— Если бы я не знал лучше, — вставил Аурелио, — я бы сказал, что причина одна из двух. — Он поднял идеально ухоженный указательный палец. — Первое: тебе грустно, потому что твой командир больше тебя не охраняет. Или, — добавил он, поднимая средний палец, — ты предпочитаешь именно его любому другому Стражу, которого тебе назначают.
— Или и то, и другое, — заключила Ренеа.
Я почувствовала, как вспыхнули мои щёки.
— Эм… разве это не одно и то же?
Глаза Аурелио распахнулись:
— О-о-о, да у неё всё серьёзно.
— Очень серьёзно, — согласилась Ренеа.
— Не продолжай, наша будущая королева, — театрально произнёс Аурелио. — У нас есть именно то, что тебе нужно после недель…
— И недель, — подхватила Ренеа.
— …и недель тоски и зубрёжки. — Ренеа схватила меня за плечи. — Мы тайно выходим в город. Будем веселиться!
— Но… а если Кейн начнёт меня искать?
Ренеа и Аурелио переглянулись. Ответил Аурелио:
— Уверен, с ним всё будет в порядке… на какое-то время.
Я подозрительно прищурилась:
— Что вы с ним сделали?
— Ничего, — хором ответили они.
Аурелио захлопал в ладоши, его золотые браслеты зазвенели.
— И если кто спросит — скажем, что я учил тебя крайне важному умению.
Ренеа метнулась в спальню.
Я сдвинулась с места.
— И какому именно?
— Иллюзиям. Точнее — как правильно их создавать. — Он обвёл рукой мою фигуру. — Нам точно нужно сменить тебе цвет волос. Что скажешь насчёт блонда?
Ренеа вылетела обратно с широченной улыбкой и глубоким красным платьем в руках. Платье заканчивалось где-то на середине бедра.
— Это ещё что?
— Это платье, в котором ты пойдёшь сегодня вечером.
Я хмыкнула, наклонив голову и оглядывая тонкие бретельки и обтягивающий крой. Бывали и хуже.
— И куда вы меня в таком поведёте?
Брови Аурелио заиграли вверх-вниз.
— На твою первую атлантийскую ночную вечеринку.
Ренеа аж подпрыгнула от радости:
— Мы идём танцевать!
— И не просто танцевать где попало, — уточнил Аурелио. — Это будет твоя первая пенная вечеринка в клубе «Муза»!
Я отпрянула:
— Пенная вечеринка?
— Всё верно, — подтвердила Ренеа. — Так что давай переодевайся, и уходим, пока никто не понял, что тебя выкрали из дворца.
И вот, Аурелио с Ренеа перешли к своему любимому делу — превратить меня в богиню. Спустя совсем немного времени, мы втроём стояли перед зеркалом в полный рост, проверяя, всё ли в порядке с нашими нарядами. Аурелио вертелся, оценивая собственную задницу в обтягивающих чёрных джинсах, а его ярко-розовая майка сидела так плотно, что подчёркивала каждый изгиб его идеального пресса.
— О да. Я полностью готов к пене.
Грязно-светлые локоны Ренеа подпрыгивали, пока она поправляла платье.
— Надеюсь, оно не будет задираться слишком высоко всю ночь.
— А если будет, — поддел её Аурелио, — может, кто-нибудь, наконец, смахнёт паутину, что там накопилась.
Ренеа хлопнула его по плечу:
— Перестань. Не у всех есть горячий мужик по первому щелчку пальцев.
— Ну, мог бы быть, — с ехидцей ответил он.
Ренеа закатила глаза и продолжила корректировать наряд.
Я выглядела почти так же, как всегда, за исключением одной важной детали — волосы стали светло-блондинистыми.
— Ну, как я справилась? — спросила я. Не знаю, как мне так быстро удалось освоить иллюзию, но вроде бы всё держалось. Надеюсь, продержится до конца вечера.
— Прелестно, дорогая, — услышала я за спиной голос Аурелио, полный гордости. — Впечатляет, как быстро ты научилась. Никто и не догадается, что это ты. — Он взглянул на часы. — Время идти. Наш экипаж ждёт.
Мы вышли из комнаты и тихо двинулись по коридорам, время от времени останавливаясь, пока Аурелио проверял, не идёт ли кто. Минут через пять мы добрались до боковой двери дворца, которую я никогда прежде не видела. Когда дверь распахнулась, на каноа, пришвартованной у канала вдоль внешней стены, уже восседала Браэлия.
Мы все прыгнули на борт, и Ренеа прошептала ей в полушутку:
— Привет, соучастница побега.
Браэлия оглянулась через плечо:
— Без понятия, о чём ты. Я просто везу вас и вашу… подружку-блондиночку на вечер в город. — Она подмигнула. И с лёгким взмахом руки каноа тронулась с места.
Я бы хотела сказать, что клуб «Муза» был похож на любой другой в Надмирье. Но всё, что я увидела, заставило мои щёки пылать огнём, пока я пробиралась сквозь толпу, зажатая между Ренеа и Аурелио. Пена, конечно, была. Морская.
И… очень, очень много обнажённых тел.
По периметру зала тянулись тёмные альковы, где фэйри едва скрывались за полупрозрачными занавесями, двигаясь в обнимку на мягких кроватях бордового цвета. А на танцполе — переплетённые руки, ноги, тела, блестящие от воды и скользящие друг по другу под грохот басов. Пена не скрывала практически ничего.
Аурелио уверенно двигался сквозь толпу — пена уже ложилась на его плечи — направляясь к канатной перегородке у возвышения, столь же тёмного, как альковы. Он обратился к рослому, широкоплечему мужчине у подножия лестницы, больше напоминавшему вышибалу, только вместо чёрного костюма на его коже поблёскивала чешуя. Тот нас пропустил, и я не пропустила внимательного взгляда, скользнувшего по мне с головы до ног, прежде чем я прошла мимо.
Ренеа усадила меня на диван в углу огороженной VIP-зоны. Хоть какая-то роскошь — если бы Дрейвин мог это видеть, он, возможно, одобрил бы… если бы не тот факт, что мы, вообще-то, тайком сбежали из дворца. Я оглядела помещение, каждый его элемент поражал меня. Водные скульптуры двигались над толпой, переливаясь — одна из них была в форме танцующего фэйри из воды, будто ожившая. Другая перемещалась по залу, принимая форму разных морских существ.
— Потрясающе, правда? — прокричала Ренеа, перекрывая музыку.
Мне не нужно было зеркало, чтобы понять, что у меня отвисла челюсть.
— Я никогда ничего подобного не видела.
К нашему столику подошла девушка-фэйри с подносом, двигаясь с отточенной грацией. Чёрные волосы коротко подстрижены в дерзкий пикси-крой, подчёркивающий резкие скулы. Она ослепительно улыбнулась Аурелио.
— Аури!
— Нина! — Он наклонился, легко поцеловав её в обе щёки. — Сколько лет, сколько зим.
— Слишком много. Говорят, ты занят новенькой. Как там новая королева? Меньше зазнаётся, чем предыдущая?
Любопытно. Я и подумать не могла, что к маме кто-то может относиться… критично. До сих пор я слышала о королеве Нелеа только восторженные отзывы.
Аурелио пренебрежительно махнул рукой:
— О, наша будущая королева — просто чудо. И куда веселее прежней. — Он взглянул на меня через плечо и подмигнул. Я не смогла сдержать улыбку.
— Рада это слышать, — отозвалась Нина, оглядывая нас с доброжелательной улыбкой. — Ну что, что будете заказывать?
Ренеа захлопала в ладоши:
— Начнём с трёх «Грязных фэйри-фаетини»!
Я нахмурилась:
— «Грязные фэйри-фаетини»? Это ещё что за штука?
— Фирменный коктейль, — с гордостью заявил Аурелио.
— И он шикарный, — подтвердила Нина с энтузиазмом. — Сейчас всё принесу.
Я сузила глаза, провожая её взглядом:
— Не уверена, что мне это нравится на слух.
Ренеа игриво шлёпнула меня по колену:
— Да брось. Живи моментом. Ты в отличной компании, никто не знает, кто ты на самом деле, выглядишь сногсшибательно, и, наконец-то, у тебя есть шанс побыть не наследницей трона. Наслаждайся!
— Она права, Эш, — добавил Аурелио, плюхаясь рядом с Ренеа. — Сегодня будь собой. Без извинений. Здесь нет Огненных фэйри, чтобы угрожать тебе, нет королевских обязанностей. Никто даже не догадывается, кто ты. Так что давай — танцы, веселье… Ах! А вот и Нина с нашими напитками.
Нина изящно поставила три бокала на низкий стол и подмигнула, уходя к следующему столику. Аурелио поднял свой фаетини:
— За будущую королеву. Пусть все видят в ней то же, что видим мы с Ренеа.
— Безусловно, — поддержала Ренеа.
Наши бокалы звякнули, и я улыбнулась, сделав глоток. Я тихо застонала от удовольствия — это был, без сомнения, самый изысканный мартини… точнее, фаетини, что когда-либо касался моих губ. Лёгкие нотки клубники и огурца коснулись вкусовых рецепторов и скользнули внутрь, как вода. Я на мгновение задумалась, разумно ли пить слишком много, но тут же отмахнулась от этой мысли, когда тепло начало разливаться по груди, а мышцы приятно расслабились.
— Вы — лучшие. Без вас я бы не справилась.
— Ну, справилась бы, но это было бы смертельно скучно, — сказал Аурелио, делая ещё один глоток.
Ночь набирала обороты, и фаетини продолжали появляться на столе — каждый из нас честно выпивал свою долю — пока Ренеа и Аурелио не потащили меня на танцпол. Я никогда раньше не слышала клубной музыки, похожей на ту, что пульсировала здесь. Казалось, будто заклинание овладело моим телом, и я не могла ничего с собой поделать — только двигаться. Между мной и другими почти не было пространства. Все двигались и танцевали, как под общим чарующим ритмом. Это было… восторженно. Освобождающе. А прикосновения? Прикосновения были восхитительными. Руки скользили по рукам, по коже, не переходя границ — будто каждое касание было формой почитания тела другого.
Когда Ренеа потянула меня обратно к столику на короткий перерыв, я с наслаждением ощутила пульсацию в ступнях, обутых в красные каблуки.
— Ох, я уже сто лет так не танцевала.
Глаза Ренеа вдруг округлились, когда она вгляделась в моё лицо. Она наклонилась к моему уху:
— Гламур немного сполз.
У меня всё сжалось внутри. Если кто-нибудь меня узнает, ночь закончится гораздо раньше, чем я хотела бы. Хуже того, если меня заметит кто-то из акани — это поставит под угрозу моих друзей. А я этого не допущу.
Аурелио стоял в паре шагов, разговаривая с группой фэйри, когда Ренеа схватила его за рубашку и резко дёрнула. Он обернулся, и она тут же указала на меня. Его янтарные глаза широко раскрылись. Он встал передо мной, заслоняя от посторонних взглядов, и наклонился: