Это что же… Нейлали показала той ночью в озере меня?!
– Удивительно, правда? – хмыкнул мужчина, когда я растерянно заморгала. – В душе ты так похожа на фею, что даже Нейлали прониклась.
– Фея?! Я?!
– Ну… не совсем фея, конечно. Но ты могла бы ею стать, если бы захотела. Поэтому Нейлали не отказала нам в праве свободного прохода через ее земли и пригласила заходить еще. В ее лесу мы теперь желанные гости. Но думаю, ты и так это почувствовала.
Я отвела глаза.
Да. Я тоже никогда не забуду чувство, которое посетило меня той ночью. Ощущение единения, родства… невыразимо прекрасное, немножко дикое, но такое волшебное. Все на свете отдала бы, чтобы испытать нечто подобное снова. Но увы. В тот мир мне уже не вернуться, потому что я, к сожалению, не альтер и после окончания ритуала буду вынуждена вернуться на Землю.
– Куда нас занесло на этот раз? – спросила я, чтобы хоть как-то отвлечься от накатившей тоски по утраченной сказке.
Рэйв пожал плечами:
– Олайна. Желтый мир. Довольно густонаселенный, несмотря на то, что примерно треть его поверхности составляют пустыни. Днем в некоторых его районах температура достигает градусов шестидесяти – семидесяти по Цельсию, поэтому выживают там только змеи и скорпионы. Но в этом районе поспокойнее. Можно выбираться на поверхность днем и даже неплохо себя при этом чувствовать. С водой, правда, напряженка. И еда тут стоит не в пример дороже, чем на Аттае. Зато почти нет крупных хищников, и местная цивилизация развивается без особых потрясений.
– Если мало воды, то за нее, наверное, должны сражаться? – предположила я.
– Да, одно время тут было немало войн, но сейчас период затишья. Местный правитель следит за соседями, войск в его распоряжении тоже достаточно, так что уже лет тридцать конкретно в этой части света относительно тихо. Оно, кстати, называется Мингх. На местом наречии это означает Святая земля.
– Очень поэтично, – фыркнула я. – Куда ты нас везешь?
– В Миран. Это ближайший крупный город километров этак на триста в округе. Не столица, но и не деревня. Там можно попробовать затеряться.
– Надеешься переждать вытеснение?
– Нет, оно настигнет нас в любом случае, – усмехнулся альтер. – Но в городе есть вода, еда. Там же можно отдохнуть и купить сменную одежду. Тем более что моя иллюзия скоро рассыплется, а щеголять по пустыне в чем мать родила мне бы не хотелось.
Я снова покосилась на мужчину, после чего провела рукой по мускулистому предплечью и мысленно присвистнула, обнаружив, что пальцы прошли сквозь вычурный золотой браслет, как сквозь воздух. Собственно, это и был воздух. Иллюзия, которая под моими руками на миг стала полупрозрачной. Хотя до этого момента я была совершенно уверена, что браслет настоящий.
Вот тебе раз…
А чалма, интересно, тоже фикция?
– Угу, – оскалился альтер, когда я таким же незатейливым способом проверила его головной убор и убедилась, что моя догадка верна. – В другом виде появляться перед местными жителями строго не рекомендуется, иначе нашпигуют стрелами, прежде чем успеешь приблизиться и сторговать для себя «коня». Пришлось немного поколдовать с пространством. Надеюсь, на нас это не сильно скажется.
Я только вздохнула.
– Будем считать, что ты применил маскировку в целях самосохранения. А расплачивался с аборигенами чем, если не секрет? Фальшивым золотом?
– Зачем нам лишние проблемы? Просто пару змеюк по дороге поймал. Шиессы очень ценят их яд. А остальное доплатил из того, что было.
– А что у тебя при себе было, кроме одежды? – удивилась я. После чего альтер совсем уж гадко хмыкнул. Я в страшном подозрении ткнула его пальцем в рубаху. С ужасом убедилась, что ее по факту тоже не существует. Подумала, что подаренные феями обновки наверняка заинтересовали не знавших таких тканей карликов. И поспешила отвернуться до того, как до меня в полной мере дошло, что держащий меня на руках мужчина на самом деле абсолютно голый.
Вот ты ж блин! Может, лучше пойти пешком?
– Сиди, – прервал мой невольный порыв Рэйв, обхватив покрепче за талию. – Ничего я тебе не сделаю. Доберемся до города – оденусь. А пока терпи.
Я промолчала.
А что еще оставалось? Ну голый он и голый. Что мне теперь, раздеться самой, чтобы прикрыть его чресла? Пока иллюзию не трогаешь, она вроде непрозрачная. Хотя, конечно, сознавать, что меня в подобном виде везет по пустыне очень даже недурственной внешности, но совершенно неодетый мужчина…
Боже! О чем я думаю?!
Я поспешила перевести взгляд на следующих параллельным курсом Таль и Кина. Да, вот на них и буду всю дорогу смотреть. И ни за что не обернусь… не обернусь, я сказала! И вообще, не буду думать, что совсем рядом сидит и тихонько посмеивается скрытный, абсолютно бессовестный альтер, который даже понятия не имеет, какое испытание устроил для моих нервов.
Хотя, может, он поэтому и ржет, что прекрасно об этом знает?
Но я все равно не обернусь. Потому что уверена: если он увидит, насколько меня смущает его присутствие, то будет гораздо хуже. Уж он-то об этом точно позаботится.
Когда впереди показался Миран, я уже сидела как на иголках и была готова на все, лишь бы слезть с местной разновидности лошади и как следует стукнуть давящегося от смеха Рэйва. Как я и подозревала, всю дорогу этот гад надо мной потешался. Не давал отодвинуться или поменять позу, чтобы мы не касались друг друга. А порой и нагло провоцировал, прямо-таки вынуждая до него дотянуться. Ну, не просто дотянуться, а пихнуть, конечно. Когда локтем, когда кулаком. Однако на подколки это почти не влияло, поток насмешек не остановило, а вот иллюзию каждый раз делало прозрачной, после чего смотреть на Рэйва приличной девушке не рекомендовалось.
Но как тут не посмотришь, когда этот бессовестный гад сидит совсем рядом и нагло ржет в голос?! И если для того, чтобы до него дотянуться, приходилось изворачиваться всем телом и ерзать в седле?! Хорошо еще, что передней луки у этой конструкции не было, поэтому сидеть боком я все-таки могла, а мое платье худо-бедно, но все же прикрывало ноги. Однако при малейшем движении мы все равно касались друг друга, а подол нет-нет да сдвигался в сторону, приводя меня сперва в смущение, а потом уже в тихое бешенство.
Рэйва же вся эта ситуация по-настоящему веселила. Причем настолько, что он прямо-таки оживился, его глаза заблестели, на губах то и дело мелькала улыбка. И вообще, он словно стал другим человеком. Таким, каким я его видела лишь однажды – на берегу озера. И таким, каким он, наверное, был до того, как пережил смерть любимой девушки.
Мне, правда, от этого легче не становилось, поэтому в конце концов я решила – ладно. Если Рэйву так весело, что уже наплевать, в каком виде он тут передо мной красуется, то я тоже сделаю вид, что так и надо. После чего демонстративно оперлась на мужчину плечом, наплевав на отсутствие рубашки, и больше не реагировала ни на подначки, ни на смешки, ни на другие попытки вовлечь меня в разговор.
Когда впереди показалась крепостная стена, альтер резко перестал шутить и притянул меня к себе.
– Не двигайся. Я попробую наложить иллюзию, чтобы спрятать твое лицо от посторонних. Но это сложно, поэтому тебе придется потерпеть.
– Будет больно? – насторожилась я и попыталась повернуться, но Рэйв не позволил. После чего поднес к моему лицу открытую ладонь и повторил:
– Не шевелись.
Я замерла, боясь лишний раз даже вздохнуть, но альтер лишь провел рукой по моему лицу, коснулся кожи кончиками пальцев, и на этом все, собственно, закончилось. Хотя нет… не все. После того как он поколдовал, перед моими глазами словно пелена появилась. Или же занавеска из очень тонкого тюля. Смотреть через нее было можно, очертания предметов она не искажала, но окружающий мир словно подернулся полупрозрачной пленкой, под которой стало сложнее различать детали.
– Это лишь на то время, пока мы не доберемся до безопасного места, – пояснил альтер, когда я закрутила головой. – Не надо ее трогать. Опусти руки. Накладывать иллюзию на живых – довольно трудоемкая задача, поэтому постарайся ничего не испортить. Во второй раз я такой фокус не скоро осилю.
Я осторожно покосилась на Рэйва, но он и впрямь слегка побледнел, как-то сразу осунулся, словно только что проделал тяжелую работу. Более того, я не понимала, что именно он сделал. И как это стало возможным, если не так давно Таль заверила меня, что вокруг других Рэйв менять пространство не способен.
В этот момент альтер обхватил меня уже двумя руками и притянул так, что наши лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга, и мои мысли переключились на более насущную проблему.
– Рэйв…
– Тебе придется сидеть так, пока я не скажу, что можно отодвинуться, – сообщил мужчина, когда я настороженно дернулась. – У ворот говорить буду я. Молчи и ни при каких условиях не вмешивайся. Поняла?
В очередной раз попав под действие его гипнотических глаз, я растерянно кивнула.
– Хорошо, – отстранился альтер, после чего громко свистнул, подзывая Таль и Кина и принялся раздавать указания уже им.
К воротам города мы подъехали минут через сорок, причем Таль шла впереди, сохраняя на лице жутковатую гримасу и всем видом демонстрируя, что имеет на это право. Кин, понурив голову, плелся следом за «лошадью», словно побитый жизнью сирота. Рэйв сказал, что так будет достовернее: состоятельный господин, его лучшая рабыня, младший раб и женщина-телохранитель, которые хоть изредка, но все же в этом мире встречались.
Возле ворот, правда, толклось довольно много неопрятно одетого народа. Но при виде нас люди взволнованно зашептались и принялись, как карлики недавно, указывать на меня пальцами. Правда, несмотря ни на что, они быстро расступились, поэтому ждать очереди не пришлось. А уже у самых ворот нас встретила троица воинов. Обычного роста. По внешности – типичные арабы: черноволосые, смуглокожие и белозубые. Судя по одинаковым саблям на поясах, причудливым чалмам и похожему крою одежды, в которой я сумела различить лишь шаровары и стеганый халат, это была местная стража. Заметив нашего скакуна, воины подобрались и насторожились, однако, обменявшись с альтером несколькими репликами, заметно расслабились. И даже замысловато отдали честь, с поклоном отойдя с дороги.