Мэр наклонился, поймал мой взгляд и посоветовал доверительно:
- Уезжайте. Нет-нет, не спорьте. Я понимаю, это ответственное решение. Но что еще вам остается? Сами подумайте, что вас тут ждет? Суд, виселица... Или, в лучшем случае, тюрьма. Вся ваша жизнь будет разрушена из-за одного вполне понятного - хоть и, не спорю, предосудительного! - поступка. Разве оно того стоит?
Надо же! Он не только собственное расследование убийства провел, но и приговор вынес. Заочно.
- Любимая, - жарко прошептал Титан мне на ухо. - Мистер Гудвин прав. Давай уедем! Гномы своих не выдают.
Так это своих. А я оказалась бы в полной зависимости от Титана. А прыгать, как только он скомандует: "Оп!" - это не по мне.
Может, и стоило бы для вида согласиться... Только никогда я не отличалась ни терпением, ни склонностью к лукавству.
- Ни за что! - отрезала я и рубанула воздух ладонью, едва не угодив мэру по носу. - Я никого не убивала и собираюсь это доказать.
По скептическому взгляду мистера Гудвина ясно было, что не верит он мне ни на окислившийся контакт.
- Не убивали, значит? - переспросил он, поглаживая бороду. - Ну-ну.
Лицо же Титана стало таким отчаянным, будто он готов завопить во все горло. А потом, наверное, перекинуть меня через плечо и уволочь в гномские горы... Кто бы ему это позволил!
Я отодвинулась от Титана - и тут же в спину мне уперся палец с острым ноготком.
- Ирэн, некрасиво забывать о подругах, - проворковала Пайпер, вновь по-свойски взяв меня под руку. - Добрый день, мистер Гудвин.
Мэр насупился и промолчал.
Я тоже молчала, пока Пайпер не ткнула мне в бок острым локотком. Ах, да! Она же наверняка нас не слышит, пока мы сами не включим ее в разговор. Даже поговорка есть, мол, что сказано под розой - то сказано втайне.
Представляю, как этот амулетик бесил журналистку!
Я ответила ей широким оскалом, от которого Пайпер поежилась, и похлопала по плечу, заставив слегка присесть.
- Прости, дорогая. Позволь представить тебе мистера Гудвина, мэра Джонстона.
- Мы знакомы, - буркнул поскучневший мэр. - К сожалению.
Пайпер не смутилась.
- Ах, как невежливо! - она выставила грудь, обтянутую алым шелком, и затрепетала ресницами. - Мистер Гудвин, разве я вам не нравлюсь?
Вопрос был, что называется, не в бровь, а в декольте. Осоловевший взгляд мэра приклеился к вырезу ее платья.
- Мисс, - проскрежетала забытая всеми сухопарая секретарша, - вы ведете себя очень вызывающе!
И заслонила собою шефа от нахальной журналистки.
Мэр заторможено моргнул и пробормотал:
- Д-да. Я, наверное, устал...
- Вы, мисс Йеллоу, тоже устали, - секретарша вперила в нее острый взгляд. - Наверняка хотите пойти домой и прилечь.
- А если нет? - с вызовом спросила Пайпер, отбросив маску кокетливой дурочки.
Карга-секретарша скупо улыбнулась.
- Тогда я позвоню в полицию. Приворот на вас слабенький, однако на пятнадцать суток ареста, полагаю, хватит.
Они несколько мгновений бодались взглядами.
- Хорошо, - сдалась журналистка, бесславно проигравшая в этой немой борьбе. - Я ухожу.
"Но еще вернусь!" - читалось во всем облике Пайпер, когда она развернулась и, зло печатая шаг, направилась к выходу.
- Скатертью дорожка, - злорадно прокомментировала секретарша ей вслед.
Она что, серьезно ушла? Так просто? А я-то предвкушала потеху!
Я чувствовала себя механиком, который любовно перебрал автомобиль по винтику, сделал капремонт двигателя, отполировал до блеска капот... И у машины на первом же ухабе отвалилось колесо.
А тут еще мастер Титан эдак по-хозяйски приобнял меня за талию. И радостно оскалился во весь рот, герой-любовник.
Вот теперь меня допекли. Окончательно. Кто сказал, что без Пайпер нельзя повеселиться? Не петарда в унитазе - так динамитная шашка.
Я столь кровожадно улыбнулась Титану, что у него дернулся глаз. Инстинкт самосохранения важней инстинкта размножения, да-да.
- Любимая? - сказал гном опасливо и даже отодвинулся сантиметра на два.
- Да, зайчик? - проворковала я сквозь зубы. Как же не хватало верной дрели!
Кто-то громко откашлялся у меня за спиной.
- Здравствуйте, мастер Ирэн!
- И вам не хворать, - пожелала я с чувством и обернулась. - Мастер Лантан.
Он был разодет в костюм "с искрой", вышитый парчовый жилет, шелковую рубашку и богато украшенные серебряными пряжками сапоги. За локоть мастера Лантана держалась гномка средних лет, чье свободное платье не скрывало заметно располневшую талию. Она смотрела на меня с жадным любопытством и... неприязнью?
На какую мозоль я ей наступила? Надо выяснить - чтобы в следующий раз оттаптывать ноги уже с чувством, толком и расстановкой.
- Добрый вечер, мастер Ирэн, - пробубнил мастер Церий, который прятался за спиной брата, и нервно поправил галстук.
- Добрый, - согласилась я и бровь приподняла.
Мол, чего вам надобно, мастера? Не погоду же обсудить!
- Мы извиниться перед вами хотели, - прогудел Лантан на правах старшего и более словоохотливого, и спохватился: - Мастер Титан, мистер Гудвин, рады видеть.
Полугномы поклонились. Титан ответил таким же вежливым поклоном, зато мэра аж перекосило.
- Опять вы?! - простонал он и руку поднял, будто отгораживаясь от ненавистных гостей. - Сколько можно? Оставьте меня в покое!
И такой страдальческий был у него голос, что ясно: допекли!
- Да не нервничайте вы так, - сказал Лантан примирительно. - Церий больше не будет.
Так-так-так! А поподробнее? У меня даже между лопатками зачесалось от любопытства. Я покосилась на Титана, но объяснений не дождалась. Он и сам выглядел сбитым с толку.
Мэр поморщился, как будто от надоедливого звона будильника. Церий смотрел на него исподлобья.
- Мистер Гудвин, - подала голос секретарша, - вы просили напомнить о разговоре с мистером Ренсинком.
- Точно! - просиял мэр. - Спасибо, миссис Поттер. Дамы и господа, прошу меня извинить...
И удрал чуть ли не со скоростью света. Секретарша последовала за шефом, как элементарная частица за атомом.
- Кхе-кхе, - прочистил горло мастер Лантан, кажется, несколько смущенный столь поспешным бегством. Прямо идеальная реакция нейтрализации! "Возьмите нейтрально заряженного мэра, добавьте отрицательно заряженного полугнома, хорошенько встряхните..."
Главное, вовремя отскочить, если мэр начнет шипеть и пениться!
Но в нашем случае он попросту испарился.
- Я его пальцем не тронул, - буркнул Церий, когда старший брат выразительно на него покосился.
Лантан только вздохнул.
- Дорогой, - мягким грудным голосом сказала гномка и сжала его локоть. - Ты нас не представишь?
- Конечно, - встрепенулся Лантан и подарил супруге нежную улыбку. - Мастер Ирэн, это моя жена Ванадия. Дорогая, мастер Ирэн - тот самый изобретатель, о котором я говорил. Помнишь? С мастером Титаном ты, кажется, знакома.
- Еще бы, - она кивнула Титану и устремила на меня взгляд, в котором почти болезненное любопытство смешивалось с досадой. - Мастер Ирэн, значит? Ну хоть что-то у Неодима путное получилось!
Это "что-то" я пропустила мимо ушей, сообразив наконец, почему она таращилась на меня, как микросхема на молоток (будь у микросхемы глаза, конечно).
- Вы моя мачеха! - выпалила я. - То есть бывшая жена мастера Неодима, верно?
Она скривила губы и перебросила на грудь тяжелые рыжие косы, украшенные бусинами и лентами.
- Верно. Умная девочка... Вся в папу!
Сказано это было с некоторой досадой. Как будто Ванадии этой было бы легче, окажись я глупой как пробка.
- В папу, - согласилась я с достоинством. - Мистера Виктора Саттона.
Ванадия вздернула бровь.
- А как же Неодим?..
- А Неодим ваш - донор спермы! - припечатала я.
У гномов одинаково вытянулись лица. Гномка же... расхохоталась.
- Любимая, - просипел Титан придушенно и поправил вдруг ставший тесным шейный платок. - Нельзя же!..
Лицо у него было багровым.
- Почему? - удивилась Ванадия и утерла выступившие от смеха слезы. - Браво, девочка. В точку! Муженек мой был тем еще... донором.
- Поэтому вы его прокляли, - понимающе кивнула я. - Поэтому у меня нет братишек-сестренок? В смысле, по папе?
Надо же проверить, вдруг мамина информация не точна?
Она скривила губы.
- Именно. Я выжгла его семя!
И в глазах Ванадии мелькнул торжествующий огонек. Точь-в-точь красная лампочка. "Не влезай, убьет!" Но когда это меня останавливало?
- А потом убили? - предположила я негромко.
Не умею я обиняками! Плести слова, задавать отвлеченные вопросы, исподволь подводить собеседника к роковой промашке, - это не по мне. Зато плюхнуть в пробирку катализатор и посмотреть, что выйдет... О-о-о, тут я мастер!
Рука Титана на моей талии напряглась. Он весь напружинился, будто готов был в любой момент ринуться вперед и заслонить меня собой... Ну, или повалить на пол - не так героично, зато просто и практично.
Ванадия лишь покачала головой и поправила странную подвеску на шее. Сковородка с глазуньей и цветастая прихватка - каково? Может, это знак... Ну не знаю, победы в кулинарном конкурсе? Странно только, что Ванадия надела ее на фуршет.
- Это было давно, девочка. Мои старые обиды отболели много лет назад. И я даже по-своему благодарна Неодиму... Хотя никогда не думала, что такое скажу. Не будь он таким козлом, я бы не решилась на развод. Зато теперь у меня есть мой Лантан, - она улыбнулась мужу, - и наш ребенок.
Предположим. Хотя мне ли не знать, что предохранитель долго может барахлить, но худо-бедно срабатывать. А потом вдруг ка-а-ак жахнет!
Папенька у меня был гномом очень трогательным - в смысле, умудрялся потрогать всех за больные места - мне ли не знать?
- Дорогая, - мастер Лантан бросился на выручку любимой жене, - тебе надо отдохнуть. Пойдем домой, а?
Это прозвучало почти умоляюще. Как будто схватить свое сокровище и уволочь в безопасную нору - это все, о чем бедный гном смел мечтать. Но при этом рыкнуть и приказать ему даже в голову не приходило!