Прошло несколько минут, и эта сказка наяву исчезла из вида. Самолет накренился на левое крыло; двигатели взревели, и судно пошло на посадку. Навстречу стремительно приближалась земля. Кварталы Стамбула слились в пеструю стену из стекла и бетона. Справа возникла гигантская арка над дорогой к аэропорту, и через мгновение, внизу серой лентой вспучилась посадочная полоса. Корпус Ту-154 сотрясла судорога. Вой двигателей оглушил. Удар шасси о бетонку подбросил Скрипаля в кресле. Он вцепился в подлокотник кресла и косил глаза в иллюминатор. За ним мелькали радары, напоминающие гигантские грибы дождевики, и сторожевые вышки с часовыми. Самолет погасил скорость, по салону прокатилась волна аплодисментов, и, повизгивая двигателями, вырулил на стоянку.
Гигантский стамбульский аэропорт имени Ататюрка встретил Скрипалей вавилонским столпотворением. Десятки тысяч туристов из Европы и России, подобно стаям перелетных птиц, потянулись к югу, на курорты Антальи, Алании, Искендерона и Мерсина. После промозглой московской погоды Скрипали окунулись в роскошное бабье лето. Уставшее за лето солнце согревало землю нежным теплом. В этот ранний час в воздухе сохранялась бодрящая свежесть. Глаз радовала яркая зелень газонов.
До следующего рейса на Измир оставалось почти пятнадцать часов. Этого времени, по расчету Скрипаля, хватало, чтобы убедиться в отсутствии слежки и отвлечь ее внимание от истинной цели поездки — явки с британским разведчиком. Уговорить жену отправиться в город на экскурсию ему не составило труда. От суеты и сутолоки, царившей в залах аэропорта, голова шла кругом, и она охотно согласилась. Сдав вещи в багаж, они взяли такси и отправились Стамбул.
Город не спешил просыпаться и продолжал нежиться в утренней прохладе. Солнце, выглянувшее из-за башни Галата, суровым стражем вознесшейся над городом, полыхнуло ослепительной вспышкой на золоченых куполах Айя-Софии и померкло на серых шпилях мечети Ахмедие. Порывистый, напоенный запахами моря ветерок потянул с Босфора, смахнул бирюзовую дымку, окутывавшую Стамбул, и город предстал во всем своем великолепии. В его древней части, казалось, время повернуло вспять, и вместе с ним ожили творения великих зодчих: Бальяна, Синана и Мехмед Аги, запечатлевших в мраморе мощь и блеск некогда могущественных империй.
Экскурсию Скрипали начали с осмотра дворца Топкапы и завершили на площади Таксим. Время давно перевалило за полдень, они едва держались на ногах и свернули в ближайшее кафе. От разнообразия блюд разбегались глаза, а ароматные запахи кружили голову. После обеда Скрипаль решил еще раз убедиться в отсутствии слежки. Пешком, под горку он и жена спустились к фонтану Топхане.
Это было идеальное место, чтобы оторваться от слежки. На площадь перед фонтаном выходили четыре улицы. Здесь творилось настоящее столпотворение. Сотни рыбаков с женами и детьми разноголосыми, жизнерадостными ручейками стекались сюда и дальше расплескивались по берегам бухты Золотой Рог. Выстроившись сплошной стеной у парапета, они самозабвенно отдавались любимому занятию. Клев был отменный, в воздухе, казалось, было рассыпано серебро. Затеряться в такой толпе не составляло никакого труда. Скрипаль, подхватив жену под руку, увлек ее в людскую реку. Пробившись к набережной, они прошлись по торговым рыбным рядам и поднялись на борт плавучего ресторана. Он выбрал столик, с него хорошо просматривался вход. Тут же к ним подлетел официант, как оказалось, сносно говоривший по-русски. Скрипали прислушались к его советам и остановили выбор на джаджике — холодном супе, приготовленном на кислом молоке с добавлением огурцов, зелени, и, конечно же, искендер-кебабе — тонко нарезанном мясе, сваренном в томатном соусе, а на десерт выбрали печеные яблоки с баклавой.
Турецкая кухня действительно оказалась превосходной, а атмосфера в ресторане настраивала на благодушный лад. Но не столько она, сколько отсутствие слежки, подняло настроение Скрипалю. Она никак себя не проявила, оставшееся до рейса время он и жена провели за столом, наслаждаясь видами вечернего Стамбула.
В это время суток город предстал перед ними во всем своем великолепии. Серебрящаяся в лунном свете гладь бухты Золотой Рог была усыпана разноцветными огнями судов и походила на драгоценный пояс. Пики минаретов в свете прожекторов походили на гигантские копья грозного воинства султана. Над ними, в небесной вышине, напоминая карающую десницу божью, терзали бархатистую южную ночь всполохи. Самолеты один за другим заходили на посадку в аэропорт имени Ататюрка.
Гул их двигателей напомнил Скрипалям, впереди их ждет рейс на Измир. Они взяли такси и за два часа до посадки были на месте. Вылет прошел без задержек, и через сорок минут самолет приземлился в Измире. Несмотря на поздний час, на выходе из зала прилета их встретил водитель с машиной из отеля «Измир Пэлас». На ресепшене полусонная администратор приветствовала Скрипалей на отменном русском языке. Портье принял у них вещи и проводил в номер. Они не стали их разбирать, без сил повалились в постель и тут же уснули. На ноги их поднял гул пылесоса, доносившийся из коридора. Стрелки часов показывали начало десятого. Приняв душ и переодевшись, Скрипали спустились на ланч. За окном плескалось ласковое море, а напротив витрины магазина ломились от изобилия товаров. Жена рвалась заняться шопингом. Скрипаль, сославшись на подготовку к деловой встрече, остался в номере. В город она вышла одна.
Стрелки часов, как ему казалось, мучительно медленно ползли по циферблату. Скрипаль, чтобы унять разгулявшиеся нервы, взялся перебирать проекты договоров. Они не представляли никакой ценности и служили только для одной цели — ввести в заблуждение жену.
Приближалось время обеда, когда, наконец, ожил телефон. На дисплее высветился незнакомый номер.
«Может Доу, только шифруется», — первое, о чем подумал Скрипаль и ответил:
— Слушаю.
— Добрый день! Это Сергей? — в голосе был слышен сильный акцент.
«Похоже, Доу» — решил Скрипаль, но осторожность взяла верх, вышел на балкон и поинтересовался:
— Извините, а кто его спрашивает?
— Испанский партнер, — Доу произнес условную фразу-пароль.
— О, Стив! — воскликнул Скрипаль и назвал отзыв. — Я буду рад встрече!
— О'кей. Как добрались, Сергей?
— Без проблем. Когда встречаемся? — торопил события Скрипаль.
— Если вас не затруднит, я готов хоть сейчас.
— А где?
— Приглашаю вас к себе. Здесь нам будет комфортно, — предложил Доу.
— Вы в Хилтоне? — уточнил Скрипаль.
— Да, номер 227.
— Буду через 10–15 минут. Вас устроит?
— О'кей! Можете не спешить, я располагаю уймой времени.
— У меня все готово. Договора при мне. Есть перспективные для нашего делового сотрудничества предложения, — Скрипаль намекал, что приехал не с пустыми руками.
— О'кей! — оживился Доу и подчеркнул: — В таком случае наша работа будет носить плодотворный характер!
«На этот раз уеду с хорошим наваром!» — так расценил это заявление Скрипаль и, продолжая набивать себе цену, многозначительно заметил:
— Предложение будет весьма интересным. Пришлось рискнуть, но как говорится: риск благородное дело.
За четыре года сотрудничества Доу хорошо изучил повадки агента и, чтобы убавить его денежные аппетиты, напомнил:
— Сергей, как это у вас говорят: цыплят по осени считают.
«Вот же жлоб! Чтоб тебе, гад…» — костерил его в душе Скрипаль и продолжал гнуть свое.
— Стив, это вовсе не цыпленок, а рождественский гусь.
— Ха-ха, — расхохотался Доу и поторопил: — Сергей, тащите его сюда! У меня разыгрался волчий аппетит!
Последние фразы снова подняли настроение Скрипалю. Он возвратился в номер, принялся складывать в портфель документы и каждый раз прощупывал флешку в борсетке. Ее содержимое обещало обернуться золотым дождем.
Скрежет ключа в замке отвлек Скрипаля от этих мыслей. Жена возвратилась с шопинга. В ее руках шуршали пузатые кульки. Морской воздух и южное солнце вернули на ее щеки легкий румянец, а в глаза задорный блеск.
— Зря ты, Сережа, не пошел на прогулку! Ах, какая прелесть. Как в раю! — восклицала она.
— Извини, дорогая, дела! — буркнул Скрипаль.
— Да! Да, конечно! Какое здесь красивое море! Смотришь и не можешь оторваться. А воздух! Не воздух, а настоящий эликсир жизни! Дышишь и не можешь надышаться!
— Бархатный сезон.
— Просто сказка! А я не хотела ехать.
— Ну вот, а то бы кисла в Москве?
— Жаль, что этой турецкой сказкой, Сережа, ты не можешь насладиться.
— Что поделаешь, Люда, дела. Надеюсь, на этот раз все срастется.
— Я верю в тебя, Сережа!
— Извини, Люда, мне пора, партнеры ждут, — поспешил свернуть разговор Скрипаль.
— Они из Испании или с Мальты?
— Не важно.
— Если это Луис, то он мне понравился.
— Солидные люди, я им доверяю, — уклонился от ответа Скрипаль, надел легкую куртку, подхватил борсетку, портфель и вышел из номера.
До отеля «Хилтон» было рукой подать, он неспешной походкой отправился на встречу с Доу. После унылой, блеклой московской осени яркая, южная зелень и пестрая мозаика цветников радовала глаз. Морская гладь переливалась жарким серебром. Ароматный запах цветущего осман-дерева кружил голову. Скрипаль вдыхал в полную грудь этот, казавшийся ему воздухом свободы, и не мог надышаться. Здесь он был недосягаем для российской контрразведки и торопил встречу с Доу.
Тот в эти самые минуты вместе с другим сотрудником британской разведки Чарльзом Скоттом завершал последние приготовления к явке с агентом Немедленным. В номере они установили специальную аппаратуру звуко- и видеозаписи. Она должна была зафиксировать и записать каждое слово, каждое движение и каждый жест агента. Потом лучшие аналитики и психологи МИ-6 займутся их анализом, чтобы определить имеет ли британская разведка дело с действующим или перевербованным ФСБ Немедленным.
Доу внимательным взглядом прошелся по номеру, ничто не выдавало присутствия спецаппаратуры, и нажал кнопку на пульте. Тишину нарушил еле слышный шорох, включились микрофоны, под потолком подмигнули зрачки микроскопических видеокамер. Техника работала исправно. Не подвел и повар ресторана. Его блюда могли удовлетворить вкус самого взыскательного гурмана и должны были напомнить Скрипалю о застольях в Испании, в ресторане отеля «Милья Кастилья». Доу посмотрел на часы; время истекло, и выглянул в окно. Ему показалось, в толпе мелькнуло знакомое лицо, и он не ошибся.