- Хочешь сказать, - почесала в затылке я, - что это сам Полпенни? И где же он его спрятал?
Она хмыкнула.
- Прятать надо на самом видном месте, дорогуша. Ну же, еще не догадалась?
- Склад на выставке! - осенило меня. - Слушай, но ведь это...
Я задохнулась, а Пайпер подсказала любезно:
- Нагло? Коварно? Бессовестно? Вполне в духе Полпенни, согласись.
- Ладно, - мотнула головой я. - Предположим. И чего ты хочешь от меня?
Пайпер обезоруживающе улыбнулась и сказала мягко:
- Пробраться на склад, конечно!
- Давай быстрее! - прошипела Пайпер с той стороны забора.
Ха! Быстрее. Мне бы хоть как-то переползти.
Моя точка притяжения - земного и неприятностей - упорно перевешивала. Шершавые кирпичи обдирали кожу на ладонях, руки дрожали от напряжения.
Ну не умею я лазать! Гномы для этого не предназначены.
Пайпер насмешливо фыркнула, и это подстегнуло меня не хуже укола слабого тока. Чтобы я - и не смогла?!
Я рывком вытянула себя наверх.
- Наконец-то! - прокомментировала журналистка тихо, но насмешливо.
Я посмотрела на нее исподлобья и выразительно так качнула сумкой с инструментами. Кое-кто тут явно нарывался!
Она закатила глаза, в шутливом испуге подняла руки - и наконец перестала кривляться.
Качнула головой и ткнула наманикюренным пальцем в массивную дверь. Мол, нам туда. А то я сама бы не догадалась!
- Ты умеешь вскрывать замки? - поинтересовалась я насмешливым шепотом.
Пайпер усмехнулась.
- Думаешь, как я пробралась сюда в прошлый раз?
И выдернула из прически шпильку.
- С ума сошла? - прошипела я, хватая ее за руку. - А если сигналка?
Она закатила глаза.
- Я тут не впервые, забыла? Смотри и учись!
Я только сопела, пока она ковырялась этой зубочисткой в здоровенной навесной дуре, подвешенной грамотно, на засове.
Журналистка склонила голову набок, к чему-то прислушиваясь, слегка пошевелила пальцами, снова прислушалась... Торжествующе усмехнулась. Щелчок - и замок нехотя разомкнул железные челюсти.
Неужели? Такая плевая защита? А ведь внутри - сама Пайпер рассказывала - стоит очень хороший артефакт, рассеивающий внимание. Током не шарахнет, сирена не заревет, - никакого примитива. Вы просто пройдете мимо, так и не заглянув в эту дверь. Передумаете в последний момент, отвлечетесь на котика или птичку...
Хотя если подумать... Снаружи ведь ничего не должно бросаться в глаза. Слишком навороченная защита на задворках какого-то вшивого склада рано или поздно привлечет внимание. К тому же доверять артефакторный замок простым грузчикам - так себе идея. Основные охранки спрятаны внутри.
У самой журналистки оказался неплохой амулет, так что она сумела пробраться внутрь. Но толку-то? Эта магическая пакость даже на технику действует! Пайпер говорила, что в прошлый раз пленка оказалась засвеченной. Ни одного нормального кадра. А ведь снимки ей нужны были позарез. Без них редактор отказался бы пускать статью в печать. И его можно понять. Кому нужны суды из-за клеветы?
Пайпер тем временем аккуратно сняла замок.
- Прошу!
Я передернула плечами - ох, чует моя попа неприятности! - и все-таки шагнула в темноту. На ходу щелкнула кнопкой фонарика, повела вокруг тонким лучом. И присвистнула.
- Ничего себе... - восхищенно пробормотала я, разглядывая ряды металлических стеллажей, плотно уставленных коробками и свертками.
Снаружи склад казался не таким и большим, а внутри... Сколько же тут всего!
Вот Полпенни, вот хитрюга! Ловко всех вокруг пальца обвел. Нам-то он показывал какую-то конуру с протекающей крышей, чтобы не вздумали туда соваться. Специально ее пристроили, что ли?
- Потрясающая наглость, - согласилась Пайпер, вытаскивая фотоаппарат. - Ну, что там насчет защиты?
- Погоди, - отмахнулась я, шагнула к стеллажу и посветила на маркировку ближайшей коробки. Повела лучом вдоль полок и возбужденно подпрыгнула на месте. - Ты глянь! Это же маго-механическая буровая установка, да не одна. Только они разобраны. Тут стойки, дальше двигатели, а вон и сами буры!
- И? - недоуменно приподняла брови эта... журналистка.
Я вдохнула, выдохнула и растолковала:
- Гномы их не продают.
- А как тогда?.. - начала она.
- Если тебе нужно что-то пробурить, то будь добра нанять бригаду гномов и арендовать их оборудование. Сечешь?
Гномы обеими руками за торговлю с людьми. Но! Выгоду эти бородатые хитрецы считать умеют.
- О-о-о! - протянула Пайпер. - Так, разговоры потом. Помнишь, о чем мы договаривались?
- Сейчас все будет, - пообещала я и щелкнула тумблером.
Без магодетектора тут не обойтись. Не будешь же обшаривать склад от пола до потолка!
Ну же! Цып-цып, иди к мамочке...
Я повела детектором. Стрелка на шкале возбужденно подрагивала. Кажется, вместе с ней дрожал каждый мой нерв.
Шаг. Еще один. Есть!
Выглядело это как моток провода, небрежно повешенный на крючок. По медной жиле бежала цепочка микроскопических символов. Точный расчет, аккуратность, скрупулезно отмеренная доля магии, - и вуаля. Сложная штука, я с такой провозилась бы минимум неделю.
- Ну, что там? - журналистка дышала мне в затылок.
Я хотела огрызнуться, но лишь дернула плечом. Не мешай, мол. И принялась осторожненько - вдруг тут сигналки нацеплены? - колдовать над амулетом. Тут черточка, там капля воска, а вот тут губной помадой мазнем...
Получилось!
Слизнула выступившую над губой каплю пота и кивнула Пайпер, чьи глаза горели, как у кошки.
Она торжествующе улыбнулась - и передернула затвор фотоаппарата...
Я от нечего делать расхаживала вдоль стеллажей. Чего там только не было! А главное, отменного качества. Это люди считают, мол, и так сойдет. Деталька должна выполнять свои функции, а допуски в пару сотых миллиметра - это же ерунда. Гномы себе такого не позволяют, у них все - до последнего шурупа! - сделано образцово.
Только вот стоит эта красота... эх! Мало того, что себестоимость не грошовая, так еще и таможенные пошлины ого-го.
Я открыла очередную коробку и хмыкнула, увидев клеймо. "Джонстонский завод металлоизделий". Серьезно?
Скрип двери я скорее почуяла, чем услышала. Легкий сквознячок, почти неслышные шаги. Нырнула за стеллаж - только бы Пайпер тоже сообразила! - и затаилась.
Дверь открылась настежь. В проеме, спиной к свету, замерли двое широкоплечих типов. Один повел фонариком, второй сказал с досадой:
- Ну ты чего подорвался? Нет тут никого. Забыли грузчики двери запереть. Первый раз, что ли?
- Эльфийская охранка не врет! - отрезал первый. - Помнишь, шеф показывал?
Я сжала зубы. Могла бы догадаться, что защита тут не одна! Только эльфийские чары мне бы все равно нипочем не заметить.
А ведь Стефан говорил больше никуда без него не соваться!
С другой стороны, представить, будто серьезный адвокат сунется взламывать чужой склад... Мне еще за это влетит, кстати. И вроде не такая пьяная была, а гляди-ка, на подвиги потянуло.
- Ну кот залез, - предположил второй. - Пойдем уже, остынет же все!
Да-да, идите скорей. И подальше.
- Тебе бы только пожрать, Нэш! - огрызнулся Ходжес. - Какой еще кот? Что ему тут делать? Тут жратвы никакой нет, даже крыс.
Пфф. Еще бы. Если у этих типов имелся в хозяйстве целый эльф, то уж лишнюю живность, чтобы чего не погрызла, он вывел на раз.
Охранники с выставки, значит? Хотя ничего удивительного. Вряд ли такое можно было бы от них скрыть.
- Ну мало ли... - протянул Нэш неуверенно.
- Мало! - кажется, возражения Ходжеса только раззадоривали. - Прикрой дверь. Осмотрим тут все.
На это у Нэша возражений не нашлось.
Проклятье! Спрятаться тут негде, коробки не в счет. И стоит им додуматься топать не вместе, а параллельно...
Додумались.
- Иди справа от меня! - скомандовал Ходжес.
Шагнул вперед...
И тут навстречу им походкой "от бедра" выплыла Пайпер.
- Мальчики, - томно мурлыкнула она и метнула в них взгляд из-под ресниц.
А хороша! Верхние пуговицы рубашки расстегнуты, обнажая манящую ложбинку. Губы влажно блестят. Бедра выписывают восьмерки.
"Мальчики" застыли. Пайпер же завела руку за спину и жестом велела "Беги!"
Поняла, не дура. Счастье еще, что изнутри дверь не запиралась!
- Как ты... - хрипло начал Нэш, откашлялся и все-таки спросил: - Откуда ты здесь взялась?
Она мелодично рассмеялась.
- Из твоих снов, дурачок!
Я бочком-бочком начала пробираться к выходу, стараясь держаться в тени, но... Ходжес хоть и глазел на знойную красотку, бдительности не терял.
Только я метнулась к двери, как он обернулся и заорал:
- Лови ее!
Уже не заботясь о скрытности, я рванула наружу... Успела. Почти. Всего в паре метров от порога меня сбило с ног что-то тяжелое. Загремело. Брызнули мелкие железки. Этот гад, чтоб у него вечно шланги подтекали, метнул в меня коробку с болтами!
Я стиснула зубы, потерла свой "магнит неприятностей", на который пришелся удар, и попыталась отползти в сторону. Толку-то?
На меня широко раскрытыми глазами таращился бледный Нэш.
Ходжес с трудом удерживал брыкающуюся Пайпер.
- Подержи-ка! - он толкнул пленницу к подельнику и потянул из кобуры револьвер.
- Ты что делаешь?! - перепугался Нэш.
- А что, не видно? - процедил Ходжес и прицелился. - Сейчас я ее...
- Сдурел? - завопил Нэш и ударил по стволу, сбивая прицел. - Это же мокруха! Я на такое не подписывался.
Пайпер, не будь дура, метнулась в сторону. Но ее тут же сцапал за руку Ходжес.
- Не подписывался? - ощерился он и встряхнул журналистку так, что у той клацнули зубы. - Предлагаешь их чаем напоить и домой отпустить?
На Нэша было смотреть жалко. Руки у него тряслись, губы плаксиво дрожали.
- Может, шеф что-нибудь придумает? - спросил он с надеждой. - Давай их пока тут запрем и ему позвоним? Вдруг они ему зачем-то нужны? Он тогда рассердится!