Пайпер сникла.
А я сказала решительно:
- Зато лично мне никто не мешает к ней нагрянуть. По-родственному. Я даже тортик куплю!
Понятное дело, Стефан увязался со мной. На правах, так сказать, будущего члена семьи.
И торт мы купили, а как же!
Таксист - может даже, тот самый - довез нас до утопающего в цветах домика. Яркие анютины глазки, сочно-оранжевые бархатцы, озорные вьюнки. Даже не верилось, что тут могут жить сектанты и убийцы!
Хотя внешность обманчива. Может, это и домов касается?
Стефан ничего не сказал. Окинул взглядом цветочное буйство, покачал головой и молча нажал кнопку звонка.
Дверь распахнулась почти сразу. Хозяйка - в кокетливом фартучке и с прихваткой наперевес - широко улыбалась. При виде нас ее улыбка потускнела.
А я замерла, с трудом сдерживаясь, чтобы не завопить: "Я же говорила!"
Рука мачехи была перемотана. Под слоями бинтов прятался не только мизинец, но и почти вся кисть.
- Добрый день, - вежливо сказал Стефан. - Можно нам войти?
А я широко оскалилась и эдак ненавязчиво продемонстрировала коробку из кондитерской, перевязанную атласным бантом.
Видно было, что мачехе очень хочется захлопнуть дверь у нас перед носом. Вот прямо очень-очень! На наше счастье, гномские традиции такого не позволяли. Дверь открыл? Сам дурак. Будь добр гостя впустить, напоить-накормить и о здоровье расспросить. Уж это-то даже я знала!
- Ну, входите, - не слишком тепло пригласила она и нехотя посторонилась.
Хотя на ее месте я бы тоже не очень радовалась...
Все-таки идея с тортом была гениальной!
Раз мы принесли угощение, хозяйке волей-неволей пришлось поить нас чаем. С тем самым тортиком, да-да.
Только вот тишина - напряженная, предгрозовая - повисла в комнате ядовитым туманом. Гномка молча накрыла на стол и села напротив, грея ладони о чашку с чаем.
- Могу я узнать, - начал Стефан, кашлянув, - что у вас с рукой? Возможно, эльфийская магия могла бы помочь?
Он всегда умел добиваться своего исподволь, осторожно. Молодец, уважаю. Даже обидно, что сама я так не умею.
- А, ерунда, - отмахнулась мачеха. - Немного обожглась, вынимая противень из духовки. Пройдет.
- И это из-за ерунды вы перемотали себе всю руку? - встряла я. - Лучше пусть Стефан глянет.
Она бросила на меня взгляд, в котором благодарности - вот сюрприз! - не было ни грамма.
- Что вам надо? - спросила гномка, со стуком поставив на стол чашку. - Говорите, зачем пришли. И проваливайте!
М-да, в родственный визит она явно играть не собиралась.
Стефан выразительно на меня посмотрел. Поняла, не лезу.
- Вам лучше пригласить кого-нибудь из мужчин, - сказал он спокойно. - Думаю, ваш муж и его брат устроят обе стороны.
- Даже так? - приподняла брови гномка. - Значит, разговор серьезный?
- Более чем, - подтвердил Стефан хладнокровно. - Мы можем, разумеется, продолжить в полиции...
Она разом подобралась. Посерьезнела.
- В полиции? Что же, считайте, что вы меня убедили. Минуту!
Гномка скрылась, а я мрачно спросила у Стефана:
- Зачем?
Ну ладно, сорвать эту тряпку с ее руки мы не могли. Как бы ни хотелось, м-да. Но можно ведь было надавить, прижать, вырвать признание! Даже если бы она потом отперлась, мы бы точно знали, что на верном пути!
Он слегка пожал плечами.
- Я счел это более разумным. Подробности обсудим потом.
И взглядом указал на картину с водопадом. Редкостная мазня, но... Что-то с ней было не так. Опыт артефактора быстро подсказал разгадку. Замаскированное слуховое окно? Ловко!
Хотя Стефана такой ерундой не обманешь. Он же эльф! И ощущает живое за любой иллюзией, хоть магической, хоть физической. Рассмотреть не может, но чуять - чует.
Гномы быстро поняли, что не выгорит. Какой смысл подслушивать, если все об этом знают?
Минуту спустя мачеха вернулась и привела с собой мужа с деверем.
- Что надо? - неприветливо спросил Лантан и руки на груди скрестил.
Церий смотрел исподлобья. Выглядел он хмурым и растрепанным.
- Да уж не станок продать, - фыркнула я.
- Ирэн, - мягко сказал Стефан. - Позволь я? А нужны нам, мастер Лантан, всего лишь некоторые пояснения. Вы ведь не откажетесь их дать?
Это он зря. Гномы без процентов могут дать только в челюсть.
Однако Лантан себя пересилил.
- Ну, положим, - проворчал он и добавил, бросив на жену нежный и встревоженный взгляд. - Дорогая, тебе лучше уйти. Тебе ведь нельзя волноваться!
- Брось, - хмуро ответила она и села напротив Стефана. - Они уже все равно знают о слуховом окне, которым я обычно пользовалась.
А, так вот зачем! Гномы вели деловые переговоры, а гномка наблюдала? И если вдруг что не так, находила способ вмешаться? Ловко!
У гномов-то, как ни крути, общество патриархальное. Вздумай жена напрямую вмешиваться в дела мужа, его бы сочли подкаблучником и чего доброго еще якшаться бы с ним отказались!
А так и кошки сыты, и мышки целы.
Лантан сдался:
- Как скажешь, дорогая. Так что вам надо?
И бросил на Стефана такой взгляд, что... Короче, будь гномы способны к проклятиям, мой жених бы уже дымился.
Стефан вздохнул и откинулся на спинку кресла.
- Для начала я расскажу вам сказку.
- Чего?! - вытаращил глаза Лантан.
Даже Церий вынырнул из своих невеселых дум. Он не пожелал сесть и подпирал плечом стенку.
- Не совсем сказку, - поправился Стефан, немного поразмыслив. - Скорее, так скажем, историю. Весьма и весьма занимательную. Готовы слушать?
Гномы переглянулись. Видно было, что от желания выкинуть странных гостей в окно их удерживали только страх перед полицией да пресловутое гномье гостеприимство.
- Валяй, - разрешил Лантан осторожно.
- Жила-была гномка, - начал Стефан, улыбнувшись. - И однажды она вышла замуж. Вообще-то такие, как она, редко создают семьи. Магия, знаете ли, не терпит конкуренции. Однако гномка была молода, влюблена... И решилась. Боюсь, зря. Ее мужа быстро стала тяготить семейная жизнь, и он принялся искать развлечений на стороне.
Мачеха прямо встретила его взгляд.
- Думаете, сообщили мне что-то новое?
- Это всего лишь завязка, - мягко сказал Стефан. - Надеюсь, продолжение вы найдете более увлекательным. Один из романов мужа оказался настолько серьезным, что плодом его стал ребенок. И гномка не вынесла измены. Прокляла мужа и...
- Да как ты смеешь?! - взревел Лантан, прожигая его взглядом, и сжал кулаки. - Трепать своим грязным языком...
- Дорогой, - жена нежно коснулась руки гнома. - Пусть говорит.
Лантан не без труда овладел собой.
- Ладно, - буркнул он. - Только без этого вот.
Без чего именно, оставалось лишь догадываться.
- Постараюсь, - обещал Стефан серьезно. - Что пережила гномка, мы опустим. Важно лишь, что у нее были более чем веские причины возненавидеть не только неверного мужа, но и всех людей. И пожелать - мы, разумеется, говорим теоретически - чтобы больше никакую гномку не постигла участь нашей героини. И не просто пожелать, а предпринять к тому самые деятельные шаги.
- Вы это о чем? - нахмурился Лантан.
Я же подумала немного - и придвинула к себе никем не оцененный торт. Зря мы его покупали, что ли? Нельзя так с хорошими сладостями обращаться! Иначе они обидятся и осядут жиром на боках. А вот если с чувством, с толком, смакуя каждый кусочек... М-м-м!
Стефан только улыбнулся. Лантан же посмотрел так, что будь я почувствительнее, непременно бы подавилась. А вот обойдется! Не подавлюсь, и добавку возьму!
Мачеха нахмурилась.
- Погодите, вы хотите сказать, что я - сектантка?!
- Бред! - встрял доселе молчавший Церий. - Ерунда!
Стефан поднял руки.
- Сказка, помните? Я никого ни в чем не обвиняю, всего лишь рассказываю занимательную историю. Позвольте закончить?
- Валяй, - буркнул Лантан тоном "а потом я закончу тебя".
- Уже немного осталось, - пообещал Стефан мягко. - Так вот, когда гномка уже была близка к своей цели, об этом прознал ее бывший муж. И решил, как водится, отомстить за все прошлые обиды. Не спрашивайте, в чем они заключались и насколько были реальны. Вряд ли кто-то сможет ответить, поскольку, вот незадача, этого самого бывшего супруга вскорости обнаружили мертвым. Убитым, точнее сказать. Причем на месте преступления были найдены улики, указывающие на секту. Интересный поворот, не находите?
Я жевала, кивала и наслаждалась. Вот умеет же, умеет! И завернуть, и все ниточки сплести. Горжусь.
Мачеха прямо встретила его взгляд.
- Я его не убивала, - сказала она спокойно.
- Этого я не утверждал, - сказал Стефан, вздохнув. Мол, и чего же вы все такие непонятливые. - Я лишь заметил, что будет вполне логично заподозрить нашу героиню. Или, скорее, ее нынешнего супруга, поскольку свидетели слышали и видели некоего гнома.
Ну какой молодец, а? Ни личностей не назвал, ни подробностей!
- Да ты-ы-ы! - взревел Лантан, вскочил и с грохотом отшвырнул стул.
Мачеха схватила его за руку, успокаивая.
- Дорогой, подожди. Зачем вы нам это рассказываете? Почему не пошли в полицию?
Стефан бестрепетно встретил налитый кровью взгляд Лантана.
- Потому что версия красивая и складная. Жаль, что не верная. Правда, мастер Церий?
Что?
Нет, что-о-о?
У меня даже ложка из рук выпала.
Церий был бледен, как алебастр. Губы у него подрагивали, будто он пытался выговорить что-то - и не мог.
- Да как вы!.. - взревел Лантан.
- Не переигрывайте, - попросил Стефан укоризненно. - И хватит уже изображать неведение. Откровенно говоря, у вас не слишком достоверно получается.
Я мысленно вздохнула. И это правда. Мы, гномы, прямые, как лом... Погодите, я сказала "мы"?
- Мы действительно не понимаем, - сказала мачеха твердо, - о чем идет речь.
И руку на живот положила. Мол, и не стыдно вам заставлять нервничать беременную женщину?