Место, в котором мы оказались на этот раз, выглядело непривычно и странно. Собственно, я даже не знала, что это – комната, зал или какой-то дворец. Все видимое пространство было затоплено ослепительно белым светом. Настолько ярким, что я даже была вынуждена зажмуриться и уткнуться альтеру в плечо, пряча наполнившиеся слезами глаза.
Меня бережно погладили по голове, а затем отобрали саблю и сверток с пожитками.
– Подожди чуть-чуть. Сейчас станет полегче…
– А где Таль и Кин? – шмыгнула носом я.
Альтер так же бережно поставил меня на пол. А затем, судя по шороху и звукам падающих капель, сменил облик.
– В этом месте могут находиться только живые.
– Как это? – позабыв про свет, я резко вскинула голову и с удивлением поняла, что Рэйв не обманул: смотреть на него действительно стало легче. Облик он тоже вернул нормальный, человеческий, да еще и одеждой успел обзавестись. Но сейчас это было не так важно. – Что ты сказал? Где твои друзья? И что это за место?
Рэйв приподнял руку, показав целое и невредимое оружие. Снова прицепил его на невесть откуда взявшийся пояс и только после этого пояснил:
– Это не совсем обычный мир. Своего имени и цвета у него нет, но мы называем его промежуточным. По той простой причине, что здесь возможна любая магия.
– Даже твоя? – удивилась я.
Альтер улыбнулся.
– Даже.
Пока я собиралась с мыслями, чтобы задать ему кучу вопросов, Рэйв решил не тянуть и просто продемонстрировал свои слова. Сперва вместо красных шаровар на нем появились синие, черные и, наконец, зеленые. Затем несколько раз сменила цвет и фасон надетая на него рубашка. В итоге он все-таки выбрал белое и без видимых усилий превратился в тщательно причесанного, одетого в изысканный белый камзол прекрасного принца. После чего рассмеялся, увидев мои округлившиеся глаза, и провел ладонью по моим волосам.
– Здесь можно сделать и вот так…
Я только охнула, когда вместо слипшихся, скверно лежащих, плохо расчесанных волос на мои плечи волной упали чисто вымытые, аккуратно завитые, блестящие, словно после дорогого салона красоты, локоны. Неверяще себя ощупала. Обнаружила, что, помимо всего прочего, на голове, как в волшебном лесу фей, расцвели удивительно ароматные лесные цветы. Опустила глаза вниз. Проверила платье. Убедилась, что оно ничуть не пострадало и по-прежнему выглядит так, будто его только что сняли с вешалки. А затем заметила стоящие рядом аккуратные белые туфельки и подняла на смеющегося альтера растерянный взгляд.
– Это… тоже ты?
– Я же сказал: тут можно все, – хмыкнул Рэйв, когда я, ощущая себя самой настоящей Золушкой, скинула стоптанные сапоги и осторожно примерила туфли. – За исключением убийства, насилия над разумными и пребывания не в первозданном, подаренном природой облике. Это касается всех, кто сюда приходит, так что Таль и Кин останутся в своем первоначальном виде до тех пор, пока мы отсюда не уйдем.
Все еще не до конца отойдя от шока, я оправила подол и покачала головой:
– Мне казалось, такие чудеса вы способны проделывать лишь в своем мире…
– Вообще-то со временем мы можем делать это везде. Но в промежуточном мире проще всего начинать. Энергии здесь настолько много, что ее можно черпать ложками, не боясь перегореть или кого-то ранить. Наши предки поставили тут хорошую защиту, так что этот мир – самое безопасное место во Вселенной. Мы здесь, можно сказать, учимся. Постигаем азы трансформации пространства. И здесь же впервые пробуем изменить самих себя.
– И насколько велик этот мир? – растерянно спросила я, пытаясь осмотреться.
– Насколько мы захотим, – снова улыбнулся альтер и взглядом указал куда-то в сторону.
Я обернулась и недоверчиво прищурилась, обнаружив в трех шагах от себя самую обычную деревянную дверь. Она была, разумеется, тоже белой, как и все, что нас окружало. Но я была готова поклясться, что секунду назад там ничего не было!
– Что это?
– Проход. Если хочешь, выход. И одновременно последнее испытание, которое нам предстоит пройти.
– Так чего же мы ждем? – встрепенулась я.
Рэйв странно на меня посмотрел.
– Может, ты хочешь отдохнуть с дороги? Наверное, после всех тревог и переживаний ты устала?
Я нахмурилась, а он между тем создал рядом еще одну дверь. Точно такую же. Только, в отличие от первой, эта была приоткрыта и там виднелась роскошно убранная спальня, в которой я безошибочно разглядела такую же роскошную, прямо-таки королевскую кровать.
Соблазн был безумно велик. За последние несколько дней я вымоталась физически и морально. Но вместе с тем открытая дверь была настолько заманчиво близкой, что это, как мне показалось, таило некий подвох. То ли сыр в мышеловке. То ли не знаю что. Поэтому я воззрилась на альтера с плохо скрываемым подозрением.
– Скажи, а вот это твое предложение, случаем, не является ли тем самым последним испытанием? Ну знаешь, залечь и почивать на лаврах, соблазниться мыслью, что время еще есть, уснуть… чтобы больше никогда не проснуться…
– Нет, – тихо ответил Рэйв. – Никакого подвоха. Если хочешь отдохнуть, можешь войти. Время над этим миром не властно.
– А что тогда властно?
– Наши желания. Страсти. Потаенные страхи.
Я мотнула головой:
– Нет уж. Перед последним рывком нельзя расслабляться, иначе потом будет еще сложнее его проходить. Да и я не настолько устала, чтобы полдня валяться на перине. Пойдем дальше, если, конечно, ты не против.
Рэйв кивнул, и дверь в спальню исчезла, словно ее никогда не было.
– Хорошо. Но прежде чем я открою вторую дверь, ты должна определиться: пойдешь ли ты туда со мной?
– А разве так можно? – искренне опешила я.
– Это мой ритуал, – напомнил альтер. – И мое последнее испытание. Ты вольна или в нем поучаствовать, или же подождать, когда я закончу.
Я ненадолго задумалась.
А что? В чем-то Рэйв прав, и, возможно, последнее испытание действительно положено проходить в одиночестве. Без дополнительной помощи в виде друзей, случайных попутчиков, каких-то хитрых приспособлений, кроме той силы, которой альтера одарила природа. Да и вообще, я на эти трудности ни разу не напрашивалась. Если он говорит правду и я смогу, ничем не рискуя, просто посидеть на диванчике в ожидании развязки, то это, наверное, круто… но потом поняла: нет. Не круто. Не зная, что с ним и как, живой он вообще или нет, ранен или устал, болен или отчаялся, да я же с ума сойду от беспокойства! К тому же Рэйв до сих пор нестабилен в выборе облика. И раз уж так вышло, что в качестве эмоциональной привязки он выбрал именно мой голос…
– Я иду с тобой, – скрепя сердце сказала я.
Альтер, к моему удивлению, грустно улыбнулся:
– Я рад. Но должен сразу предупредить: все, что находится за той дверью, не настоящее, Инга. Все, что ты увидишь или услышишь… абсолютно все, кроме того, что ты почувствуешь.
– Ты там уже был? – насторожилась я.
– Дважды.
– И… что там?
– Хаос, – дернул щекой Рэйвен. – Сплошной только хаос, в котором ты должен обрести хотя бы капельку порядка. На самом деле все не так сложно: впереди нас ждет обычный зал. Не очень большой – от двери до двери всего метров двести по прямой. Но дорога будет извилистой. И нам ни в коем случае нельзя с нее сходить. Ты поняла? – Он очень внимательно на меня посмотрел. – Нельзя сходить с дороги. Ни при каких обстоятельствах.
– Хорошо, – кивнула я. – Не сходить… понятно. Пока это звучит не очень-то страшно. В чем подвох?
– Тебя будут очень сильно стараться оттуда увести. И ты постоянно будешь испытывать желание это сделать. По разным причинам, но, поверь, будешь. Поэтому держись за меня. Старайся поменьше глазеть по сторонам и сконцентрируйся на любой мысли, какая понравится. Все, что ты должна помнить, это то, что надо во что бы то ни стало добраться до второй двери, и тогда все, что ты там увидишь, исчезнет. Но сделать это можно лишь одним способом – пройти по единственно верному пути. Если хоть раз ошибешься, испытание будет провалено.
Я помолчала, а потом спросила:
– Задания, конечно же, каждый раз разные?
– Да.
– И ты, как всегда, не можешь сказать, что именно нас там ждет?
Альтер угрюмо промолчал.
– Хорошо. Поняла. На чем, если не секрет, ты срезался?
– В первый раз… – у альтера на мгновение искривилось лицо, – я поддался мороку и сошел с дистанции, после чего меня сразу выкинуло в исходную точку. Во второй, если честно, не знаю, что произошло. Мне показалось, что я прошел коридор до конца и добрался до выхода. Я даже помню, как открывал ту проклятую дверь и выходил в соседнее помещение, но, судя по тому, что меня снова выкинуло в серый мир, испытание я все-таки провалил. Хотя, конечно, это мог быть еще один правдоподобный морок, где я принял желаемое за действительное.
– Иными словами, ты даже не знаешь, где лопухнулся, – с невеселым смешком заключила я. – Ладно. Тогда давай попробуем войти туда вместе. Может, последний раз окажется удачным?
У Рэйва нервно дернулась щека.
– Надеюсь на это.
– Тогда пошли, – вздохнула я и решительно взяла его за руку. – Если ты замешкаешься, я, так и быть, пихну тебя в спину. А если у меня возникнет желание бросить тебя на середине пути, ты уж не стесняйся, ладно?
Альтер так же молча кивнул. А затем сжал мои пальцы, развернулся, и мы вместе шагнули в очередную пропасть, не будучи уверенными, что сумеем из нее выбраться.
Не знаю, как для вас, но для меня самое сложное – это сделать шаг в неизвестность. Когда знаешь, что именно тебя ждет, то даже если будет что-то неприятное, морально становится чуточку легче. Есть время свыкнуться с мыслью, что внутри, к примеру, восседает гигантская змея или голодный паук-людоед. Ну, или не свыкнуться, а смириться с неизбежным. Тогда как здесь придется готовиться ко всему и радоваться хотя бы тому, что я не одна.
Когда альтер распахнул дверь, я, если честно, ждала, что вот прямо так, с ходу, на нас кто-то набросится, выпрыгнет, заорет дурным голосом, но за дверью царила полная тишина, и даже обещанного коридора не было видно, потому что все пространство перед нами застилал лениво клубящийся туман.