Новая пауза и исчезновение свитка завершились вспыхнувшими на стенах лучинами. В помещении стало заметно светлее, но оттого только прибавилось зловещности. Я увидел человеческие черепа, сложенные пирамидой-постаментом для алтаря. Осталось лишь догадываться для чего он, алтарь этот. Тут явно попахивает тёмными сущностями, как и недозволенной магией.
А почему братья разрешили Лазарю остаться и ей заниматься? Новые секреты Руссии? Не всё то тёмное, что чёрного цвета?! Или как получается?
– Я знал, что ты согласишься, – просто ответил на мой порыв хозяин. – Всё одно, ведь, что выбора у тебя нет. Вот тебе первый вопрос, – и предо мной появились два стакана, один пустой, второй с водой. – Что выбираешь?
– Ничего, – я моментом выдал ответ.
– Почему? – Лазарь не удивился, только спросить решил, уточнить причину такого выбора. – Поясните, молодой человек, будьте столь любезны. Подробности очень важны!
Мне стало ясно, что ответ может быть любым, не относящимся к конкретным, предоставленным с вопросом вещам, но по смыслу объясняющим мои действия, и обрадовался такому раскладу, философскому в некотором роде.
– Я просто не хочу пить, – пожал я плечами, считая объяснение достаточным.
– Н-да… Просто и понятно, – подметил Лазарь, удовлетворённо. – Тогда, так!
В воздухе появилось два сундучка, один с золотом, а второй пустой.
– Ничего, – я снова выдал быстрый ответ. – И сразу поясню, если не возражаете?
– Да-да, конечно, поясните, – он подтвердил своё желание услышать ответ.
Я ухмыльнулся мысленно, прикидывая его реакцию, и даже чуть отразил настроение уголками губ, но вовремя спохватился.
– Ну, это же совсем очевидно, – начал я непринуждённо. – Я сейчас на острове, без плавсредств, – я сделал короткую паузу, – следовательно, мне ноша не нужна, так как утопит. Причём, любая, и с золотом и без, – пояснил я и остался собой доволен.
Лазарь задумался и рассмеялся.
– Логично, умыл старика, – добавил он, и вдруг перед моими глазами возникла красивая чаша из янтаря.
Я видел янтарь раньше, поэтому не могу его спутать.
– Молодой человек, вам положена награда, но не думайте, что она приятная, – он сказал это предложение, изменив голос на устрашающий, подавляющий волю. – Испейте глоток и пройдите испытание, – завершил Лазарь безапелляционно, – иначе, я сделаю из вас тело, такое же, как эти.
Одна из стен преобразовалась в рябь, словно вода, и за этим зыбким занавесом я увидел массу людей, точнее то, что от них осталось. Это тела без лиц, стоящие и покачивающиеся рядом друг с другом. Некоторые уже состоят из костей, обтянутых кожей и лохмотьями одежды.
Мурашки пробежали по моему телу, холодный пот обжёг позвоночник, и волосы зашевелились.
Рябь вновь стала стеной, а я, не раздумывая, взял чашу и выпил.
Время замерло и началось преображение. Стены кельи начали отдаляться, очищая пространство вокруг. Мебель с утварью закрутилась и, с хрустом ломающегося дерева, рассыпалась, оставив меня одного посреди пустоты. Я посмотрел под ноги, где стал появляться гранитный пол, и вскоре обрёл точку опоры. Появились стены с колоннадой, богатыми фресками и лепниной. Ковёр занял центральное положение от края и до края, разграничив огромный зал надвое красной дорожкой.
Я повернул голову и увидел трон на высоком постаменте, возвышающийся у стены, украшенной полотнищами с неизвестным мне гербом. Стали появляться люди, не замечающие моего присутствия и устремившие взоры к законному месту повелителя.
Среди них были придворные всех мастей, аристократы, магистры и просто боевые маги, ожидающие кого-то, достойного называть себя предводителем и повелителем. И он появился, в странных доспехах, скорее похожих на чешую. Острые наколенники и налокотники, вооружения нет, а вместо этого, в руках повелителя – Держава и Скипетр. Не могу рассмотреть, как они выглядят, но то, что они полны мощнейшей магии – не обсуждается.
Я отвлёкся на гул за спиной и, повернувшись, увидел другое!
Ковровая дорожка перешла в поток лавы, текущей к основанию другого трона. Вокруг – странные существа и исчадия такого вида, что архидемоны, виденные ранее, кажутся мне милыми. Вместо стен я вижу бескрайние подземелья ада, где всё кипит и изрыгает пламя. За троном, вместо стен лабиринта, виден кусок красного неба, где невиданные по разрушительной силе молнии сходятся воедино и ударяют в державу. В державу другого лидера, могущественного и демонического.
Его корона скорее похожа на нечто, держащее в скрюченных когтистых лапах адский огонь, постоянно горящий над головой обладателя. Скипетр из костей или позвонков, только чёрных, венчает камень, наполненный огненным маревом.
Я посмотрел на обоих лидеров и вдруг понял, что это может быть я! Через несколько десятков лет, или раньше…
Видение схлопнулось, и вот я снова посреди кельи. Только стою на одном колене.
Поспешил резко встать и встряхнул головой, прогоняя остатки призраков.
– Что это было? – правомерный вопрос задал я Лазарю. – Только без игр!
– Почему ты не двинулся ни к одному из предложенных тронов? – он задал вопрос, но ответа не стал дожидаться. – Да это уже не важно. Не верь никому, – он вдруг начал спокойно, даже немного снисходительно. – Ты не определён. Не светлый, не тёмный и не серый, как тебя могут уверять некоторые. Ищи своё предназначение сам, а место ты прекрасно знаешь – это далёкие земли Захребетья. Э-эх! – он вздохнул, опечалившись. – Как же сложно с тобой! Но ты сам не отчаивайся и продолжай поиски, а поможет тебе одна такая вещица, что у тебя всегда под рукой – скрижаль! Поищи её.
– И это всё?! – я возмутился. – А кто тот человек, в двух ипостасях светлого и тёмного владыки?
– Да какая теперь разница! – отмахнулся хозяин острова, а я представил его взмах рукой. – Это всего лишь видение и ничего более, но то, что ты увидел – это правдивое завершение двух выбранных дорог и иных быть не может. А твои они или нет – кто знает? – уклончиво ответил Лазарь, добавив ещё больше загадок. – А теперь ступай, пока я не передумал.
Я хотел задать ещё массу вопросов, но меня буквально вытолкнула с острова неведомая сила и окунула в воду.
От неожиданности я хватанул в лёгкие немного воды и закашлялся, что заставило вернуться из дум о видении в реальность, причём очень быстро. Я снова оказался в тумане, и опять наблюдаю два его участка, точнее, две стороны. С темнотой острова и без него.
Я выбрал направление к острову и, о чудо, выплыл из тумана, без заморочек с мистикой и сменой направления, однако, совершенно не в районе пляжа! Это обрадовало, так как рассказывать о посещении Лазаря не собираюсь совершенно никому.
Два вывода мне не дают теперь покоя, пока гребу к берегу, а именно – мне придётся побывать в Захребетье, мне нужно найти Скрижаль с подсказками, находящуюся где-то рядом. А где, спрашивается? Да кто его знает, но найду!
Вышел на берег я гораздо ниже по течению от городского пляжа и затратил минут тридцать на путь до нашего с друзьями лагеря. Когда подошёл, то увидел масштаб кипиша, наверняка связанного с моими поисками. Однако решение у меня давно есть, и менять его не стоит.
Я спокойно переоделся, так как абсолютно все собравшиеся, включая приехавшего графа Татищева и Артура, смотрят на патрули. Точнее, на спасательные группы, шарящие баграми по дну в поисках моей тушки и прочёсывающими воду вокруг острова, не заходя в туман. Что-то кричат в рупоры.
– Роксан, – я хлопнул подругу по плечу. – Нам домой не пора, а то смеркаться стало, – я поинтересовался так, словно ничего не произошло.
– Погоди, Феликс, не мешай! – рявкнула она, не оборачиваясь. – Видишь, он пропал! – тут она всхлипнула и чуть не разрыдалась.
– Ну ладно, – я пожал плечами. – Кого хоть ищут?
Тут Роксана развернулась, явно намереваясь меня ударить и не осознавая, что это я. И тут… Звонкий визг разнёсся по пляжу, заставив всех отреагировать разворотом в нашу с девушкой сторону.
– ФЕ-Е-ЛИ-И-ИКС! Зараза такая! Ты где был? – наконец, от перестающей визжать и орать блондинки прозвучало хоть что-то внятное.
– Как где? – я мастерски отыграл удивление. – Купался, да вот, незадача, меня течением отнесло и пришлось три часа пешком по берегу возвращаться.
– Прибью! – сквозь зубы красавицы прозвучал приговор.
Интермедия первая. Внеочередной доклад
Докладная грамота за номером семь. Вне расписания.
От агента особых полномочий Его Императорского Величества, независимого служителя Верховного Протектората Рунных Магов Руссии.
Прошу прощения у Вашего Величества за внеплановый доклад, однако обстоятельства требуют немедленного освещения некоторых моментов жизни наблюдаемого.
Первое, что я, Ваш покорный слуга, хочу отметить, так это то, что наш объект отправится в ближайшем будущем в охранение обоза с изготовленными артефактами мануфактур известного вам города. Не могу сказать доподлинно, что именно послужило причиной найма, однако факт неоспорим.
Так же, я не могу гарантировать отсутствие эксцессов, так как, по моему мнению, имеющему подпитку некими слухами, готовится ряд действий по отношению к наблюдаемому в процессе следования по маршруту. Расцениваю предполагаемые действия неустановленных лиц, как провокацию, но такие исполнители крайне ненадёжны, посему могут возникнуть определённые риски для наблюдаемого, вполне реальные и угрожающие здоровью и жизни подопечного. Не исключаю возможности летальных последствий.
Вторым, наиболее значимым на мой взгляд инцидентом, я считаю посещение наблюдаемым места в окрестностях, которое занесено в Книгу Тайн Руссии и охраняемую Империей. Речь идёт о легендарном и таинственном гиблом острове, где по преданиям обитает давно забытый Оракул Лазарь, известный имперским историкам Вашего Величества, как предсказавший будущее Братьям Основателям Руссии. Следуя легенде, естественно.
Хотя, этот факт я пока не могу проверить наверняка, однако чрезвычайное происшествие, случившееся на городском пляже, даёт мне право верить в версию посещения известного Вашему Величеству места. При этом, несмотря на всё, парень остался жив, вопреки тому, что такие случаи редки, как утверждают старожилы и повествует история края, если не сказать больше – они огромная редкость.