- Э-э-э, - протянул мастер Лантан и вдруг неловко потрепал меня по плечу. - Сочувствую. Не повезло вам.
Мастер Церий лишь насупился и погладил заплетенную в косицы бороду. Он проводил папеньку хмурым взглядом, однако ничего не сказал.
- Ну, вы принесли нити? - не утерпела я.
Мастер Лантан кашлянул и ладонь убрал.
- Мы еще не решили, хотим ли покупать.
- Так решайте, - разрешила я щедро и похлопала станок по переднему навою, как верного скакуна. - Нет так нет, воля ваша.
Братья переглянулись. Патент им хотелось. Сбить цену хотелось еще больше.
- А... - протянул Лантан и пожевал губами. - Что тут делал мастер Титан?
Вопросики у него! Ответила я туманно:
- Интересовался... - И сами догадывайтесь, мной или станком. - Так что, надумали?
И мысленно потерла руки.
Сейчас опробуем станок в деле, а потом и поторговаться можно.
У нас, полугномов, немало общего - взять хотя бы неприязнь к многоуважаемому мастеру Неодиму - но это же не значит, что я отдам станок задешево! Не для того я ночей не спала и гору материалов извела.
Мастера переглянулись, и здравый смысл победил.
- Берем! - решил мастер Лантан и рукава закатал. - Ну, показывайте...
Вопрос "идти или нет?" не стоял. Разве можно упустить такой шанс высказать папеньке накипевшее, притом без лишних ушей?
Меня этому Стефан научил. Так и говорил, проникновенно заглядывая в глаза. Мол, Ирэн, милая, характер у тебя - просто чудесный... в смысле, начудить можешь - мама не горюй. Так что умоляю, хоть свидетелей не оставляй!
И далеко идти не надо. Всех участников выставки поселили в гостинице "Аурум", только мне достался обычный эконом, а папенька изволил доплатить за люкс.
Дверь номера, в котором ныне обретался папенька, распахнулась сразу после стука. Не зря же я опоздала на целых полчаса.
- Наконец-то! - выпалил папенька и брови насупил. - Ты не могла одеться... поприличнее?
Переодеваться перед "семейной встречей" я не стала. Вот еще! Так и пошла в рабочем комбинезоне с заплатками на коленях и множеством карманов.
Зато сам папенька хорош был несказанно, хоть картину пиши. Борода умащена благовониями и разделена на два клока, украшенных бусинками; медная с проседью грива под сеткой для волос тоже маслянисто поблескивает. Малиновый стеганый халат облекает все еще широкие плечи и милосердно скрывает животик. Только морщинистая шея подкачала.
Карикатура вышла бы отменная. Рога пририсовать - и вылитый старый козел.
- С какой стати? - я выпятила грудь, украшенную значком: "Хочешь убиться монтировкой? Спроси меня, как!"
Папенька побагровел.
- Иридия! - рыкнул он и зачем-то оглянулся через плечо. - Не смей позорить отца.
Я завелась не то, что с полуоборота - с полуслова. И похлопала по раскрытой ладони рихтовочным молотком, который одолжила у знакомых под клятвенное обещание завтра же вернуть. Потому что как без инструмента папенькино кривое самомнение выправлять?
- Отца-а-а? - протянула я. - Где же ты, папенька, шлялся целых двадцать четыре года?
Папенькин взгляд вильнул, а после стал таким честным, что без приборов ясно: соврет.
- Я ошибался, - сказал он проникновенно и руку к груди прижал. - Я не осознавал, что самое важное в жизни - семья и дети. Но теперь... Теперь все будет иначе!
Настороженность моя только возросла. К ней добавилось острое желание долбануть папеньку по темечку, уволочь в номер и допросить с пристрастием. То относился к дочери-полукровке, как к отработанной руде, а то вдруг богатую жилу разглядел? С чего бы?
- И давно это с тобой? - поинтересовалась я ласково и бровь приподняла. - Какие еще симптомы?
Улыбка папеньки стала такой вымученной, словно у него разом заболели все зубы. И пахло от него не так, как положено приличному гному: окалиной, смазкой или, на худой конец, пивом. Папенька благоухал розовым маслом и еще чем-то сладким.
- Дочка, - и тон такой медовый, что сразу понятно, отчего зубки болят. - Ты у меня такая... шутница!
Сдавленный смешок за его спиной мне точно не почудился. Я приподнялась на цыпочки. Мастер Титан?!
Э, нет. На такого свидетеля мы не договаривались.
Я ткнула молотком в сторону папеньки, заставив его рефлекторно втянуть живот.
- Ты же говорил про семейный разговор!
Он улыбнулся фальшиво, как продавец "подлинного и сертифицированного" философского камня.
- Да-да. Семейный. Ты проходи, проходи, дочка. Что стоять на пороге?
"И трепаться на весь коридор" - наверняка подразумевал он. Как будто не сам папенька объявил на всю выставку о нашем, чтоб его коррозия сожрала, родстве!
Хотя шила в мешке не утаишь. Чтобы подтвердить наше с Неодимом родство, никакая экспертиза не требуется, достаточно поставить нас рядышком.
Папенька широко распахнул дверь и еще рукой повел. Мол, что же ты? Добро пожаловать в мышеловку!
Кресла были слишком мягкие и глубокие, с парчовой обивкой, расшитой помпезными золотыми розами. Почтенные гномы и ухом не повели, когда я плюхнулась на сиденье в своем заляпанном рабочем комбинезоне. На самом-то деле он был чистый - стала бы я в грязном разгуливать! - но кое-какие пятна от реактивов уже ничем не сведешь.
Мастер Титан стоял у окна, скрестив руки на груди и рассматривая меня с каким-то странным выражением лица.
Папенька с комфортом расположился на старинном диване с изогнутыми ножками и сложил руки на животе. А ногти-то отполированные, и пальцы без заусенец и мозолей. И это директор металлургического завода?!
Зато на полочке гордо выставлены пробы с табличками вроде "ферромарганец" и "ферросилиций". На сколе они переливались радужным металлическим блеском. Я даже взяла один в руки, покрутила. Красиво. Жаль, блеск наверняка потускнеет со временем, а то можно было бы пустить на амулеты.
- Зачем позвал? - спросила я напрямик и ковырнула-таки пальцем жесткую вышивку металлизированной нитью. И что за интерес такую мебель покупать? Красиво, конечно, но неудобно до жути.
- Вот, - притворно вздохнул папенька и руками развел, обращаясь почему-то к мастеру Титану. - Моя девочка с характером. Зато умница и красавица!
Как будто я жутко породистая, но очень невоспитанная собачка, напрудившая лужу прямо гостю на брюки.
И это настойчивое "дочка" напрягало. Еще не на двести двадцать вольт, а так, на сорок-шестьдесят, как в телефонной линии. Где ты был, папенька, когда я училась плоскогубцы от пассатижей отличать? Так что нечего ко мне лапки загребущие тянуть.
- ... и зубы у меня здоровые, - поддакнула я.
Губы мастера Титана дрогнули в усмешке, однако он тут же скорчил серьезную мину и вежливо спросил:
- В каком пансионе вы учились?
За наблюдательность Титану два балла. Как можно было спутать меня с какой-нибудь пансионеркой?! На нежную барышню я походила не больше, чем разводной ключ на розочку.
- В машиностроительном, - хмыкнула я, успокаиваясь. В конце концов, какое мне дело до гномских секретов и папенькиных интриг? Послушаю, выскажу, что накипело, и уйду. - На факультете магической механики.
По специальности я артефактор, а по призванию - изобретатель и экспериментатор.
- Хм? - мастер Титан, кажется, не поверил.
- Вообще-то я закончила Райтонский королевский университет. С отличием.
Мастер Титан, заслышав название лучшего столичного университета, удивленно поднял рыжие брови, а у папеньки вообще чуть глаза из орбит не вылезли. Он что же, даже не соизволил поинтересоваться? Ну-ну, папенька.Послать бы тебя... бетон сверлом по дереву корябать.
- Значит, мастер Ирэн? - уточнил мастер Титан, разглядывая меня уже иначе. С неподдельным интересом.-Как там старик Конгрив?
- По-прежнему чудит, - хмыкнула я. Он что же, хотел меня подловить? - Уверяет, что придумал вечный двигатель.
- Вариант номер двести семь? - гном задвигал бровями, в глазах его плясали смешинки.
В груди потеплело. Надо же, тоже у нас учился! Как земляка на чужбине встретила.
- Берите выше! - подняла я указательный палец. - В мое время он дошел до попытки номер триста четырнадцать.
Старик спускал на эксперименты всю зарплату, еще и одалживался у кого мог. Верил, что изобретет-таки вечный двигатель и сказочно разбогатеет. Попутно он, правда, умудрялся придумать немало полезных штук, да и знаниями обладал энциклопедическими, так что в университете за него держались.
Мастер Титан пригладил бородку.
- Значит, на выставке вы...
Я ухмыльнулась про себя. Кажется, кто-то решил, что я торговала схемами вышивки или журналами по вязанию? Само собой, шить, вышивать и стряпать я умела. Но засадить меня за домашнее хозяйство на веки вечные? Ну-ну.
- Привезла новую модель ткацкого станка.
Мастер Титан склонил голову набок:
- И что в нем нового, если не секрет?
Я расправила плечи и сообщила не без заслуженной гордости:
- Технология вплетения заклятий.
Раньше все делали по-старинке: сначала ткали, потом колдовали, дальше закрепляли магические плетения вышивкой. Муторно, долго и кропотливо. Зато ткань получала нужные заказчику свойства: например, не промокала, не выгорала, не мялась. Только из-за дороговизны производили таких магических тканей мизер. А эльфы еще и дополнительно цену драли, за эксклюзивность. Зато теперь!..
Пришлось совмещать человеческое волшебство с гномьими рунами, вдобавок кое-какие малоизвестные техники орков задействовать, жениха с его эльфийской магией привлечь, а потом над расчетами потрудиться. У меня чуть шарики за ролики не заехали!
- Неужели успешно?
Я кивнула.
- Патент оформлен.
Правда же я - молодец? Идея приспособить станок к плетению сразу зачарованных нитей не нова. Сколько уже народу над ней билось... Без толку. А у меня - получилось!
- И на сколько хватает челнока? - заинтересовался мастер Титан и вперед подался. - Хотя бы неделю-две выдерживает?