цательными.
— Приветствую вас, принцесса Ашера, — первая сказала с искренней улыбкой. Её тёмно-карие глаза смотрели на меня с живым интересом. Белоснежные крылья за её спиной раскрылись, подчёркивая её темную шоколадную кожу. Длинные чёрные локоны ниспадали до пояса. Она была словно воплощение легенд об ангелах. — Я королева Лайна Карая из Аэрландии. А это королева Айи Джиба из Эртоса, — представила она женщину рядом.
Зелёные, как лесная чаща, глаза Айи внимательно изучали меня — ни враждебности, ни доброжелательности. Её длинные рыжие локоны колыхнулись, когда она кивнула мне в знак приветствия.
— Зовите меня просто Лайна, — лучезарно улыбнулась она, сложив руки поверх белоснежного атласного платья в стиле «русалка».
Почему мне пришлось надеть чешую, а королевы могли позволить себе носить обычную одежду — вот один из первых вопросов, который я собиралась задать, как только мы вернёмся в Атлантиду.
— Рада знакомству. И, пожалуйста, зовите меня Аш, — ответила я. Я перевела взгляд на королеву Айи, но та продолжала смотреть на меня с прежней холодной внимательностью — имени она не назвала. Что ж, справедливо.
— Рад снова видеть вас, регент, — обратилась Лайна к отцу. — Всегда приятно видеть мужчину в зале Королевств.
— Это только по вашему мнению, — тихо пробормотала Айи.
Он слегка поклонился:
— Рад видеть вас обеих.
В этот момент дверь зала с оглушительным грохотом распахнулась, ударившись о стену, заставив всех вздрогнуть. Сначала я подумала, что это порыв ветра, но мне не повезло. В зал с хищной грацией вошла женщина с суровыми чертами лица. Её светлые, почти белые волосы были туго стянуты назад, подчёркивая высокие скулы. Длинное алое платье развевалось за ней, словно огонь на ветру. Она не удостоила никого приветствием или даже взглядом — просто направилась к креслу рядом с моим и села, с глухим стуком бросив на стол потрёпанный журнал.
— Думаю, не стоит напоминать вам, регент, что ваше присутствие здесь — привилегия, — холодно процедила она, перелистывая страницы в поисках чистой.
Я приподняла бровь, взглянув на отца. Он прочистил горло.
— Да, королева Сесси. Понимаю. Я здесь как регент и для поддержки моей дочери.
Стальные глаза Сесси поднялись и впились в меня. Они скользнули от тёмных прядей моих волос до кончиков перепончатых пальцев ног — и обратно.
— Да-да, поддерживайте свою дочь. Интересно, как она справится, когда станет королевой. Что же она будет делать без своего папочки?
— Довольно драматизма, Сесси. У нас важные вопросы, — жёстко прервала её королева Айи, аккуратно усаживаясь рядом со мной. Я вдруг поняла, что её изумрудное платье на самом деле было соткано из сотен аккуратно сложенных листьев, переплетённых в замысловатый узор. Я не могла не восхититься этой изысканностью.
— Верно. И лучше обсуждать такие вопросы дипломатично, — поддержала Лайна, с лёгким вздохом опускаясь в кресло. Её яркие крылья исчезли, а кресло скрипнуло по каменному полу.
Сесси с раздражённым вздохом вытащила из петли на журнале чёрную мраморную ручку.
— Вежливая дипломатия — это больше по вашей части, королева Лайна. Я предпочитаю говорить прямо.
— Неужели, — пробормотал отец, достаточно тихо, чтобы это звучало как случайная реплика, но достаточно громко, чтобы её услышали.
Сесси одарила его презрительным взглядом:
— Надеюсь, вы понимаете, что не имеете права занимать место за этим столом, мужчина.
— Конечно, королева Сесси. Понимаю, — ответил он почти с ленивой вежливостью. — Я просто стою за дочерью. Не более того.
Я осторожно опустилась на бархатное чёрное кресло, чувствуя себя невероятно маленькой среди трёх королев. Самозванка. Ты самозванка.
Нет, ты не самозванка. Ты должна быть здесь.
Голос Дрейвина раскатился в моей голове. Была ли это реальность или моя совесть, я не знала.
Я выровняла дыхание и скосила взгляд вправо, где Сесси пронзала меня взглядом.
— Насколько я понимаю, вам положены соболезнования, — сухо сказала она.
Я почувствовала, как кровь бросилась в голову.
— Ты смеешь говорить о соболезнованиях, когда одна из твоих собственных лишила её жизни?
Остальные королевы напряглись в своих креслах, их взгляды метались между нами. Губы Сесси сжались в тонкую линию, и она наклонила голову с хищной точностью.
— Я сказала, что соболезнования уместны. Но не сказала, что их выражу.
Лайна поспешно хлопнула в ладони.
— Конечно, конечно. Прими наши искренние соболезнования в связи с утратой твоей матери. Нелея была прекрасной женщиной и королевой.
— Мои соболезнования также, — коротко кивнула Айи.
Обе посмотрели на Сесси, ожидая её слов. Она лишь смерила их недовольным взглядом и отмахнулась, тяжело вздохнув:
— Да-да. Что они сказали. Теперь давайте вернёмся к делу.
Я хотела разорвать её горло и закричать о том, что именно она отдала приказ убить мою мать. Но помнила предупреждение отца: доказательств её причастности нет, и на Совете обвинять её нельзя. Хотя как же я этого хотела.
Лайна прочистила горло:
— Итак, первый пункт на повестке дня…
— В повестку нужно внести ещё один вопрос, — резко перебила Сесси. Она откинулась на спинку кресла, переплетя бордово-лакированные пальцы на коленях. — Предлагаю добавить обсуждение существования принцессы Ашеры. Теперь, когда она здесь, регент наконец-то сможет ответить на вопрос, который мы задаём ему уже несколько месяцев. Как она существовала всё это время, а мы не знали?
Её взгляд уставился через моё плечо, туда, где стоял отец.
Лайна со вздохом записала что-то на пергаменте.
— Вопрос добавлен. Возвращаемся к теме. Первый пункт — подготовка к предстоящему ледниковому периоду.
Сесси презрительно фыркнула:
— Не вижу смысла обсуждать это. Мы и так знаем, что нужно делать.
— Что совершенно не соответствует воле богини, — с холодной решимостью возразила Айи. — Если мы пойдём против неё, гнев Атабей обрушится на нас. Королевство Эртоса не станет в этом участвовать.
— Она права, Сесси, — с неудовольствием добавила Лайна, когда Сесси сверкнула на неё своими стальными глазами. — Мы не можем пойти против воли богини. Это её замысел.
Сесси тяжело вздохнула и наклонилась вперёд, сцепив руки на столе.
— Позвольте напомнить, что учёные Коренатии истолковали тексты иначе. Люди — дар богини для фэйри. Мы возьмём их себе.
— Чёрта с два, — вырвалось у меня прежде, чем я успела сдержаться.
Сесси перевела на меня взгляд, а на её губах появилась злобная ухмылка.
— Ах, конечно. Маленькая человечка в теле фэйри обязательно возмутится, когда мы исполняем своё предназначение как владыки человеческой расы. Где бы она ни выросла, её заразили атлантийскими ценностями — защищать бедных и невинных людей.
Я наклонила голову:
— Ты говоришь об этом так, будто это плохо.
— Ты ведёшь себя так, будто у людей есть какое-то предназначение, кроме как служить нам. Мы — высший вид. Такова воля богини. А ваши королевства веками внушали им, будто они предназначены для чего-то большего. — Она перевела взгляд на других королев. — Посмотрите, что творится в Верхнем мире. Люди стали слишком смелыми, слишком самодовольными. Они знают, что живут недолго, и думают: зачем заботиться о мире, если скоро их всё равно не станет? Им плевать на будущее своих детей.
Айи тихо усмехнулась:
— Забавно слышать о заботе о детях от той, кто и о своих-то не заботится.
— Королева Айи, — прошипела Лайна. — Пожалуйста, давайте сохранять хоть видимость вежливости.
— Более того, — продолжила Сесси, не удосужившись опровергнуть обвинение, — они уничтожают друг друга.
— А мы что, не уничтожаем друг друга? — спокойно заметила королева Айи, приподнимая рыжую бровь.
Сесси пожала плечами:
— Наши конфликты вполне можно избежать, если бы вы, наконец, подчинились.
— Королевство Эртоса подчиняется не тебе. Мы подчиняемся только богине. Постарайся помнить об этом в следующий раз, когда решишь проповедовать свои крайности, — резко ответила Айи, а затем перевела внимательный взгляд на Лайну и на меня. Её ярко-зелёные глаза резко выделялись на фоне светлой кожи. — По просьбе королевы Сесси Накан из Коренатии наши учёные пересмотрели тексты и пришли к выводу, что истинное предназначение людей — не служить фэйри, а жить с нами в гармонии. Поэтому королевство Эртоса с радостью примет свою часть людей до наступления ледникового периода. Мы подпишем прокламацию.
— Прекрасно, — Лайна расплылась в сияющей улыбке, её белоснежные зубы сверкнули между тёмных губ. — Как и говорилось на прошлом собрании королевств, королевство Аэрландия тоже подпишет прокламацию. С учётом того, что её изначально составила королева Нелея, получается уже три королевства…
— А действительно ли три? — перебила Сесси, холодно прищурившись. — Насколько мне известно, у Атлантиды нет королевы.
— Благодаря тебе, — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.
В зале воцарилась гробовая тишина. За спиной я услышала, как отец тихо выругался себе под нос.
Лицо Сесси покраснело.
— В чём ты меня обвиняешь, принцесса? — прошипела она сквозь зубы. Каждое её слово сочилось раздражением и презрением.
— Ты прекрасно знаешь, в чём я тебя обвиняю.
— Где доказательства?
— Доказательство — в том, как огненные фэйри напали на меня и в Верхнем мире, и в Атлантиде. Доказательство — в том, что я сижу в этом кресле, а моя мать нет.
— Принцесса Ашера, — Лайна взглянула на меня с сочувствием, — это слишком серьёзные обвинения для королевы без доказательств. Я сочувствую тебе и твоему отцу. Я сочувствую всему королевству Атлантиды. Но мы не можем обвинять королеву Сесси в подобном. Это были лишь несколько мятежных огненных фэйри.
Я услышала, чего она не сказала вслух: пока что мятежных, пока мы не докажем обратное.
Я перевела взгляд на Сесси.
— У королевства Атлантиды будет королева.