— Снова барьер, — выругался Фолторн. — В отличие от антимагии, такой легко не взять.
Ну да. Против чужой магии нужно или использовать максимум своих сил, продавливая колдовство своим, либо антимагию, либо хитрость. Вот только амулетов антимагии у нас не было, а хитрости успели закончиться.
— Попробую опять изменить землю… — произнёс я, но на плечо легла рука Даники.
— Не трать силы, — серьёзно произнесла девушка. — У них больше колдунов и их земельщики прямо сейчас тратят силы на стабилизацию почвы. Пусть продолжают надрываться.
— Хотелось бы дать магам Зарни шанс себя истощить, но что-то подсказывает: сами мы истощимся куда быстрее, — невесело хмыкнул я.
Даника пожала плечами и вытащила мешочек с орехами, начав их грызть, словно белка.
— Отсыпь-ка и мне, — протянул я ладонь.
Несколько секунд девушка сомневалась, но потом скромно положила сверху четыре орешка. На мою поднятую бровь слабо улыбнулась.
— У меня последние остались.
— А откуда ты брала остальные?
— Я же друид, — сказала Даника, — грызуны и прочее зверьё само свои отнорки показывает. А у тех же белок чего только нет. Самое смешное: они часто забывают о собственных тайных норах и делают новые. А я, ковыряясь в их разуме, нахожу эти сведения.
— Объедаешь бедолаг, значит.
— Есть такое. Но лучше уж мне, чем им.
По всему фронту маги Первой, над которыми я временно получил полный контроль, пытались атаковать. Иногда это приводило к успеху. Сайнады не могли прикрыть войска вообще от всего. Периодически, то тут, то там, появлялись бреши, вызванные попаданием нашей стихийной магией. Но за это колдуны Первой несли потери. Отдельные взводы сайнадских стрелков, владеющих зачарованными ружьями, жёстко выбивали моих подчинённых.
К счастью, раны в большинстве своём оказывались несмертельными, ибо точность на таком расстоянии была аховой. Но даже так целители не справлялись. Увы, их, как и магов в целом, очень мало. Те же из колдунов, кому везло вести атаку без ответного огня, начали перегреваться. Вряд ли они продержатся ещё более часа.
Тем временем лёгкая кавалерия сайнадов сгруппировались на флангах, главным образом обстреливая баррикады. Остальные войска Зарни старались игнорировать выстрелы артиллерии, всплески магии и немногие долетавшие пули. Ратники стояли на месте ровно и твёрдо, словно лучшие отряды своего царства.
— А они хороши, — неохотно выдал подошедший Галентос. — Держатся аккуратно и ровно. Не знаю, каким-таким образом их запугали, но дисциплина будто бы вознеслась на новый уровень.
Я вынужденно кивнул. Офицеры Зарни не зря едят свой хлеб. Глупо было рассчитывать на иное.
Внезапно в центре заклокотало и во главе сайнадской армии появились очередные пехотинцы, которые прикрывались огромными щитами. Строй бодро и ровно помчался вперёд — на баррикады.
— Твою же мать… — проворчал я. — Только у меня ощущение, что в этот раз всё будет совершенно иначе, чем в прошлый?
— Предыдущими нападениями сайнады выяснили все наши хитрости, — сплюнул Галентос. — Дистанцию стрельбы артиллерии и ружей, место засады магов — то есть нас. Наличие ловушек, элитных подразделений и прочее. Если не дураки, то воспользовались сведениями.
— Остаётся надеяться, что всё-таки дураки, — нахмурившись, я попытался атаковать пехотный строй, но ожидаемо, среди ратников были маги, которые их прикрывали. Либо, хотя бы, амулеты — не антимагические, а обычные, создающие барьеры. Тоже редкость, но гораздо более простые в изготовлении, чем антимагические.
Да, наверное всё-таки дело в артефактах, а не в том, что среди строя пехоты прятались маги. Что-то я таких там не вижу, а вот защитные барьеры висят.
Зараза…
Атакующие пешим ходом солдаты двигались быстро и, по мере того как приближались к остаткам первой баррикады, смыкали строй. Когда были в трёхстах шагах от укреплений, получили залп из ружей. Без видимого результата.
— Рано, проклятье, рано! — Фолторн разразился бранью, как профессиональный солдат. — Готов поспорить, что эти, в первом ряду, одеты в два-три кожаных доспеха поверх кольчуги. Даже если пуля пройдёт мимо щита, ей не хватит сил, чтобы пробить такой панцирь.
Поймав мой задумчивый взгляд, он быстро пояснил:
— Общался с ветеранами. Они про такую тактику сайнадов рассказывали. Вроде как ещё во время первого завоевания Кашмира ратники так поступали.
Наступающие одолели еще сотню шагов. Теперь шли спокойно, плечом к плечу. Четыре пылающих артефактных ядра — подарок артиллеристов — смогли пробить магический барьер и взорвались в колонне, собирая свой урожай, но пролом заполнился в несколько мгновений. До баррикад оставалось меньше сотни метров…
— Всем! — крикнул я. — Сконцентрировать атаку на пехоте!
Я знал, что это приведёт к жертвам среди магов. Знал. Но наша задача — отстоять баррикады. Любой ценой.
Мощный синхронный залп ударил по колдовским барьерам ратников. Я применил Взгляд Хореса, который вонзился в защиту, как нож в масло. И это сработало. Строй атакующих смялся, щиты и конечности полетели в разные стороны. Визг поднялся до небес.
Однако уничтоженный центр был быстро перекрыт новыми барьерами, которые чуть ли не наслаивались друг на друга, словно чешуйки на теле змеи. Мои же колдуны оказались под залпом стрелков врага.
Поздно я осознал, что противник предугадал этот ход! Эти твари готовились и выжидали!
— Сука! — рявкнул я, наблюдая, как десятки магов падали на землю, истекая кровью. Несколько упали со скалы, иные оказались расстреляны — сразу и насмерть. Однако большинство отделалось ранами разной степени тяжести.
Началась суета, в которой было уже не до ратников и баррикады. Несколько идиотов, проигнорировав мой крик, подскочили на ноги, создавая защитные барьеры, дабы их товарищи эвакуировали раненых.
Фатальная ошибка. Зарни уже доказал наличие у своих солдат антимагических пуль. И разумеется стрелки не смогли проигнорировать столь открытые цели.
Новая стрельба и новые жертвы. Скрипнув зубами, я поднял поток естественной земли, перекрывая обзор врагу. Скала подо мной зашаталась. Слишком много камня и земли я взял из неё.
— Укрепляйте утёс магией! — рявкнула Даника. — Удерживайте, иначе мы все сорвёмся!
Несколько паникёров бросились бежать, один поймал пулю своим затылком. Часть других начала суматошно бегать. Одновременно старались сделать сразу всё: вытащить раненых, удержать скалу, контратаковать врага.
А колонна ратников внизу продолжала наступление. Когда до баррикады оставалось полсотни шагов, войска перешли на бег. В миг, когда ратники одолели линию первой сожжённой баррикады, они получили последний артиллерийский залп, но это уже не имело значения. Около трёх тысяч пехотинцев врага кинулись в сторону прохода, из глоток исторгся дикий рёв. В несколько ударов сердца они оказались у второй линии обороны и, прикрываясь щитами, принялись рубить и выворачивать колья. За первой линией атакующих появились стрелки, лупящие с расстояния нескольких десятков метров прямо по баррикаде. Всякий солдат, что выставил бы из-за защиты голову, потерял бы её. На несколько минут напор атакующих отобрал у солдат Первой инициативу.
Я наблюдал за происходящим краем глаза, пытаясь разорвать внимание на все стороны. Получалось… туго, однако всё-таки получалось.
Внизу, среди бойцов Первой, началось движение, стрелки покинули позиции, уступая место пехоте. Эта баррикада была самой важной, она имела всего семьдесят шагов длины, потому позицию на повозках заняла всего половина роты. Более двух тысяч остальных солдат Первой встали в тылу. Сверху линия их казалась жалко тонкой по сравнению с клубящейся по ту сторону толпой врагов.
Двинулась вторая волна сайнадов, вооружённая примитивными лестницами. Эти, поскольку обстрел с баррикады несколько утих, обошлись без барьеров и даже не несли щитов, чем весьма облегчили задачу парочке моих магов, запустивших в них потоки огня и молний. Жаль, что моментальный контрудар заставил ребят залечь, а на место погибших ратников тут же пришли другие.
Я тихонько вздохнул. Гигантская армия, что стояла перед долиной, казалась совершенно неубывающей.
Гору, на которой мы находились, успешно укрепили. Я перестал контролировать стену, загораживающую врагу обзор, однако буквально через минуту в неё влетел мощнейший огненный шар, вдребезги уничтожающий нависающий над нами земляной объект. Пришлось цеплять валуны на ходу, не давая им обрушиться на наши головы, пока верещащие маги поднимали барьеры.
Это привело к тому, что пришлось отступить и залечь, контролируя лишь небо. И — самым краем глаза — обстановку внизу.
— Тысячи четыре, не более, — бормотал Галентос. — Столько Зарни отправил в атаку. Наверняка у него в резерве множество войск, которые, едва баррикада падёт, двинутся вперёд, чтобы ворваться в долину и отрезать дорогу наверх. Стоят и ждут, чтобы начать захватывать добычу. Вот проклятие! Ружья слишком медленны. Лучников бы хороших туда! Штук триста, хотя бы. Ты знал, что хороший лучник делает по десять выстрелов в минуту? А отличный — все пятнадцать! Руку бы за таких отдал, всё равно новую отрастят…
Увы, луки уже давно были вытеснены ружьями, хотя видит Троица, в деревнях и среди мирного населения луки до сих пор используют по назначению: в охотах или в разбойном деле. Во многих армиях продолжают сохраняться традиции обучения лучников, но проблема в том, что ружьё — проще. Научиться относительно метко стрелять из него куда быстрее, что являлось ключевым для нерегулярной армии.
Вторая линия ратников добралась до баррикады и подпёрла атакующих со спины, буквально продавливая своих же соратников вперёд. Большинство кольев были уже вырваны или выкорчеваны, и через миг штук тридцать лестниц стукнули о борта повозок. И это словно стало сигналом — молчащая до той поры баррикада ожила. Стоящие в резерве пехотинцы послали поверх неё тучу дротиков, потом вторую и третью. С такого расстояния тяжёлые снаряды пробивали кожаные доспехи ратников навылет. Толпа атакующих заклубилась, вскипела, рыкнула единым звуком. Солдаты, стоявшие на повозках, снова высунулись из-за бортов и метнули ещё одну порцию дротиков — прямо в лица нападающим. Почти все взбиравшиеся на лестницы враги были сметены вниз. Стрелки, поддерживавшие атаку, даже не успели выстрелить во врага.