– Когда ты стал змеюкой, то едва меня не сожрал, – ради справедливости буркнула я.
– Скорее всего, это была лишь попытка проявить внимание. Отказ всегда воспринимается крайне болезненно. Особенно сразу после смены формы, когда мозги еще не включились, а память судорожно пытается вспомнить, почему же мне так важно до тебя дотронуться.
Я с подозрением покосилась на притихшего альтера:
– Что произошло потом?
– В восьмой раз от соблазна я удержался, – безропотно ответил он, стараясь не смотреть мне в глаза. – Но к тому моменту, когда закончился коридор, желание обладать тобой было таким сильным, что я почти себя не контролировал. К тому же ты была не против. Если бы я настоял, мы бы точно до утра не уснули. Но я побоялся повторения и в ту ночь ушел, оставив тебя в кровати одну. Бросил. Растерянную и ничего не понимающую. Наверное, ты решила, что между нами все кончено, если я ушел, толком не объяснив, в чем дело. Подумала, что больше мне не нужна. А когда на следующее утро я пришел объясниться, то оказалось, что на постели лежит до дрожи похожая на тебя статуя, а из ее глаз безостановочно катятся слезы.
Я вздрогнула и наконец-то осмелилась повернуться к Рэйву лицом.
– И после этого ты решил… отказаться?
– Там, в оазисе, ты была права, – прерывисто вздохнул альтер. – Что бы я ни думал и что бы ни говорил, но умирала ты каждый раз из-за меня. Если уж быть совсем точным, то это я тебя убивал. Глупостью своей, упрямством и нежеланием что-либо менять. Поначалу я думал: ну что за дурость? Я ведь вон какой хороший – да любая бы с визгами на шее повисла, только предложи… И чего тебе не хватает? Меня это злило. Казалось, что я проклят и уже никогда не пройду ритуал до конца. Но в то утро, когда я стер с твоей окаменевшей щеки несколько слезинок, то понял, что больше не хочу тебя хоронить. Не хочу снова видеть твое мертвое лицо. Заплаканные глаза. И думать, что это по моей вине ты погибла. У нас оставалась в запасе всего одна попытка. И если я не справлюсь, то больше никогда тебя не увижу. Это будет окончательный провал. Убив тебя в последний раз, я больше не смогу отмотать твою жизнь назад. И уже никогда и ничего в ней не изменю.
– Но при этом ты все равно пошел встречать меня на остановку с цветами… – грустно уронила я.
– Нет, – мотнул головой Рэйв. – Меня вернуло в тот самый момент, когда я собирался сделать это впервые. Тогда же я решил, что выхожу из игры. Бог с ней, со скрижалью. Черт бы с ней, с этой дурацкой силой. Если ради нее я должен еще раз тебя убить, то я отказываюсь дальше в этом участвовать. Тогда же я попытался уйти в изначальный мир, чтобы избежать даже малейших рисков. Обычно войти туда не составляет труда, но впервые в жизни он отказался меня принять. Я истратил большую часть сил, чтобы туда пробиться или хотя бы разорвать временнýю петлю. Но не смог. А потом решил: ладно, не хотите по-хорошему, значит, я остановлю это по-другому. Достаточно было лишь не встречаться с тобой посреди огромного города, держаться подальше от тех мест, где ты обычно бываешь. Просто выждать положенную неделю срока, пережить вытеснение, и все. Игра будет окончена. В тот вечер я пошел прочь от остановки, где мы обычно знакомились, и думал, что смогу хотя бы иногда к тебе возвращаться. Просто посмотреть, как дела, все ли у тебя в порядке. Раз в год. Или раз в десять лет. Неважно. Я просто мог бы видеть тебя издалека, если бы остался на Земле после провала. И это было гораздо лучше, чем вмешиваться в твою жизнь и ломать все то, что было тебе дорого. Но мне не повезло, – горько усмехнулся альтер. – В обычном месте мы действительно не встретились. Ты должна была спокойно добраться домой, но по пути твой автобус сломался, и ты вышла раньше. До следующей остановки тебе пришлось идти пешком, потому что из-за дождя маршрутки были переполнены. Поскольку было холодно, ты спешила. И в итоге пришла даже чуть раньше второго автобуса, а затем, как назло, наткнулась на меня – я был тогда не в себе. Глоток коньяка на несвежую голову вкупе с почти полным истощением, и все. Меня вырубило на приличное время. Я даже не увидел тебя. Не сумел оттолкнуть, когда была такая возможность. А понял, что все-таки втянул тебя в неприятности, лишь в отеле. Правда, какое-то время у меня еще была надежда, что вытеснение тебя не затронет. Однако она тоже не оправдалась. И вот тогда, когда я решил оставить тебя в покое, когда твердо вознамерился спасти от себя самого, судьба сама нас столкнула, и мне все-таки пришлось уводить тебя с Земли, тем самым начиная последний круг испытаний.
Рэйв на мгновение прикрыл глаза.
– Остановить это было нельзя, поэтому пришлось сделать так, чтобы нас больше ничего не связывало. Пока ты не испытывала ко мне симпатии, удержаться от соблазна было проще. Все последствия принуждения я уже знал. Рисковать твоей жизнью больше не имел права. Поэтому я отстранился. Сделал все, чтобы держаться подальше. И дал себе слово, что как только все закончится, незамедлительно тебя отпущу.
– И ты поэтому был со мной груб и холоден? – прикусила губу я.
– Я подумал, что так будет безопаснее.
– А как насчет Таль?
– В ее задачу входила лишь твоя охрана. Правда, помня о том, сколько раз ты ее обманывала и сбегала, моя верная сабля не испытывала к тебе нежных чувств. Но от нее этого и не требовалось. Все, чего я хотел, это тебя защитить.
– И ты сделал это… там, у пауков… ты ведь специально отвлек их на себя?
Рэйв слабо улыбнулся:
– Ты боялась их до потери сознания. И если бы увидела поблизости хоть одного… Таль, конечно, ругалась, когда мы выстраивали вокруг тебя защиту. Считала, что я поступаю глупо. А вот Кин молодец. Пообещал тебя сберечь и сберег, хотя истратил при этом почти столетний запас энергии.
– А потом? – спросила я, совершенно по-новому взглянув на сидящего рядом альтера.
– Рыжий мир я почти не помню, – вздохнул он. – В зеленом ты и без меня прекрасно справилась. Отдельного жилья нам с Кином, к сожалению, феи не предоставили, но ночь с тобой – это не самое страшное, что мне доводилось переживать.
– Ну спасибо!
– Я имел в виду ночь, когда ты рядом, а я даже обнять тебя как следует не могу, – с чуть более явной улыбкой пояснил Рэйв. – Это пытка: помнить те ночи, что у нас уже были, сгорать от желания, но не сметь даже думать о том, чтобы тебя потревожить. К тому моменту стремление к тебе прикоснуться превратилось для меня в навязчивую идею. Я следил за тобой везде, где дозволяли приличия. Куда бы ты ни пошла, что бы ни делала, следовал за тобой по пятам. Само собой, сравнивал тебя, прошлую, и ту Ингу, которую, как выяснилось, по-настоящему начал понимать лишь тогда, когда перестал прикладывать к этому усилия. Я каждый день поражался тому, насколько же ты отличаешься от тех Инг, которых я похоронил. Смелая, порой даже отчаянная, отзывчивая, легкая, нежная, ранимая и в то же время упрямая, как маленький барашек. Чем больше я тебя узнавал, тем больше ты меня привлекала. Не похожая ни на кого. Гибкая. Резкая. Милая. Смешная. Никогда раньше ты не была со мной такой открытой. Никогда до этого не старалась мне помогать или от чего-то спасать. Когда я пытался давить, ты сопротивлялась настолько отчаянно, что сломить это упрямство мне удавалось с трудом. Но как только я перестал это делать, ты сама за мной пошла. Поверила с такой легкостью, что это казалось диким. Я в первый раз не приложил никаких усилий, чтобы завоевать твое доверие! И на тебе… ты даже обижаться на меня перестала!
– Это потому, что на самом деле ты не хотел меня обидеть, – проворчала я, немного оттаяв.
– Ни разу, – подтвердил альтер. – Но в эти дни я начал задумываться над тем, что вы, женщины, наверное, от природы такие чуткие. Если не знаете точно, то все равно что-то такое ощущаете. Ты льнула ко мне, хотя я был категорически против. Верила. Не боялась совсем. Даже когда бояться стоило и когда я сам не знал, чего от себя ждать. Так рано трансформация не должна была меня накрыть. Но вот она случилась, и вместо того чтобы отстраниться, ты, напротив, еще больше ко мне приблизилась.
Я глубоко вздохнула и все-таки решилась задать вопрос, который мучил меня со вчерашнего дня:
– Что ты увидел в коридоре желаний?
– Тебя, – невесело усмехнулся Рэйв. – Сперва рассерженную и расстроенную. Затем раненую и беспомощную. Наконец, обнаженную и соблазнительную. И пережить это оказалось гораздо сложнее, чем все, что я переживал и испытывал раньше. Оказывается, ты умеешь танцевать стриптиз…
– Тебе просто хочется, чтобы я умела это делать!
– Еще ты знаешь много неприличных слов…
– Ну да. Вот этого отрицать не буду, – смутилась я.
– А еще умеешь прошептать их так, чтобы это сводило меня с ума. Ты знаешь все мои эрогенные зоны, даже те, что я тебе еще не показывал, – со смешком добавил альтер, вогнав меня в еще большую краску. – Хотя нет. Скорее всего, я бы очень хотел, чтобы ты о них узнала. Но не уверен, что после того, что я рассказал, тебе по-прежнему это интересно.
Перехватив его испытующий взгляд, я поостереглась давать обещания, которые не была уверена, что выполню.
Рэйв обманул меня. Причем не раз. По его вине я умирала, да еще так, что даже в страшном сне не придумаешь. Сейчас, зная все или почти все, я даже подумала, что мне не зря в первое время снились кошмары. Тот сон, где я куда-то падаю… как теряю под ногами опору… кто знает? Быть может, это не просто сны, а воспоминания?
Мой взгляд сам собой упал на сверкающее на пальце кольцо. А затем на лежащую неподалеку скрижаль, которая словно из одного камня с ним была сделана. Какое-то время мне еще понадобилось, чтобы осознать, что они и впрямь созданы из одного материала. После чего подняла озадаченный взгляд на альтера и указала ему на свою руку:
– Ты имеешь к этому отношение?
– Я сделал его для тебя, – совершенно спокойно признал Рэйв, после чего бережно взял мои пальцы и поднес к своим губам. – Давно. Еще на заре наших с тобой отношений. Оно должно было стать обручальным, но поначалу ты его просто выбрасывала. Сперва меня это злило, потом огорчало, но потом я решил не мучиться и отдал кольцо Кину, чтоб присмотрел. А когда мальчишка без разрешения отдал его тебе, я подумал: ну и ладно, пусть у тебя останется хотя бы такая память. В нем все еще живет капля моей крови. Как в скрижали. Так что, если ты прикоснешься к камню, я почувствую. И буду знать, что ты хотя бы иногда обо мне вспоминаешь.