– Я тут одно время часто бывал, – шепнул Рэйв, когда тяжелые деревянные ворота распахнулись перед нами, и наш насекомоподобный скакун неторопливо вошел внутрь. – Еще не успели забыть. На наше счастье.
Я, помня о предостережении, только кивнула, но успела перехватить жадные взгляды стражников, которые они бросили на мои голые ступни. Один из мужчин прямо на моих глазах выразительно облизнулся. А второй мазнул по моей груди таким сальным взглядом, что я поспешила поджать ноги под себя, прикрылась рукой и на всякий случай одернула платье пониже.
– Здесь очень мало женщин, – правильно расценил мой выразительный взгляд альтер. – И каждая ценится на вес золота. Воинов вроде Таль это не касается – они особая каста. А вот такие, как ты, изящные, нежные, молоденькие – за таких женщин развязываются целые войны. Заполучить себе в личное пользование хотя бы одну такую наложницу могут позволить лишь очень состоятельные люди. Или колдуны. В том числе и поэтому нас не рискнули задержать.
– Помнится, ты говорил, что магия есть только в мирах фиолетового спектра…
– Настоящая магия – да. Но здешние дикари не знают, чем отличаются маги, скажем, от шаманов. Или от ученого-физика. Тем более от альтера. Поэтому для местных я именно колдун. Причем не самый слабый. Так что должен признать, что и от суеверий бывает польза.
Я недоверчиво покрутила головой, но ни в толпе возле ворот, ни на улице, по которой мы проезжали, не было видно ни одной юбки. Зато одетых в разноцветные халаты мужчин виднелось хоть отбавляй. Победнее и побогаче, с плетущимися рядом рабами, которых я узнала по характерным кожаным ошейникам, и без оных. Но что самое неприятное, все они, абсолютно все, при виде нас останавливались и таращились на меня, как голодные псы на огромный шмат парного мяса. Не знаю, что уж в этом мире творилось, что дамы оказались в остром дефиците, но смотрели на меня так, словно хотели прямо тут устроить групповое изнасилование. Причем не простое, а с различными извращениями. И если бы не Таль, если бы не Рэйв с его золотыми браслетами, на которые поглядывали с откровенной опаской, дальше ворот я бы точно не прошла.
– Миран по местным меркам довольно крупный и очень старый город, – пытаясь меня отвлечь от невеселых мыслей, вполголоса сообщил Рэйв. – Как минимум тысячу лет он стоит на перепутье торговых путей и лишь по какому-то недомыслию еще не стал столицей Мингха. Скорее всего, дело тут в том, что здесь нет надежного источника пресной воды, так что в период засухи находиться в Миране опасно. Зато в десять остальных месяцев года городок очень даже неплох, торговля идет бойко, и, в отличие от столицы, тут можно приобрести, пусть и не совсем законным способом, кое-какие редкости, которых в столице ты попросту не отыщешь. Скажем, артефакты прошлого, остатки древних механизмов…
– Может, прибавим ходу? – вместо отвела шепнула я, ежась от пристальных взглядов со всех сторон.
– Нельзя. Мы и так привлекаем слишком много внимания.
– Но во мне сейчас дырку просверлят…
– Потерпи, – неожиданно смягчился голос Рэйва. – Тут неподалеку есть дом моего давнего друга… надеюсь, он еще жив. Так вот, в стенах его жилища не нужно будет никого опасаться. Но туда мы должны добраться так, чтобы сохранить иллюзию. Хорошо?
Я тихо-тихо выдохнула:
– Да.
После чего прикрыла глаза и, стараясь обращать поменьше внимания на оборачивающийся народ, принялась внимательно рассматривать проплывающие мимо дома, заборы, виднеющиеся за ними веревки с чистым бельем – словом, делала все, чтобы не пугать себя раньше времени и не мешать удерживающему иллюзию альтеру.
Собственно, город выглядел грязным, бедным, если не сказать нищим. Люди в нем были и того беднее за очень редким исключением. Пыльные дороги, которые, естественно, никто не закатывал асфальтом. Низенькие заборчики в виде криво сложенных булыжников. Крохотные глиняные хибары, которые по мере продвижения вглубь постепенно заменялись на более приличные каменные дома. Деревянных, само собой, не было – в здешней пустыне нормальное дерево днем с огнем не найти. Но что это был за камень, я тоже не определила. Внешне он походил на обычный известняк белого или желтоватого цвета, такой же шершавый с виду, непритязательный. Но вряд ли местные жители рискнули бы строить жилища из столь хрупкого материала. К тому же чуть позже скромные одноэтажные домики сменили уже двухэтажные особняки. А еще дальше над плоскими крышами виднелся целый комплекс разнокалиберных зданий, смутно напоминающий дворец, однако до него мы, к сожалению или счастью, так и не доехали. Рэйв свернул намного раньше, так что на чудо местного зодчества я так и не смогла посмотреть.
Но, наверное, это к лучшему, потому что жадно горящие взгляды со всех сторон откровенно достали. Несколько мужчин, одетых побогаче и имеющих минимум трех рабов, рискнули даже окликнуть альтера и что-то у него спросить. Ценой интересовались, как пояснил потом со смешком Рэйв. И разочарованно вздохнули, когда альтер им ответил. Полагаю, сообщил, что «товар» не продается.
Наконец мы добрались до большого двухэтажного дома, отгороженного от остальной улицы добротной, сложенной из камней и покрытой сверху чем-то вроде штукатурки стеной высотой в полтора человеческих роста. Отыскав вход, который не был закрыт никакими воротами, Рэйв бесцеремонно заехал внутрь, велев Кину и Таль держаться чуть позади. А затем, не слезая с седла, что-то зычно гаркнул на местном наречии. И вот тогда во двор высыпала целая толпа народу.
Честное слово, в первый момент, когда из совершенно разных мест выскочила целая куча воинственно потрясающих саблями воинов, я искренне опешила. Затем, когда они подскочили ближе, всерьез занервничала. Даже испытала мимолетный порыв уткнуться альтеру лицом в рубашку, чтобы больше этого не видеть, но вспомнила, что рубашка у него иллюзорная. Подавила недостойное желание спрятать голову, как страус в песке. И вместо того чтобы дергаться, отодвинулась чуть в сторону, освобождая Рэйву место для маневра. При этом решила так: если кто ко мне сунется, ткну ему в морду пяткой. Если грабки потянут, стегну по ним поводьями, которые альтер очень кстати отпустил, а я незаметно подобрала. И вообще, если понадобится, Кином воспользуюсь, как тогда, с пауками. И пусть только кто-то попробует утащить меня в свой гарем!
– Аллале, Рэйвен-шан, – вдруг прозвучал откуда-то сбоку мягкий бархатистый баритон, и из проема ближайшего здания вышел немолодой, благообразного вида и одетый в длинную белую хламиду мужчина с окладистой черной бородой. При виде его воины разом отхлынули в стороны. Рэйв широко улыбнулся. А уже приготовившаяся к бою Таль опустила руки и разжала кулаки, на которых волшебным образом появились устрашающего вида кастеты.
– Аллале, Эйрэн-шан, – приветственно махнул незнакомцу рукой альтер. Затем сказал что-то еще. Недолго поговорив, надо полагать, с хозяином дома, он в какой-то момент даже рассмеялся. А затем выразительно показал на меня и произнес короткую речь, после которой расхохотался уже его бородатый знакомый.
– Все в порядке, – все еще посмеиваясь, сообщил Рэйв, когда хозяин дома благодушно кивнул и жестом отослал своих воинов прочь. После чего альтер подхватил меня на руки и легко спрыгнул на землю. – Когда-то я спас Эйрэну жизнь и помог разбогатеть, а в здешних краях такие вещи не забываются. Поэтому уважаемый наньяр, ну, что-то вроде визиря по-вашему, приглашает нас воспользоваться его гостеприимством и готов предоставить кров на те дни, что мы пробудем в Миране.
– Очень хорошо, – проворчала Таль и отступила в сторону, когда из дома выскочил слуга и увел нашу флегматичную «лошадь» в соседнее строение. – Было бы скверно, если бы мы укокошили толпу местных жителей, а потом оказалось, что напрасно.
– Само собой, – усмехнулся Рэйв и поставил меня на ноги. – Так, дамы, мы с Кином вынуждены вас покинуть. Здесь так заведено. А вы ведите себя на женской половине прилично и постарайтесь соответствовать званию леди. Договорились?
Мы с Таль выразительно переглянулись, после чего воинственная девица подступила и на всякий случай закрыла меня собой.
– Не волнуйся, Рэйв. Мы себя в обиду не дадим.
– Угу, – кивнула я и, почувствовав себя намного более уверенно, решительно тряхнула головой.
Глава 12
Когда мужчины удалились, по пути что-то увлеченно обсуждая, нас с Таль окружили несколько женщин, закутанных в местный аналог хиджабов, и проворно увели вглубь дома. Судя по голосам и глубоким морщинкам вокруг глаз, дамы были изрядно немолодыми. А ростом едва достигали полутора метров. Низенькие, сухонькие старушки, властно распоряжающиеся слугами, среди которых вскоре перестали встречаться мужчины, зато появилось на удивление много женщин.
– Здесь так принято, – пояснила Таль, пока мы шли за закутанными в черные одежды дамами. – Пока женщина молода и хороша собой, она используется в качестве наложницы. Особенно ценятся чужестранки, чем необычнее, тем лучше, так что для местных ты – знатная добыча. Как только женщина утрачивает красоту или перестает интересовать хозяина, ее переводят в разряд прислуги. И уже под старость, когда беззубую и шепелявую каргу становится стыдно демонстрировать гостям, старух отправляют следить за гаремом. Так что отношения среди местных леди, как ты понимаешь, довольно сложные. Даже нам стоит держать с ними ухо востро.
Я понятливо кивнула и слегка притормозила, чтобы держаться к Таль как можно ближе. А то мало ли? Гости гостями, но вдруг мне из зависти что-то в голову прилетит? Есть и пить, наверное, тоже стоит аккуратно. Господин Эйрэн, конечно, не захочет заполучить себе кучу проблем с недовольным альтером, но кто знает? Всякое ведь бывает.
Дом у знакомого Рэйва оказался весьма велик. Мы только до женской половины умучились топать. Полы здесь были не глиняными, а деревянными. В проемах висели такие же деревянные, украшенные причудливой резьбой двери. Ноги утопали в пушистых коврах. И вообще, стоило признать, что господин Эйрэн жил на широкую ногу, в чем я имела возможность в очередной раз убедиться, когда остановилась на краю огромного зала, в центре которого виднелся самый настоящий бассейн, а возле него на горе подушек с беспечным видом восседали сразу пятеро юных дев.