился искать собаку, в то время как мы развернулись в сторону шатра Логвуда, расположенного ближе к центру колонны. Для скорости пришлось срезать, направившись вдоль лагеря аристократов. Стоило только отойти подальше, как Бейес склонился в седле:
— А ведь Ертус собирался вызвать тебя на бой, лейтенант, — уже без всякого демонстративного уважения сказал он. Впрочем, я знал, что уважение есть, просто в Полосах не было принято демонстрировать его настолько явно.
— Он сион? — уточнил я. — Этот Ертус?
— Кронрич Ертус, — пояснил Бейес. — Насколько я знаю нет, но это может скрываться. Так или иначе, он известен своими умениями и резким характером.
— Не повезло, — пожал я плечами. — Ему.
Бейес хохотнул.
Вскоре мы оказались на центральной площадке и увидели, что там идёт показательная порка. Толстый коротышка, который сжимал в опухшей от жары руке кожаную «кошку-девятихвостку», оказался моим старым знакомым, Илазием Монтнаром, советником Силаны. Жертвой же был один из его слуг. Ещё трое представителей прислуги стояли рядом и отводили глаза. Поодаль несколько аристократов столпились вокруг рыдающей богато одетой женщины и бормотали ей слова утешения.
Явно не жена того, кого наказывают, — быстро осознал я, а потом огляделся. Плейфан, по идее, должна была направиться именно сюда. Но либо она сразу направилась к себе и прямо сейчас проводит время с сыном, либо завернула где-то по пути. Никого похожего фигуркой или волосами поблизости я не видел. И хорошо, и плохо.
Вышитый золотом плащ Монтнара потерял прежний блеск, а сам он — раскрасневшийся от ярости, с плёткой в руках — казался бешеной цирковой обезьяной, выступающей на сельских ярмарках.
— Кажется, знать радуется возвращению своих слуг, — сухо заметил Бейес.
— Думаю, это связано с украденной собачкой, — вздохнул я, почесав затылок здоровой рукой. — В любом случае, этому пора положить конец.
Всадник покосился на меня странным взглядом.
— Сэр, — сбился он на официальщину, — они просто продолжат, когда мы уйдём.
И в этих словах был смысл.
— Да и кому бы пришло в голову красть собачку? — рассуждал он, спешившись и шагая рядом. — В чём смысл? Зачем это нужно?
Бейес ведь не застал момент с тем огромным клановым псом…
— Да кому угодно, — хмыкнул я. — Пока ещё есть хоть какие-то маги, то воды у колонны худо-бедно хватает, но вот голод — дело другое. Стада слишком ценны и их не закалывают, дабы накормить всех беженцев до отвала. Еды не хватает, сам знаешь. И тут — один из псов Серых Ворóн нашёл неплохую альтернативу, — я покачал головой. — Хуже всего то, что первым до этого додумалась собака. Даже немного стыдно.
— Мы были заняты другими делами, — улыбнулся Бейес.
Илазий Монтнар заметил нас и воспользовался поводом, чтобы прекратить наказание. Впрочем, он бы и так вот-вот завершил бы процесс, поскольку пот уже заливал жирное — чуточку схудевшее — лицо, а сам советник дышал, как кузнечные меха.
Не обращая на него внимания, я подошёл к слуге. Старик стоял на четвереньках, прикрывая руками голову. Красные рубцы украшали его пальцы, шею и всю костлявую спину. Под ними виднелись следы более старых шрамов. В грязи рядом с несчастным валялся украшенный драгоценными камнями, сломанный ошейник с поводком. Похоже именно с него сорвали того… тараканолова.
— Это не твоё дело, колдун, — узнал меня Монтнар. — Есть проступок — и есть наказание.
— Этот мужчина вместе с другими слугами помогал удерживать удары сайнадов, когда войска Пилекса Зарни пытались разорвать нас у реки Верден, — возразил я. — Они помогли сохранить твою голову на плечах, Илазий.
— Логвуд украл нашу собственность! — завизжал аристократ. — Так постановил Совет Знати, поддержанный архонтом! Был назначен штраф!
— Назначен, — негромко подтвердил Бейес, — и использован по назначению у выгребной ямы.
Монтнар развернулся к нему и занёс плётку.
— Предупреждаю, — успел сказать я, — если ударишь солдата или его лошадь — тебя повесят.
Толстяк явно пытался совладать с яростью, поднятая рука дрожала.
Вокруг собирались другие аристократы, которые явно сочувствовали положению, в котором оказался Илазий. Повторно оглянувшись, я убедился, что Силаны по-прежнему нет. Полагаться на девушку в такой ситуации было бы немного чрезмерно. Всё-таки она представляла собой лидера этого сборища и должна соответствовать. Чисто логически, Плейфан нужно будет поддержать своего потного советника — чтобы и впредь оставаться голосом этой разноплановой кичливой массы. Поэтому всё-таки хорошо, что её сейчас здесь нет. Уверен, она бы воспротивилась — и наказанию, и этому пререкательству.
Как бы её, за такое, не лишили доверия и не начали делать гадости. Положение у Силаны и так не самое прочное.
— Плевать, — едва слышно произнёс я. Несмотря на наплыв людей, я не верил, что дело дойдёт до насилия. У аристократов, конечно, сидели в голове бредовые представления о мире, но самоубийцами они точно не были.
Выпрямившись, я невольно покосился на культю, вздохнул и махнул Бейесу.
— Взвали старика на седло. Мы заберём его к лекарям. Думаю, обойдётся без мага, хватит бинтов и целебных отваров.
— Так точно, — ответил мой подчинённый и помог мне поднять лишившегося сознания слугу на лошадь.
— Его следует вернуть мне, как только целители закончат! — крикнул мне в спину Монтнар.
— Чтобы ты его снова избил? — коротко оглянулся я. — Нет, он к тебе не вернётся.
— Все нарушения монхарбского закона, который Логвуд и архонты обещали поддерживать всеми своими силами, не останутся незамеченными! — завизжал Илазий. — За всё заплатите! С процентами!
Сдерживаемая злоба полезла наружу, водная пощёчина — воду использовал из собственной фляжки, чтобы обойти анимагический амулет толстяка — разбила Монтнару губы и нос, сбив его с ног и заставив упасть на мёрзлую землю. Следующий шаг создал вокруг меня и советника маленький ров, который, словно остров окружил пятачок земли — сугубо для того, чтобы никто из окружающих нас людей не мог быстро оказаться рядом и помешать мне.
Плётка Илазия отлетела в сторону. Глаза аристократа наполнились ужасом — точно как у собачки, которая болталась в зубах у пса.
— Ты, наверное, думаешь, — прошипел я, склонившись над ним, — что я сейчас начну тебе рассказывать о том, в каком положении мы все находимся. Но совершенно очевидно, что это бесполезно. Ты — безмозглый отморозок, Монтнар, что бы там по этому поводу не говорила архонт Плейфан. Ещё раз меня доведёшь — я вскипячу твои кишки, не вытаскивая их из брюха, понял, свинья?
Глаза советника закатились, его сотрясла дрожь — мужчина потерял сознание. Воздух наполнился запахом мочи.
— Неудачно получилось, — пробормотал Бейес. — Но вместе с тем забавно. Будет что ребятам в лагере рассказать.
— Это уж точно, — хмыкнул я, хоть и не считал случившееся таким уж смешным поворотом событий.
У этого однозначно будет продолжение, которое может сильно мне не понравится, — обожгла неприятная мысль.
— Ну, зачем же так? — недовольно проговорил знакомый голос. Из толпы вынырнул сгорбленный старик-купец Геварди Нородон. — Наша очередная петиция и так уже разрослась, а теперь к списку жалоб добавится ещё и личное оскорбление. Эх, Изен-Изен…