Гномы - живой и мертвая - спорить не стали. Переглянулись и испарились. И ладно еще призрак, ей сквозь стену пройти - раз плюнуть. Но кузен-то как?! Я только моргнуть успела!
Шаги сержанта Стеббинса были слышны издалека. Он топал по паркету с грацией мамонта. Как будто не человек, а металлический истукан!
- А, мисс Саттон, - сказал он кисло, остановившись на пороге кухни.
Стефан хмыкнул.
- Вы рассчитывали найти здесь кого-то другого? Проходите, сержант.
Полицейский шагнул вперед.
- От вас уже не знаешь, чего и ждать! - сказал он с досадой.
- Насколько я понимаю, - вздохнул Стефан, не слишком удивившись, - ваше предприятие успехом не увенчалось?
Сержант посопел и махнул ручищей.
- Какое там! Теперь у меня на руках труп этой девицы, мисс Миртл Керн, беглые эльфы и записка. Вам, между прочим!
- Труп? - огорчилась я. Миртл, конечно, здорово меня подставила, но... Она же влюбилась, дурочка! И верила каждому слову этого эльфа. Слишком дорогая цена за простую доверчивость.
- Убийство? - уточнил Стефан, бросив на меня короткий взгляд.
- Задушена, - коротко ответил сержант и грузно опустился на стул. - Уф. Шелковым шарфом. Дорогая вещица, между прочим. Эльфийский шелк! Видимо, любовник подарил.
Стефан напрягся.
- Следовательно, вы установили, что у нее был роман с эльфом?
- Да толку-то? - отмахнулся сержант. - Ну, допустим, в дневнике она много о своих чувствах к этому эльфу писала. Любовь, морковь... Обычные девчачьи розовые сопли, тьфу. Даже упоминала, что шарфик этот он ей подарил. И что дальше?
Стефан вздохнул и потер переносицу.
- Имени, я полагаю, она не называла? Особых примет тоже?
- Я полночи эту ерунду читал, - признался сержант с досадой. - Думал, хоть что-то найдется. Да какое там! А когда я сумел-таки доказать судье, что нужен ордер на обыск - не из-за героя-любовника, конечно, а из-за этой стервы-секретарши! - птички уже упорхнули. Письмо только оставили. Вам, между прочим, адресованное!
И посмотрел на Стефана с такой обидой, будто тот ему в чашку плюнул. О, кстати!
- Будете кофе? - спросила я миролюбиво и заглянула в собственную опустевшую чашку.
Сержант крякнул.
- Не откажусь.
Я кивнула и поднялась, Стефан же осведомился:
- Могу я ознакомиться с письмом?
- Ну, это скорее записка, - сержант поколебался и махнул рукой. - А, ладно. Что уж там. Но могли бы и поделиться, что она вам там нарассказывала!
- Это были бы показания с чужих слов, сержант, - ответил Стефан рассеянно и развернул тонко пахнущий духами лист. Вчитался. Хмыкнул.
- Ну, что там? - я изнывала от нетерпения, но под руку Стефану не совалась. Знаю я эти эльфийские послания! Три страницы завитушек и реверансов, одно предложение по сути. Все равно Стефан мне выжимку перескажет.
Он не обманул моих ожиданий.
- Здесь написано, что о мастере Неодиме она рассказала правду. И что хотела бы, чтобы мы сумели отыскать его убийцу.
- Как думаете, врет? - спросил сержант мрачно. Ему-то куда ни кинь - везде клин. Хоть неведомый убийца, хоть убийца в бегах - полиции это ничего хорошего не сулит.
- Жаль вас разочаровывать, - вздохнул Стефан и убрал бумажку в карман. - Однако зачем бы ей это понадобилось? Едва ли у вас есть шансы найти данных эльфов, куда бы они не скрылись.
- Они же под личинами разгуливали, - поддакнула я, ставя перед сержантом полную чашку. - Что им мешает эти личины поменять?
- В действительности это не так просто, - заметил Стефан. - Однако вполне реально.
- Угу, - буркнул окончательно скисший полицейский и уткнулся в чашку. - И вообще, улик же никаких! Что эти двое - эльфы под личинами, знали только главари их шайки, а их уже на свете нет... Так что мне бы еще, поди, извиняться перед этими голубками пришлось!
- Полагаю, - тонко улыбнулся Стефан, - этой беде я сумею помочь...
Его прервала настойчивая трель звонка.
Я только глаза закатила. И стоило из гостиницы съезжать? Сюда тоже визитеры так и шастают!
- Любимая, - мягко сказал мой жених. - Полагаю, это к тебе.
- О? - удивилась я. - О! Точно.
Одним глотком допив кофе, я поскакала открывать. И ничуть не удивилась, увидев на пороге Пайпер и мастера Молибдена. Стояли они - ну и дела! - на максимальном расстоянии друг от дружки. Причем так демонстративно, хоть формулу антагонизма выводи. "Пайпер + Молибден = вражда навек".
- Привет, - буркнула Пайпер и шагнула вперед. - Я тут подумала... О, сержант! Какая встреча.
- Здравствуйте, мисс Йеллоу, - с кислым видом сказал полицейский. - А вы что это тут делаете?
И посмотрел с таким явственным подозрением, что журналистка взвилась.
- А что, нельзя? Я не могу прийти в гости к подруге? Между прочим, у нас свободная страна, сержант!
Не скажешь же: "У нас тут в подвале гном без сознания. Мы на нем опыты ставим"
Даже если это чистая - дистиллированная! - правда.
- Вместе с мастером Молибденом? - уточнил сержант, буравя серыми глазками вошедшую в раж Пайпер.
Кажется, он крепко обиделся за вчерашнюю попытку журналистки его обворожить. При помощи магии, что здорово усложняло дело. Ну не такой же сержант идиот, чтобы не осознать - пусть даже задним числом - что это было.
- Мы не вместе! - сказали Пайпер с Молибденом хором.
Я аж умилилась.
На наше счастье, вмешался Стефан.
- Сержант, - позвал он негромко. - Мой клиент не может долго ждать.
Несколько мгновений сержант колебался между лопатой в руках и бульдозером в магазине.
- Иду, - буркнул он нехотя.
Бросил на Пайпер выразительный взгляд и утопал в дом.
Уф!
- Приступим? - деловито осведомилась Пайпер и руки потерла.
Молибден поморщился.
- Поаккуратнее, - попросил он хмуро. - Это мой друг, между прочим.
- Вот именно, - Пайпер по-змеиному улыбнулась. - Как говорится, скажи мне, кто твой друг - и я скажу, кто ты!
Гном набычился.
- Титан жертва!..
- Ша! - я вклинилась между ними. - Так хотите привлечь внимание?
Они опомнились и... не скажу "устыдились", но хотя бы взяли себя в руки. Взрослые существа, а ведут себя, как несмышленыши!
Хотя все мы глупеем, когда в дело вмешиваются чувства, что уж тут. А не заметить, что проблема именно в этом, мог разве что слепой. Между этими двумя такое напряжение искрило - хоть аккумуляторы заряжай!
Прекрасный принц - то есть не очень-то прекрасный и совсем не принц - мирно спал в гробу. Над ним, как мотылек над лампой, реял недовольный призрак.
- И какие умники додумались придать артефакту такую форму? - вздохнула я, свежим взглядом оглядев это великолепие. Вчера я была слишком сонной, чтобы по достоинству его оценить.
"По достоинству" в данном случае означало "Какой псих это сделал?"
- А что не так? - удивился Молибден, окидывая художества неизвестного умельца хозяйским взором. - Это рационально.
- Это - гроб! - фыркнула журналистка. М-да, не работать ей в рекламном отделе. Зато разоблачать кого-нибудь - в самый раз.
- Это - эргономичная форма, - воздел палец гном.
- Уже почти двенадцать, - прозрачно намекнула я. - Не знаю, как у вас, а у меня еще куча дел.
- Точно! - спохватилась Пайпер и сунула нос в блокнот. - Где-то тут у меня был обряд, который надо проводить точно в полдень... А, вот!
И она торжественно предъявила нам свои записи. Вчитываться я не стала - нервы дороже - только выхватила взглядом ингредиенты. Поваренная соль, чистое блюдо - ну, это просто. А вот следующий пункт был посложнее.
- Фотография? - удивилась я. - Зачем, если у нас есть живой гном?
Пайпер только плечом дернула.
Зато призрачная гномка громко фыркнула и подлетела к нам ближе.
- Ты собираешься макать его лицом в соль? Там надо проделать именно это. Хоть бы инструкцию прочитала.
- Пф-ф-ф! Технари их не читают.
- Пока что-нибудь не сломают, - хохотнул Молибден. - Кстати говоря, откуда у вас такие познания, миссис Ферра?
- Мой третий муж, - поджала губы прабабка, - обожал внимание. И регулярно приносил мелкие привороты.
Хорошо еще, не болячки... Но вслух я этого, понятное дело, не сказала. Зачем добавлять реактив, если тебе не нужна химическая реакция?
Глаза Пайпер вспыхнули.
- И вы не обращались к ведьме?
Гномка прищурилась.
- Чтобы говорили, что дыма без огня не бывает? Мол, верных мужей не привораживают. А если приворожили - значит, дал повод. Спасибо, не нужно!
Я откашлялась.
- Вернемся к нашим, кхе-кхе, гномам. Где снимок брать будем?
Мастер Молибден молча вытащил из кармана фото. Пайпер взглянула - и округлила глаза.
- Ты что, прямо в гробу его снимал?
И впрямь, мастер Титан на снимке был с закрытыми глазами и до того умиротворенным лицом, что оторопь брала.
Гном посмотрел на нее, как на несмышленого ребенка.
- Разумеется. Я, знаешь ли, с собой фотокарточки друзей не ношу. И, если помнишь, вчера пролистал твои записи. Так что у меня было время подготовиться... Кстати, блюдо, соль и прочее я тоже припас. Вон в том углу.
Пайпер с ответом не нашлась. Почесала кончик носа, тряхнула головой и потерла руки.
- Начнем!
На блюдо со щедрой порцией соли, как гроб в разверстую могилу, легла фотокарточка.
Пайпер распрямила спину и заговорила речитативом:
- Соль белая и чистая, помоги и Титану очиститься, от чар и колдовства избавиться. Сказано!.. Соль белая и чистая...
И так девять раз. У меня под конец аж в ушах зазвенело.
А Титану по-прежнему хоть бы хны. Ну ничем его не проймешь!
- Целовать - не буду, - сразу отперлась я.
Во взгляде Молибдена читалось: "... а придется"
Ха! Зря я, что ли, отвертку прихватила? Пусть попробуют заставить!
- И не надо, - Пайпер сунула блюдо вместе с фото куда-то за банки с огурцами и отряхнула руки. - Поцелуй уже не сработал, вычеркиваем. Думаю, достаточно пальчиком потыкать.