Убийца впился взглядом в мужчину с бакенбардами.
— Я не особо люблю смертных, — сказал драконорожденный. — И уж тем более не люблю, когда они заставляют меня ждать.
Аот нахмурился. «Смертные»?
— У меня обычная жизнь, — ответил мужчина. — Я должен посвящать ей некоторое время. Иначе люди начнут что-то подозревать.
— Просто верни меня в себя.
— Я работаю над этим, — он снял накидку с крючка на стене и набросил поверх своей одежды. Мерцающие чешуйки на одеянии меняли цвет, пока он двигался. Мужчина надел пять колец — на каждом был камень в цвет огней свечей — и поднял инструмент или оружие, похожее на шахтерскую кирку.
Очевидно, он и был служителем этого храма.
Мужчина повернулся лицом к драконорожденному:
— Стой смирно.
Он произнес шипящие слова силы и рубанул тяжелой, на вид неподъемной, киркой по согнувшейся фигуре с такой ловкостью, которой позавидовал бы самый умелый жонглер. Пять клиновидных голов статуи Тиамат, казалось, слегка наклонились вперед, но это скорее всего было плодом воображения Аота.
Убийца изменил форму.
Его черты остались как у рептилии, но исказились от благородных черт драконорожденного до уродливых. Кожистые крылья и длинный хвост с шипами вырвались из его спины. Он — или оно — упало на корточки.
Аот не был знатоком демонов. Но он встретил немалое их количество на полях боев и мог узнать абишаи. Было логично, что при помощи магии один из дьяволообразных духов мог принимать форму драконорожденного. Обе расы были родственниками драконов, а следовательно и друг друга, во что бы ни верили тимантерцы.
Более того, многие вещи теперь обрели смысл. Например, почему у драконорожденных убийц, налетчиков и пиратов не было клановых колец, или почему такие осведомленные тимантерцы как Перра не могли объяснить эти явления. И вот почему они обладали сверхъестественными способностями, которыми обычные драконорожденные не были наделены, и как они могли проникать незамеченными в самое сердце города в перерывах между своими зверствами. Они этого и не делали, а просто возвращались домой, в царство Тиамат в астральном мир, именуемое Твердыней Бэйна, пока заклинатель-человек не считал за нужное снова их призвать.
Аот испытывал нарастающий восторг. Эта загадка действительно стоила того, чтобы разгадать ее. Когда он доложит о том, что обнаружил, это спасет альянс между Чессентой и Тимантером.
— Хорошо, — сказал черный абишаи, когда его перевоплощение закончилось. — Теперь отправь меня…
И повернул голову к лестнице.
Аот понял, что тот его заметил краем глаза. Заклинания было достаточно, чтобы одурачить существо в форме драконорожденного, но только не сейчас, когда его чувства, очевидно, несколько отличались.
Абишаи метнулся к лестнице. Капли пота из дымящей кислоты стекали по нему, а хвост поднялся над плечом словно жало скорпиона, готовое нанести удар.
Аот выстрелил зарядами зеленого света из копья. Дьявол извернулся, и атака прошла мимо. Он продолжил подъем. Наемник наполнил острие своего оружия разрушительной силой и направил ее в грудь существа.
Абишаи уклонился и от этой атаки. Его хвост хлестнул Аота по плечу. Костяной шип звякнул о кольчугу и отскочил, но испарений, оставленных в воздухе, было достаточно, чтобы слезы навернулись на глаза.
Тем временем жрец начал молитву.
Аот провел обманный удар в ноги существа. Хлопнув кожистыми крыльями, оно прыгнуло вверх настолько высоко, насколько позволяло тесное пространство, пытаясь избежать атаки. Наемник крутал копье — еще один маневр, не самый простой в данных условиях — и впечатал древко в клыкастую рычащую пасть и нос противника.
Удар сбил абишаи с лестницы. Аот запустил новые заряды света и на этот раз существо, лишившись равновесия, не смогло уклониться. Снаряды погрузились в его тело. Дьявол дернулся, а затем упал недвижимо.
Наемник сразу же повернулся к жрецу. Какое бы заклинание этот ублюдок ни собирался сотворить, его нужно было остановить.
Но было слишком поздно. Мужчина с киркой закончил свое заклинание, и пентаграмма, как и секция стены, на которой он нарисовал ее, исчезли. На их месте открылась дыра в пустынную скалистую местность с красное небом и черными грозовыми тучами. И оттуда полезли абишаи.
Джесри изучала склон холма с новыми ямами и канавами, которые образовали рухнывшие туннели. Дракон лежал неподвижно, по-собачьи положив голову между передних лап, словно смотреть на творившееся вокруг было для него в тягость.
Насколько она могла судить, замерло и все остальное. Хоть это и не означало, что никто не изготовился в ожидании — если и было что-то, к чему у обитателей Царства Теней был природный дар, так это к скрытности и засадам — но если кто-то такой и был, ей оставалось только ждать, пока он появится, и убить его.
Она вышла на открытое пространство. Волшебница перевела дыхание, чтобы поприветствовать Чазара. Затем клочок земли зашевелился, словно что-то начало пробираться из-под земли.
«Хорошо, — подумала Джесри, — давай уже покончим с этим».
Девушка подняла свой посох и почувствовала его удовлетворение от того, что она наконец-то решила использовать его так, как он предпочитал.
Огромные руки, такого же цвета как и грязь вокруг, схватились за край новой дыры и стали подниматься. Голова с грубыми чертами лица и изогнутыми как у быка рогами. Массивные плечи, закованные в полосы резного камня.
Джесри начала пятится назад. Она попыталась остановиться.
«Я не боюсь, — сказала она себе. — Меня выбило из колеи возвращение в Чессенту, а затем в Трескель, но мне стало лучше. Гаэдинн сказал, что мне лучше».
Но, очевидно, лучше ей не стало — она не могла прекратить пятиться. Она не могла прекратить дрожать или задыхаться. Хоть волшебница и знала, что этого не могло быть на самом деле, но она чувствовала, как жесткий, колючий, грязный рабский ошейник сдавливал ее шею.
Стихийный маг — кен-куни, один из гигантов с родством со стихией земли — усмехнулся, поднялся на ноги и направился к ней.
Абишаи разных цветов бросились вверх по лестнице. Аот знал, что, как и драконы, которых они напоминали, каждый из них был неуязвим к стихии, с которой делил родство. Красных тварей нельзя было сжечь, белых — заморозить, и так далее. Поэтому наемник запустил радугу разрушительной силы вниз по лестнице в надежде, что множество различных атак убьют их всех.
Шквал снарядов отбросил их и разбил лестницу под ними. Некоторые дьяволы в итоге упали недвижимо, обуглившись, усохнув или превратившись в камень. Некоторые, погрузившись в помешательство, растерянно оглядывались.
Остальные создания поднялись на ноги и зарычали на того, кто ранил их. А через пространственную дыру продолжало проникать еще больше мерзких тварей.
Возможно, если Аот убьет человека, открывшего этот портал, то он закроется. Наемник указал копьем, выпалил слова силы и запустил зазубренную стрелу из тени. Как и абишаи, жрец мог быть невосприимчив к одной или даже всем типам дыхания его богини. Но Аот надеялся, что чистейшая эссенция смерти пробьется сквозь любую защиту.
Магия пронзила тело жреца. Он выронил свою кирку и рухнул, а части его плоти превратились в слизь еще до того, как он упал на пол.
Но портал не закрылся. Руки обхватили лодыжки Аота. Пока он сконцентрировался на жреце, один из абишаи перескочил через обломки лестницы и схватил наемника. Вес дьявола почти стащил его через край. Его зеленое жало раз за разом кололо бронированный сапог Аота, а дымка, окружавшая существо, опалила его носоглотку и заставила кашлять. Часть лестницы под ними, держащаяся на хлипкой опоре или вообще без нее, покачнулась, словно вот-вот рухнет.
Наемник изо всех сил старался не кашлять. Он четко произнес слово, которое превратилось в сверхъестественный вой. Зеленый абишаи ослабил хватку и упал. Трое его друзей также рухнули замертво.
Но мгновение спустя Аот услышал стук и треск за спиной. Он обернулся и увидел красное танцующее сияние пламени.
Вместо того, чтобы атаковать в лоб на лестнице, некоторые красные и синие дьяволы крушили, сжигали и пробивали себе путь через потолок подвала. Если бы наемник остался там, где стоял, то его бы окружили, атаковав спереди и сзади одновременно.
Аот запустили еще одну радугу в противников внизу, отступая назад. Ему это не нравилось. Даже сильнейший боевой маг не обладал неиссякаемым запасом магии, а он уже использовал несколько своих сильнейших заклинаний. Но наемник был вынужден сдерживать существ в подвале еще хотя бы какое-то время, пока не уберется с лестницы.
Он почувствовал опаляющий жар и повернулся к нему. Окутанное пламенем красное существо тянулось к нему своими крючковатыми когтями и жалом. Аот взорвал тварь разрушающей вспышкой молнии.
Мгновение спустя молния поразила уже его самого, словно его собственное заклинание отразилось. Каждая мышца сократилась в судороге, и наемник застыл на какое-то время, а затем упал на колени.
Молния, вероятно, убила бы его, если бы не защитные чары, заключенные в его броне и татуировках. Но даже так его голова казалась пустой и гудела как колокол. Свет плясал в глазах синего абишаи, искры вспыхивали и шипели на его чешуе, и какая-то часть наемника поняла, что существо копит силы, чтобы еще раз ударить молнией. Но Аот не мог заставить себя отреагировать.
Даже когда сознание вернулось к нему, дрожащие мышцы все еще отказывались подчиняться. Но каким-то образом Аот указал копьем и послал клинок света, выпрыгнувший из острия. Парящий меч начал рубить, и абишаи упал на спину. Его молния разрушила часть потолка.
Задыхаясь, с колотящимся сердцем Аот поднялся и отступил в пустые комнаты. Летающий меч покончил со своей первой жертвой. Наемник подозвал его к себе и приказал атаковать все, что приблизится к нему.
Но клинок не мог сдержать всех абишаи. Их было слишком много. Неровные тлеющие дыры появились в полу каждой комнаты, заставляя шагать осторожнее, а за каждым углом скрывались дьяволы. Когда Аот замечал существ, будучи вне их досягаемости, он атаковал их огнем и морозом. В остальных случаях наемник вгонял свое копье в их внутренности.