Вот хитрюга!
- Неужели? - приподнял брови Стефан. - Для ничего не понимающей, миссис Ванадия, вы чересчур легко разгадали мои намеки. Уверяю вас, лицу действительно непосвященному они едва ли были бы понятны.
Она с досадой прикусила губу. Посмотрела исподлобья. Вздохнула.
- Ну хорошо. Мы интересовались... убийством. Разве это запрещено?
Стефан склонил голову к плечу.
- Значит, подробности дела вы узнали из газет?
Мачеха посмотрела на него настороженно.
- Верно...
Стефан тонко улыбнулся.
- И в какой же газете, позвольте спросить, упоминалось о причастности секты?
Мачеха открыла рот... И закрыла.
Прав Стефан, о секте в газетах не было ни слова. Да что там! Полицейские вообще не связали черную изоленту и секту.
Сержант, может, и не такой болван, каким поначалу казался, но все-таки умом не блещет. О знании гномских реалий нечего и говорить.
- Но... - вновь начала мачеха. Упорная!
- Не надо, Ванадия, - сказал Церий устало и рукой по лицу провел. - Как вы догадались?
Стефан хмыкнул.
- На месте преступления была обнаружена ручка, перемотанная черной изолентой. Это должно было сразу навести полицию на мысль о секте... И навело бы, будь полицейские чуточку более осведомленными.
- И? - нахмурился Лантан. - Что не так?
Стефан укоризненно покачал головой.
- Подразумевалось, что ручку просто уронили, верно? Тогда как могло выйти, что на ней не осталось отпечатков пальцев?
- Убийца мог быть в перчатках, - нашлась мачеха.
- Разумеется. А остальные отпечатки, более ранние, куда подевались? Ручку тщательно протерли, это было очевидно. Как и то, что убийца таким образом пытался заронить подозрения в отношении секты.
Церий застонал.
- Я идиот! - сказал он сокрушенно.
- Вовсе нет, - ответил Стефан спокойно. - Просто вы не собирались его убивать, ведь так? Ударили в порыве злости. А когда поняли, что Неодим мертв, запаниковали.
Точно! Он же не знал, что мои отпечатки окажутся на том куске ферромарганца. И постарался свалить вину хоть на кого-то. Сектанты подходили идеально.
Церий устало кивнул.
- Верно. Я... Мы крепко поссорились. Я пытался его уговорить, убедить не делать этого. Только он не слушал!
- Чего именно? - уточнил Стефан. - Речь шла о патенте? Или о контрабанде?
Гном только рукой махнул.
- Обо всем сразу. Я пытался его убедить, что это вредит Подгорному трону. Что Неодим лишает гномов честной конкуренции. Что... А, что уж теперь говорить?
И отвернулся.
- Погодите, - не выдержала я. - О каком патенте?
Ну да, у кого чего болит. И что?
Стефан хмыкнул.
- Видишь ли, мастер Неодим не гнушался никакими способами облапошить ближних. В том числе получал определенно... вознаграждение, так скажем, за патенты своих сотрудников. Верно я говорю, мастер Церий?
- Нас заставляли указывать его соавтором, - горько вздохнул тот. - Я работал старшим мастером, мечтал... Хотя какая теперь разница? Короче говоря, я изобрел новый способ получения низкоуглеродистых сплавов, который уменьшал хрупкость и процент лишних примесей. И вдобавок он был ниже по себестоимости!
- А Неодим, - встрял Лантан, воинственно выпятив бороду, - подделал договор, по которому Церий якобы передавал ему все права!
- Еще и уволил меня, - Церий криво улыбнулся. - За прогул. И всем говорил, что мои россказни про патент - это из мести за увольнение.
- В суд вы, разумеется, не пошли, - вздохнул Стефан и потер подбородок.
Церий передернул плечами.
- Какое там. Кто я такой? Полукровка. А он гном из хорошего рода, директор... Какие у меня были шансы? Я... запил. А после докатился до мухоморных курилен. Спасибо брату, он меня оттуда вытащил.
- Я так и думал, - довольно кивнул Стефан. - Сопоставил оговорки про ваши пагубные привычки, попытки заставить мэра прикрыть мухоморные курильни, шефство над бывшими мухоморщиками... Все сошлось. Значит, вы поэтому ненавидели секту? Они к этому причастны?
Церий опустил взгляд.
- Такие, как я, попадали в полную зависимость. А потом их вербовали в секту... Они были легкой добычей. Ту самую ручку я у одного из своих парней отобрал. Сунул в карман, выкинуть собирался. А потом решил, мол, пригодилась... Понимаете, он ведь не просто мой патент присвоил! Он еще и смеялся, мол, людям его продаст. И плевать ему, что гномам с того большой убыток. Вот я и не стерпел... Я пытался его уговаривать, переубеждать, да толку?
- Что теперь будет? - спросила мачеха тихо.
Стефан побарабанил пальцами по столу.
- Полагаю, - сказал он наконец, - нам удастся доказать состояние аффекта. Так что наказание вряд ли будет строгим.
- Нам?! - вскинулась я.
Стефан покосился на меня.
- Любимая, мастер Церий нуждается в защите ничуть не меньше, чем твой блудный кузен, ты не находишь?
Я только вздохнула, смиряясь. И нуждается, и заслуживает.
А Стефану лишний клиент.
Все в плюсе!
А потом меня бессовестно отправили домой!
То есть подано это было под соусом "дорогая, ты наверное устала".
Пфе! Устала и не выспалась? Есть такое. Но ложиться в постель в шестом часу вечера?
Особенно когда тут интересное происходит!
- Любимая, - Стефан, который вышел на крыльцо меня провожать, устало потер лоб. - Больше не будет ровным счетом ничего занятного. Допросы, протоколы и прочие юридические формальности.
- На которые меня все равно никто не допустит, - закончила я мрачно и головой тряхнула. - Ладно, ты прав. Но представляю, как обалдеет сержант! Жаль, этого не увижу.
Стефан тонко улыбнулся.
- Согласен, нечасто полиции выпадает возможность раскрыть нашумевшее преступление банальной явкой с повинной... Боюсь, мне придется проследить, чтобы сержант на радостях не приписал мастеру Лантану еще пару-тройку нераскрытых дел. Решить вопрос с мерой пресечения и прочее в этом роде... Зато тебя больше никто не будет подозревать, и уже завтра мы сможем вернуться домой. Это ведь прекрасно?
Прекрасно. Да.
- Чувствую себя дурой, - призналась я мрачно и сорвала цветок бархатца. - Подозревала совсем не того!
- Не выдумывай, - вздохнул Стефан и обнял меня. - Ты всего лишь склонна к поспешным суждениям. Нужно подгонять версию под факты, а не наоборот.
Сама знаю, что уж тут.
Как увидела эту несчастную повязку на руке мачехи - так и вцепилась. И нет бы подумать, что на фуршете она была безо всякой повязки, и ничего подозрительного я тогда не заметила. Так что ей прятать теперь? И откуда, собственно, мачехе вообще знать о нашем приходе? То-то же.
А я увлеклась, напридумывала... Эх!
- И все-таки могла бы сообразить, - сказала я упрямо. - Сопоставить и прийти к нужным выводам. У тебя же получилось!
- Ирэн, - он погладил меня по щеке, - я ведь юрист, помнишь? Это моя работа. А ты технарь, у тебя свои таланты... И я люблю тебя именно такой. В конце концов, умение починить кран или проводку в семейной жизни куда ценнее умения раскрывать преступления.
И улыбнулся, так светло и нежно, что я совершенно растаяла.
- И я тебя люблю, - шмыгнула я носом. - Между прочим, ты не прав. А как же кража варенья? Или тайна исчезновения носков? Или вот соседи по ночам шумят, спать мешают. Или обслуживающая компания снег не косит... Тьфу, траву не косит, снег не разгребает. А ты раз - и жалобы на них всех!
Жених рассмеялся и попросил мягко:
- Отдыхай. И не жди меня, хорошо? Буду поздно.
Не ждать - так не ждать. В одиночестве я никогда не скучала... Еще бы дал кто в нем побыть!
Едва я выбралась из такси рядом с нашим особнячком (нашим только до завтра, а дальше прости-прощай, Джонстон, я не буду скучать!), как из густой тени под деревом выступила хрупкая фигурка.
Ну как "хрупкая". Для гномки.
- Добрый... вечер, - сказала Иттрия, запинаясь, и судорожно стиснула ручку небольшого чемодана. - А я вот. Сбежала.
Сюрпри-и-и-з.
Хотя она предупреждала. Просто я во всей этой суете как-то подзабыла.
- Ну, заходи, - вздохнула я, отпирая дверь. - Ты не очень долго ждала?
Она только головой помотала. Выглядела Иттрия одновременно испуганной и решительной.
А в холле нас встретила прабабка. Она сердито уперла руки в бока и сходу принялась мне выговаривать:
- Как ты додумалась, девчонка, подбить эту юную мисс сбежать из дома? А я уже почти начала хорошо о тебе думать!
Вот старая карга!
- Я тоже, - призналась мрачно, - о вас.
- Да как ты смеешь?! - взвилась она.
- А подслушивать, - тоненьким голоском сказала Иттрия, - нехорошо!
Прабабку едва удар не хватил. Счастье еще, что призракам это уже нестрашно.
- Современные девицы, - заявила она и вздернула нос. - Дерзки, глупы и дурно воспитаны.
Тут уж и я не сплоховала.
- Мы вам не навязываемся.
- Это невежливо, - поддакнула Иттрия, - будучи в гостях, критиковать хозяев!
Шах и мат.
Прабабку даже жаль стало. На секунду.
- Неблагодарная девчонка, - процедила она. - И не надейся теперь, что я отдам тебе сковороду!
Вот только шантажировать меня не надо.
- То-то вы ее за столько лет не пристроили, - хмыкнула я. - Что, никто брать не хочет? С таким-то приложением!
Прабабка разобиделась и больше на глаза не показывалась.
Вот и отлично!
- Будешь чай? - предложила я Иттрии. - Только давай на кухне, ладно? Сил нет бегать в гостиную с чашками.
- Конечно, - слабо улыбнулась она. - И я помогу!
В четыре руки дело пошло быстро.
Уже через пятнадцать минут на столе красовались найденные в холодильнике пирожные, свежезаваренный чай и блюдо с фигурно нарезанными бутербродами.
- Я не умею делать просто, - смутилась Иттрия. - Меня так учили.
Кто я такая, чтобы лезть со своей техникой безопасности в чужой эксперимент?
И все-таки я посоветовала: