В уравнении осталось два неизвестных: убийца (Х) и мотив (А). Убийцей может оказаться кто угодно. Я ведь о папеньке почти ничего не знаю!
Как же вас найти, Х?
Я в задумчивости прикусила карандаш. Водилась за мной такая привычка.
Мотив... Из-за чего можно убить? Ради мести, власти, денег, любви?
Месть? Сомнительно. Убийцу папенька не опасался, значит, это вряд ли был кто-то из его врагов.
Власть? Тут пока прочерк. В гномских делах я разбираюсь, как гуманитарий в логарифмах.
Деньги? Кстати, кому бы достались папенькины денежки, не будь меня? Мастер Титан что-то говорил о бабке и кузене. Я представила, как гномская бабуля - эдакий одуванчик с седыми буклями и трубкой в зубах - подкрадывается к внучку, чтобы огреть его по затылку... И поперхнулась кофе. М-да, воображение у меня! Скорее уж неведомый кузен. Только какой смысл был убивать папеньку теперь, когда завещание уже составлено? Или кузен об этом попросту не знал?
Оставалась любовь. И вот тут все сходилось, как штепсель с розеткой. Папенька тем вечером явно ожидал женщину. Не сам же он собирался шоколад в постели трескать и шампанским запивать! Так что разозленная любовница - или ревнивая жена, чем демоны не шутят? - вполне могла бы его убить. Вот только железякой по затылку приголубить - это как-то не по-женски. Могла бы яда подсыпать, скажем, или шпилькой в глаз ткнуть.
И все-таки это кажется многообещающим. Только откуда бы узнать, с кем у папеньки были шашни? Кстати, а он был женат? Может, у меня где-то еще и мачеха есть? Хотя об этом мастер Титан упомянул бы.
Ржавая шестеренка! Мне мучительно не хватало информации.
Я потерла виски, одним махом допила кофе и дописала:
п. 1 поговорить с мамой. Ее сведения устарели на двадцать пять лет, но это лучше, чем ничего.
п. 2 позвонить Стефану. Без него тут явно не обойтись.
п. 3 потрясти мастера Титана. В гномских делах он точно соображает побольше меня.
По-моему, неплохой план!
- Привет, мам! - сказала я в трубку и прислонилась спиной к стенке телефонной кабины.
- Привет, - прощебетала мама, и я почти увидела ее сияющую улыбку. - У тебя что-то срочное, дорогая? Я немного тороплюсь.
Я хмыкнула и уточнила:
- Правда или как обычно?
Мама торопится всегда. На книжную ярмарку, очередной пленэр, в клуб или в гости. Она рисует акварели, вышивает гладью, превращает папины путевые заметки в увлекательные романы...
Вся неугомонная семейка Саттон такая. Отец пропадает в экспедициях, старшая дочь Грета посвятила себя науке, младшая Джуди азартно гоняет по кладбищу умертвий и болтает с призраками. А я с равным удовольствием вожусь на кухне, в саду и в мастерской. Хотя последнее время детальки и шестеренки лидировали, отодвинув цветы и пирожки в дальний угол.
- Как обычно, - призналась она. - У тебя новости? Хорошие, надеюсь?
- Как сказать, - протянула я. Интересно, смерть бывшего любовника - это хорошая новость или так себе? Хотя, зная папеньку... - Тут вчера мастер Неодим объявился.
- Что ему нужно? - голос мамы похолодел.
- Уже ничего, - вздохнула я. - Ночью его убили.
- М-да? - не очень-то расстроилась она. - Надеюсь, не отравили редким африканским ядом?
- Почему - ядом? - опешила я.
- Потому что я недавно убила похожего персонажа, - фыркнула мама. - Сама понимаешь, сходство могло бы полицию насторожить.
- Можешь не переживать, - хмыкнула я, - его банально ударили по голове. Мам, а что ты вообще знаешь о... мастере Неодиме?
Пауза.
- Только не говори, что тебя обвиняют в убийстве. - Мамин голос стал непривычно серьезным.
- Откуда... То есть с чего ты взяла?
Попытка выкрутиться провалилась. Мама лишь вздохнула.
- Дорогая, ты ведь о нем даже слышать не хотела. Откуда вдруг такие вопросы?
- Любопытство?
- Будь Неодим механизмом, я бы поверила, а так... И не говори мне, что занялась расследованием ради справедливости!
Я вздохнула - и сдалась.
- Ради справедливости его надо было прибить много лет назад. Представляешь, что он придумал? Жениха мне нашел!
Мама расхохоталась.
- Хоть жених жив?
- Что ему сделается? - проворчала я. - Даже пытался спасти меня от полиции.
- Бедняга, - посочувствовала мама насмешливо.
- Это ты обо мне или о нем? - подозрительно уточнила я.
- О нем, конечно! Кстати, Стефан знает?
Я засопела, но не стала переспрашивать. Сделала вид, что в вопросе нет - совсем-совсем нет - двойного дна.
- Как раз собираюсь ему позвонить. Это ведь по его части.
- Ну-ну, - прокомментировала мама насмешливо и спохватилась. - Так что ты хочешь знать о Неодиме?
- Ничего, - буркнула я. - Но придется. Что ты знаешь о его родне? Он ведь не был женат?
- Был, - ответила мама неожиданно. - На ведьме, представь себе. Не в смысле характера, а буквально.
Я чуть не выронила телефонную трубку.
- Хочешь сказать, он рискнул жениться на ведьме, а потом...
- Изменил ей, - закончила мама, когда я запнулась. - Именно. Жаль, я поздно об этом узнала, иначе ни за что бы... Впрочем, ладно. Это все было и быльем поросло. Они ведь еще тогда развелись.
- Месть? - предположила я неуверенно. - В смысле, бывает же, что человек годами ждет подходящего момента, чтобы поквитаться.
- Бывает, но это не тот случай. Ванадия неверного мужа прокляла сразу.
Я поперхнулась воздухом.
- Серьезно?!
- Еще как, - вздохнула она. - На бесплодие. Она ведь тогда ребенка носила... И потеряла. Сама понимаешь, на Неодима она была очень-очень зла.
Я потрясенно молчала. Ну папенька и!..
- Интересно, проклятие сработало? - пробормотала я наконец. - Хотя это бы объяснило, почему у него больше не было детей.
- Сработало, - ответила мама уверенно. - Ты вообще-то родилась чудом. Маги сказали, наше семейное благословение в итоге пересилило.
Я откашлялась.
- Ладно. А о другой его родне и друзьях ты что-нибудь знаешь?
- Почти ничего, - созналась мама. - Сама понимаешь, он меня с семьей не знакомил. Только обмолвился как-то про склочную старуху. Я так поняла, это его бабка, которая держала всю семью в ежовых рукавицах.
Жаль, не удержала. Это она, выходит, теперь призрак?
- Зачем ты вообще с ним связалась?!
Мама помолчала.
- Неодим был очень настойчив. И безумно влюблен. Хотя в это, наверное, теперь трудно поверить. Он казался мне надежной стеной...
- А на деле был трухлявой подпоркой, - фыркнула я. - Ладно, извини.
- Ничего, - ответила мама устало. - Мне правда пора бежать. Звони как можно чаще, слышишь меня?
- Обещаю, - с легким сердцем сказала я и положила трубку. Потерла лоб, сунула в зев аппарата очередную монетку и набрала номер.
- Контора "Тодд и сын", мисс Родригес у аппарата, слушаю вас, - произнес приятный женский голос.
- Это Ирэн, - быстро назвалась я. - Стефан у себя?
Даже по субботам он бывал в офисе как минимум до полудня. Вот кто идеально впишется в увлеченную семейку Саттон!
- Разумеется, - голос мисс Родригес, секретаря, чуточку похолодел.
Меня старая грымза терпеть не могла - и я отвечала ей взаимностью. Но ради Стефана мы сохраняли вооруженный нейтралитет.
- Это срочно, - прозрачно намекнула я и почти зримо представила, как мисс Родригес поджала бледные губы. Помадой, как и любой другой косметикой, она не пользовалась.
- Минутку, - сдалась она.
Ждать и впрямь пришлось недолго.
- Ирэн, что случилось? - поинтересовался Стефан сходу.
Голос у него был звонкий, мелодичный, как у всех эльфов.
- Почему сразу случилось? - опешила я. - Привет, кстати.
- Ирэн, - хмыкнул он. - Я ведь тебя знаю. Чтобы ты оторвалась от своих железяк без очень веской причины? Тем более завтра ты уже едешь домой.
Я потерла лоб - он и впрямь слишком хорошо меня знал! - и сдалась.
- Ладно, у меня правда неприятности.
- Какого рода? - уточнил Стефан въедливо, и я закатила глаза. Иногда он бывает невыносим.
- Мастера Неодима убили. Я под подозрением.
Стефан молчал долгих несколько секунд. Удивлялся? Прикидывал, виновата ли я?
- Сегодня у меня встреча в полдень, - деловито сообщил он, видимо, сверившись с ежедневником. - Перенести ее я не могу, но сразу после этого выеду к тебе. Есть поезд в четырнадцать двадцать. Мисс Родригес, немедленно закажите билет!
- Да, сэр, - несколько сконфуженно пробормотала секретарша, уличенная в подслушивании, и наконец в трубке щелкнуло. Шпион временно сошел с дистанции.
- То есть ты приедешь? - обрадовалась я.
- А были сомнения? Ирэн, не говори глупостей. Кстати, надеюсь, ты ничего без меня не подписывала?
- Нет, конечно! - почти оскорбилась я. - Ты бы меня потом нотациями замучил.
- И отшлепал, - согласился Стефан, и я могла бы поклясться, что он наконец улыбнулся. - Милая, я должен бежать. До встречи!
- До встречи, - эхом ответила я в умолкшую трубку, и наконец выдохнула с облегчением.
Прорвемся!
"На магнит и гвозди липнут!" - мелькнуло в голове, когда я увидела несущегося ко мне на всех парах мастера Титана.
- Ирэн! - выдохнул он с таким облегчением, будто уже не чаял меня увидеть. - Любимая, почему ты меня не дождалась?
- Мастер, хватит! - рассердилась я. - Вы переигрываете.
Лицо Титана помрачнело, словно покрылось пленочкой окисла.
- Нам надо поговорить! - заявил он решительно и огляделся. - Вон то кафе как раз подойдет.
Я мысленно потерла руки. Надо, а как же! О папеньке. А потом намекнуть мастеру Титану, что ему не светит. И совесть меня мучить не будет. Нечего было зариться на чужое наследство.
В этот час кафе было практически пустым. Джонстон городок рабочий, здесь не принято долго завтракать на террасе и предаваться прочим отпускным радостям. Перехватить чашку кофе, бутерброд - и вперед, к трудовым подвигам на благо родного завода!