Бармен скорчил недоверчивую рожу, вразвалочку подошел к аппарату и потыкал в кнопки. Музыка послушно останавливалась, перескакивала на следующую композицию и возвращалась к прежней.
- Принято, - признал гном, пряча улыбку в пышной рыжей бороде. Толпа взорвалась аплодисментами и улюлюканьем. - Тебя как звать-то?
- Ирэн Саттон, изобретатель, - представилась я с достоинством. - А мой жених - Стефан Тодд.
Про "адвоката" лучше пока умолчу.
- А я - Таллий, - назвался он и протянул мозолистую руку. - Для своих просто Тал.
Жилу он не назвал, а я не спрашивала. Хватит с меня гномских секретов...
- По какому поводу пьем? - задушевно осведомился бармен, когда я махом прикончила третий коктейль.
С местными завсегдатаями я успела перезнакомиться, обсудить пару-тройку животрепещущих проблем и даже выпить с "шутником" (звали его Робом) мировую.
- А! - махнула рукой я, но все-таки не выдержала и принялась жаловаться: - Прикинь, у меня станок сперли!
- Кто? - вытаращил глаза гном.
Слушать он умел превосходно, хотя и неудивительно, - при его-то профессии!
- Если б я знала! - я в сердцах стукнула кулаком по стойке. - Сволочь какая-то. Прямо с выставки. А Полпенни говорит, мол, он не при делах!
- Да уж, Полпенни тот еще... - посочувствовал бармен. - И что теперь?
- А, - я подперла рукой щеку. - Ищу вот, да толку? Обидно, понимаешь? Я же такую классную штуку изобрела! Можно ткать прямо сразу с магией, понимаешь? И вообще, мой первый патент и такое...
Язык у меня чуточку заплетался, но мысли пока были ясными.
- Ну, - гном почесал в затылке. - Может, поспрашивать кого? Куда могли задевать этот твой станок?
- Я поспрашивала, - вздохнула я еще горше. - По складам прошлась... А нашла только проблемы. На складе этого... тьфу, имя не помню. Щуплый такой. Сержант еще что-то про контрабанду говорил...
- Скользкий Джо? - напрягся бармен. - Так это ты их? Эй, парни! Наша Ирэн копам Скользкого Джо сдала!
Кто-то захлопал, кто-то заулюлюкал, кто-то пообещал выпить за мое здоровье. Я криво улыбнулась. Кажется, тот контрабандист местных здорово достал.
- Серьезно? - недоверчиво обернулся шутник Роб. - Ну, сильна!..
И головой уважительно покачал.
Он наклонился к Стефану, цедившему апельсиновый сок, и ткнул его локтем в бок.
- Ну ты, парень, даешь! С такой девкой крутить не забоялся. Я-то поначалу думал, ты сопляк... А ты ничего так.
Ну да, ну да. Еще чуть-чуть, и я сама поверю, что Стефану как минимум положена медаль. Не побоялся войти в клетку к тигру, ну!
- Спасибо, - чуть улыбнулся мой жених и сделал еще глоток сока.
- А как ты с ней... ну... управляешься-то? Ну, ты понимаешь. Девка-то огонь!
- Я волшебное слово знаю, - заверил Стефан с серьезным лицом.
- О-о-о! - протянул Роб уважительно, однако допытываться не стал. Щелкнул пальцами. - Эй, бармен! Следующая порция... что ты там пьешь? Ну ладно, сок так сок. Короче, выпивка этому парню - за мой счет!
У Стефана хватило ума не отказываться.
- Благодарю, - сказал он церемонно и голову склонил.
Я хмыкнула и вновь повернулась к бармену.
- Похоже, вывезли-таки мой станок из Джонстона. Погрузили и тю-тю! Налей еще, а?
- Погодь, - нахмурился гном. - Он же немаленький, станок твой?
- Ну да, погрузчик нужен. Спецтехника, короче.
- И даже если его по железке увезли, сначала должны были туда как-то дотащить, - продолжил степенно рассуждать гном. - Спецтехника, говоришь?
- Угу, - я кивнула. - Тут вроде есть фирма какая-то, они таким занимаются. Мне бы их расспросить... Да кто же мне скажет!
И бармен попался на крючок.
- Тебе-то может и нет, - сказал он решительно и вытер руки о фартук. - А мне - так вполне. Эй, Тони!
- А? - обернулся сидящий за столиком в углу высокий сутулый очкарик. У него были печальные глаза человека, который вечно никуда не успевает, и все-таки вынужден бежать. Снова и снова.
- Вопрос есть, - деловито сообщил гном, - вы с выставки ткацкий станок вывозили?
- Посреди ночи! - добавила я быстро.
Тони - должно быть, тот самый мистер Блэр, о котором говорила Ева - подумал немного и решительно помотал головой.
- Не было такого. Ночью мы по двойному тарифу работаем, это все только через меня проходит. Так что...
И руками развел.
- Спасибо, - вздохнула я.
Хоть какая-то определенность, м-да.
Но теперь-то что прикажете делать?..
Наверное, я все-таки выпила лишнего. С горя ли - где мой станок, ау? - или от радости встречи с нормальными технарями, но набралась я под конец изрядно.
Уходить не хотелось. Стефану пришлось-таки ловить меня за рукав и шептать на ушко кодовое слово.
- Иду я уже, иду, - проворчала я, нехотя сползая с табурета. - Ой, что-то меня... ик! Штормит...
- Что ты ей сказал? - живо заинтересовался гном. А ведь он весь вечер делал вид, что в упор Стефана не замечает! Не снисходил, значит, к какому-то там эльфу.
Стефан в ответ лишь загадочно улыбнулся и руками развел. Мол, и рад бы поделиться, но секрет есть секрет.
Пфф, подумаешь, тайна! Кодовое слово "Домой". Правда, действовало оно только в исполнении самого эльфа, так что остальным не светило.
Бармен вздохнул и отстал...
В свой номер я шла медленно, пытаясь не запутаться в собственных ногах. К груди я прижимала жестяную банку с очень нужными детальками, которыми щедро одарили меня новые друзья.
Душа просила праздника или хотя бы спеть, но остатки здравого смысла - и Стефан - настоятельно меня отговаривали. Второй час ночи как-никак!
У двери мы остановились. В глубине души Стефан не выносил пьяных, а потому никогда не оставался ночевать, когда мне случалось бывать в подпитии.
- Приятных снов, любимая, - шепнул он, поцеловал меня в щеку и отправился к себе.
Ну и ладно! Зато у меня есть новая информация. И детальки, да-да!
Мурлыкая себе под нос навязчивую уличную песенку, я кое-как справилась с норовистой дверью - замок почему-то все никак не отпирался - толкнула ее плечом и шагнула вперед.
Одной рукой я удерживала банку, другой пыталась нащупать выключатель, локтем прижимала к себе сумку с инструментами и одновременно нога об ногу стаскивала ботинки. Короче, была очень-очень занята.
А потому виноватое: "Ой, я не вовремя?" заставило меня подпрыгнуть -и выронить банку, из которой на пол металлическим водопадом хлынули детали. Следом с громким "бздынь" брякнулась сумка.
Как я всю гостиницу не перебудила?! А, точно. Я ведь уже соорудила в номере звукоизоляцию!
- Ой, - виновато повторил смутно знакомый женский голос. - Я вас напугала, да?
Зажегся торшер, и в мягком желтом свете я смогла наконец разглядеть незваную гостью. Опа! Гномка Иттрия сидела в кресле, чинно сложив руки на коленях. На ней было платье в умопомрачительную черно-белую полоску и белый чепчик, а к поясу приторочена сковородка.
Я сморгнула. Дивное видение - увы и ах - не растаяло.
- Ну? - сказала я.
Согласна, не очень-то приветливо. Только если она рассчитывала на мое гостеприимство - посреди ночи! - то здорово промахнулась.
Гномка поспешно вскочила на ноги, сцепила перед собой руки и пролепетала:
- Извините! Я не хотела... То есть я не думала, что вы придете так поздно и...
- Погоди, - попросила я, плюхаясь на кровать. Ноги меня не держали. - Для начала, как ты сюда забралась?
Иттрия очаровательно покраснела.
- Вообще-то я ждала внизу, в холле, - призналась она почти шепотом. - Но вас не было так долго! И коридорный разрешил мне побыть тут... Только не ругай... то есть не ругайте его, пожалуйста! Я... я соврала, что я ваша кузина.
Я вздохнула и потерла лоб. От ее трескотни начинала болеть голова. Или это от коктейлей?
А коридорный все-таки отчаянный малый!
- Ну хорошо. Ты ждала, ждала и наконец дождалась. Что дальше-то? И давай на ты, а?
- Х-хорошо, - согласилась она с запинкой. - Вы... То есть ты такая замечательная! Сильная, умная, образованная!
- Слушала бы и слушала, - пробормотала я. - Да глаза слипаются. Говори уже по существу. И сядь, будь добра. Рябит.
И потерла эти самые глаза.
Иттрия смутилась, покраснела даже.
- Научи меня! - выпалила она. - Пожалуйста.
- Чему? - не поняла я. - Быть замечательной?
- Ну да, - кивнула гномка. - Я учиться хочу, понимаешь? Только я не знаю, что для этого надо! И сколько стоит. И куда надо идти... Ты не думай, я могу заплатить! У меня драгоценности есть. Я тебе тоже заплачу, я!..
- Э-э-э! - перебила я, подняв руку. - Давай помедленнее. Ты хочешь поступать в ВУЗ, верно?
- Да-да! Меня обучали - дома, я имею в виду - бухгалтерии и всему такому. Как будущую хозяйку. Но я хочу учиться по-настоящему!
Она сморщила нос. И зря, между прочим. Бухгалтерия - очень нужная штука.
- Ну-у-у-у, - протянула я и потерла лоб. - То есть учиться ты собираешься у людей?
Иттрия округлила глаза.
- Конечно, - признала она растерянно. - Кто же меня станет учить у гномов? Я же девочка!
Как все запущено... Впору порадоваться, что папенька оказался таким говнюком. У людей с женским образованием тоже так себе дела, если честно. Но всяко получше.
Я вздохнула.
- Ты хоть совершеннолетняя, девочка?
- Конечно! - оскорбилась она. - Давно.
- Уф, уже легче. В общем, мой тебе совет. Поступай пока на бухучет или что-то вроде того. А потом... Дай договорить! Потом, если захочешь, получишь второе высшее по любой специальности. Это проще. Потому что я здорово сомневаюсь, что ты сдашь вступительные по физике там или по химии.
- Не сдам, - удрученно признала она и опустила голову. - То есть я могу, конечно, сварить мыло - даже посчитать рецепт! Но не больше.
- Уже неплохо. Да не вешай нос! Все решаемо, надо только по-настоящему захотеть.
- Я хочу! - заявила она твердо. - Я даже придумала, как сбежать. Родителям наврала, что переночую у подруги. То есть обычно я не вру, но... И вообще, я надеюсь правда стать твоей подругой!