Приходилось частенько карабкаться по склонам. Положившись на своё чутьё, Эрик осторожно ступал между тонкими стволами и уклонялся от веток. Над крутым обрывом схватился за обросший мхом пень и обернулся. Парни из отряда пыхтели в борьбе с кустарниками и папоротниками. Они делают много лишних движений – это быстро выматывает.
Последние капли из фляги давно выдул Коротышка, за что получил от Джоффа увесистый пинок и пару нелестных слов. А весь их бравый отряд разбрёлся по лесу, как овцы на выпасе. Одноглазый Бен и Нилан совсем затормозили, блуждая, судя по всему, далеко позади. Рядом маячила только лысая голова Джоффа. Наконец тот ловко прогнулся под упавшим деревом и догнал Эрика.
– Ша, стой. Перекур. – Бритоголовый плюхнулся на землю, вытянув ноги, и вытащил из-за пазухи самокрутку. – Да сядь ты, Черноглазый, не маячь. Пока Коротыха доковыляет, я тут и вздремнуть успею.
Эрик только опёрся о ближайший ствол. Осторожно тронул краем кулака недавно разбитую губу и убедился, что всё в порядке, хоть с языка не сошёл привкус металла.
Старший матрос высек из огнива искру, подпалил самокрутку и, запыхтев, скосил на него глаза.
– Думаешь, ты не такой, как все, а? – хохотнул Джофф. – Отхватил личного внимания от капитана. А ну колись, чё сотворил такого, я страсть как знать хочу.
– Рожей не вышел, – оскалился в ответ Эрик. – Видать, не такой бледнолицый красавчик, как вы.
Джофф сделал затяжку и задумчиво выдохнул дым в сторону.
– Слышь, дружище. Знаешь, как у нас говорят? По торчащей свае все волны бьют.
Эрик только хмыкнул, достал с ремня короткий нож и принялся лениво обстругивать крепкую ветку, проверяя остроту лезвия. Джофф отставил в сторону самокрутку и поднялся на ноги.
– Брось, Эрик, – подошёл он почти вплотную и ухмыльнулся. Эрика окутало запахом дыма и ощущением скрытой угрозы, но он даже не дёрнулся. – Думаешь, мы тут с парнями не видим, что у вас с капитаном нелады? Так вот, если у тебя есть на него зуб, самое время… Делись. Пока нет поблизости какой баковой крысы.
– Тебе-то что до этого? – Эрик сделал резкий надрез, отчего тонкая ветка переломилась.
– Видал шторм? – Джофф нахально упёрся рукой в ствол за головой Эрика и подался вперёд. – Видал, как нас на этот проклятый остров зашвырнуло, когда морские демоны едва на дно не утащили? Ладно, что не утащили, да так я лучше честно сдохну, чем с колдуном жизнь свяжу, она ж ровно что проклятая выйдет. Меня ведь не одного пробрало этой ночью, а, Эрик?..
Эрик усмехнулся. Джофф вскрыл карты и теперь внаглую прощупывает его. Значит, про бунт не шутки, раз так в открытую заявил. И дело в колдовстве, которое они все так ненавидят! Если Алекса завалят как колдуна, то и Эрику недолго останется – толпой возьмут. Никому из них верить нельзя. Он почувствовал, как против воли растёт злость и лезут из памяти воспоминания детства.
…Звенели в ушах крики родных и близких: «Демон!», «Уходи прочь!» Вспомнились сухие глаза матери, которая не проронила ни слезинки. Отвернувшийся отец. Страх в глазах слуг. То, как затравленно он озирался, окружённый безжалостной толпой…
…И дикие джунгли, ставшие домом. Выжив всем назло, он и сам стал как дикий зверь. Что-то древнее в крови, первобытное, злое проснулось в нём тогда. Он стал силён. И больше ничего не боялся…
– О чём ты? Я-то предпочитаю быть живым, а не болтаться на рее за мятеж. – Эрик пожал плечами и невозмутимо убрал руку Джоффа со ствола, отходя в сторону.
– Вот как? А мож тогда вы с ним одного дуба жёлуди? – Джофф хитро прищурился, резко повернувшись и глядя ему вслед, а потом склонил голову, разминая шею с ящерами. У него-то на поясе висел тесак посерьёзней простого ножа.
Эрик не подал виду, но напряг каждый мускул. Проверил, как плотно пальцы обхватывают рукоять, как удобно он ложится в ладонь… Скользкое земноводное. Не такому ублюдку решать, что ему делать.
Тут позади с треском веток и пыхтением до них добрались наконец остатки отряда. Они, похоже, только и мечтали, что упасть и перевести дух. Одноглазый отпихнул Нилана и забрал у Джоффа из пальцев еще дымящуюся самокрутку.
Эрик поднялся, подкинул в руке нож и сунул его в ножны на ремне.
– Мы почти дошли до воды. Подъём. Я бы не отказался сегодня пожрать на корабле чего-нибудь горячего, а не шататься до ночи в дебрях. Или мне одному этого охота?
– Я за глоток воды селезёнку бы отдал. – Джофф весело хмыкнул, а остальные смерили Эрика ненавидящими и смертельно уставшими взглядами. Но старший матрос хлопнул напарников по спинам и заставил их двигаться вперёд. – Давай, веди нас на водопой, главный.
– Чтоб тебя. – Одноглазый сплюнул и прошёл мимо, нарочно чуть не задев Эрика плечом.
Это вызвало у Эрика только улыбку. Храбрится.
Теперь Эрик шёл предпоследним. Он держал Джоффа и Нилана в пределах видимости, хотя те разошлись прилично, зато в нужном направлении. Оба двигались бодро, в отличие от ползущего позади едва живого Бена. От долгой ходьбы тот уже чуть не падал.
День клонился к закату, а они обошли только, наверное, треть острова. Зато наконец двигались не вверх, а под гору, а значит, ручей или родник рядом. Эрик глянул под ноги, отодвинув широкие листья папоротника. Присел, чтобы рассмотреть почву, и поморщился. Наклоняться было ещё больно.
Интересно, добрался ли сюда капитан?
Эрик прикрыл глаза, позволил себе освободиться и ощутить переплетение живых энергий вокруг. Мир заколыхался, будто задышал в полную силу. Эрик мысленно ещё раз проследил за тонкими нитями существ вокруг него. Коснулся руками земли. Здесь проходили звериные тропы, сливаясь вместе на пути к водопою. Водопой. Как же хочется пить. Они уже близко.
– Эй, слышь, – окликнул сзади Одноглазый и чуть не растянулся, споткнувшись.
Эрик оглянулся. Матрос тяжело справлялся с путающейся в ногах травой и раздражённо смахивал паутину, в которую по неосторожности вляпался.
Рядом по земле проползал паук. Большой, почти с кулак. Колючие защитные волоски покрывали всё его тело, даже лапки. Привет, старый знакомый. Возле дома на родном острове Эрик часто встречал таких и любил наблюдать за их охотой. Интересные создания. Сидят совсем неподвижно до тех пор, пока добыча не подойдёт слишком близко. Но этот явно сытый и кусаться не собирается.
Эрик осторожно подставил ему руку. Паук, на миг замерев, осторожно залез на тыльную сторону ладони, подчиняясь его воле, как будто стал его продолжением. Эрик поднялся.
– Стой, говорю, черномазый, – запыхавшись, выдал Бен сердито ему в спину. – Не слышишь?!
Когда Эрик резко обернулся, тот замер и поднял глаза, перестав смотреть под ноги.
Эрик тут же прочитал страх. Страх и беспокойство. Пусть так, чем нелепые попытки бравировать и угрожать. Бен слегка попятился и невольно положил руку на рукоять кортика. Эрик цыкнул.
– Нет, если хочешь переночевать в этом лесу, то можем, конечно, никуда не спешить. – Он неторопливо вытянул руку, по которой паук, замерев на миг, послушно пошёл вперёд.
Глаза Бена расширились от отвращения, он отшатнулся.
– А такие вот ребята не откажутся переночевать с тобой. – Эрик перевернул ладонь. Паук послушно переполз на другую сторону. – Его укус для человека не очень ядовит, но приятного мало.
Да этот бедолага, похоже, жуть как боится пауков. Эрик поднял руку выше, показывая своего красавца. Птицеед тем временем замер, а потом качнулся в сторону Бена, собираясь переползти на его плечо.
– Какого демона ты делаешь?! Убери эту тварь, – брезгливо вскрикнул Бен. Он снова отдёрнулся и суетливо обернулся, словно тут же ожидал нападения ещё каких-нибудь гадов. – Он чё, тебя слушает? Да что ты сам за тварь такая? – Бен отшатнулся и принялся обходить его стороной.
К страху прибавилась ненависть. Думает, его дружки в обиду не дадут и примчатся спасать, если что. Эрик сейчас чуть ли не видел, как эмоции матроса бурлят, сжимаются в животе в тугой ком холода и жара, жгут горло, так и норовят выплеснуться ядовитым огнём. Опасная смесь. В следующий раз ударит в спину, стоит отвернуться. Как и Джофф, только тот умнее. Может, потому Алекс с ними отправил? Думал спихнуть вину с себя, пусть его команда пришьёт втихую? Думает, он так слаб?
– Б-е-ен, да куда ты провалился, дубина?! – раздалось впереди.
Эрик позволил птицееду вернуться на землю. Паук недовольно потёр передние лапки и скрылся в траве.
– Просто делай, что велено. Вперёд топай! – тихо скомандовал Бену Эрик. – Капитан приказал меня слушать.
– Да какого демона?! – упрямо повышал голос Бен, уже истерично. Рискуя привлечь внимание остальных двоих. С тремя сразу справиться будет сложно. – Я с первого дня говорил, что ты Тёмного ублюдок!.. Такой же колдун, как…
– Заткнись. – Эрик быстро подобрался к нему и схватил за горло. Против воли почувствовал, как клокочет внутри желание подчинить силы матроса. Его злость и страх были так сильны, бушевали так близко… и так просто забрать их себе. Он прошипел ещё раз: – Заткнись, или останешься лежать здесь.
– Колдун! – Глаза Бена расширились ещё больше. – Джо… – начал хрипеть он, рывком вывернувшись из хватки.
Эрик резко ударил его локтем в нос. Брызнула кровь, а боль в собственных рёбрах взорвалась вспышкой. Бен отшатнулся, но сверкнул глазом и попёр на него, выхватив нож. Эрик заставил себя забыть о боли. Ловко, чуть не танцуя, ушёл от удара в бок, выманивая Бена ближе к себе. Быстро вытащил свой нож.
Ещё одна попытка удара, но уже с обманкой. А этот толстокожий не так прост. А ещё выше и сильнее, да и с реакцией неплохо. Бен царапнул лезвием плечо. Снова выпад. Эрик увернулся уже с запозданием. Матрос вмазал ему со всей дури под дых. Чуть не достал в полную силу, иначе едва поджившее ребро снова бы треснуло. Эрик пошатнулся, и Бен выбил из его руки нож.
Дерьмо. Эрик сплюнул кровь. Хватит этих игр! Бен хотел заорать своим друзьям, но Эрик сжал зубы, рванул его за руку и вывернул на себя. Подсёк под колени. Уронил матроса на землю, прямо в ворох листьев. Быстро зажал ему рукой рот, прижал коленями изо всех сил, сдержал трепыхания и дал волю магии. Бен дёрнулся и замер, не в силах сопротивляться.