Я поморщилась и сделала глоток восхитительного кофе:
— Может, мне и не стоит это знать, — пробормотала я, решив сменить тему. — А ты какие занятия пропускаешь?
Он провёл пальцами по своим огненно-рыжим волосам:
— Введение в Коренатию.
— Я бы подумала, ты сам мог бы вести этот курс.
Он засмеялся — легко и обаятельно:
— Именно поэтому я и здесь. У нас с профессором Уайлзом взаимопонимание: он держит меня в курсе нужных тестов. А ещё я должен отвечать на все вопросы о жизни в Коренатии. По какой-то причине этот болван проявляет интерес к моему королевству.
Я сдержала удивление от скрытой негативной нотки в его голосе.
— Я прихожу сюда, чтобы немного побыть наедине с собой, — продолжил он. — Пытаюсь раствориться среди обычных фэйри, уловить хоть частичку того, каково это — быть никем. Всем от этого только польза.
Я почувствовала, как внутри кольнуло сочувствие. Ведь именно по этой причине я и пряталась в задней комнате книжной лавки — я тоже хотела хотя бы немного вернуться к нормальности.
— Я понимаю, — тихо сказала я.
Люкс слегка покачал головой из стороны в сторону, обдумывая:
— Да, но у тебя хотя бы был шанс узнать, что такое нормальная жизнь. По крайней мере… твои родители были достаточно разумны, чтобы отправить тебя расти в Верхний мир. Наверное, по сравнению с узостью Атлантиды это казалось освобождением.
Мои губы сжались:
— Никогда не думала об этом в таком ключе.
— Им было не всё равно.
— А твоей матери — всё равно? — вопрос вырвался прежде, чем я успела остановиться.
— Да, — ответил он сквозь стиснутые зубы.
— Хм. Больная тема?
— Ты даже не представляешь.
— Просвети меня.
Люкс наклонился вперёд, опершись руками о стол, губы сжались:
— Я был серьёзен, когда сказал это при нашей первой встрече, Ашера. Всё не всегда такое, каким кажется. Мы с тобой выросли в разных мирах. Есть права, о которых я даже не могу мечтать в Коренатии, но которые доступны мне здесь, в Атлантиде. Я очень ценю свои свободы здесь.
Я не смогла удержаться от следующего вопроса:
— Ты планируешь остаться?
Он тяжело выдохнул, плечи опустились:
— Хотел бы. Но не могу, — и, будто одёрнув себя, обвёл комнату жестом. — Поэтому я и беру от свободы всё, что могу.
— Мне жаль, — опустила я взгляд на стол. — Извини. Я не… я просто хотела понять.
Рука Люкса появилась в поле моего зрения и легла поверх моей.
— Всё в порядке, Ашера. Правда.
Я подняла взгляд — и встретилась с его тёплым, мягким взглядом.
— Приятно провести время с кем-то, кроме самого себя.
Я подарила ему искреннюю улыбку:
— Пожалуй, так и есть.
Взгляд Люкса задержался на его руке, всё ещё лежащей на моей, и его брови слегка нахмурились. Он перевернул моё запястье и уставился на мой элементальный знак. Другой рукой он провёл по крошечному кружочку, который отличал мой знак от материнского.
— Это любопытно. Он отличается от знака королевы Сесси.
Я удивлённо приподняла брови:
— У твоей матери такой же?
— У всех королев, — ответил он. Его глаза сузились, когда он снова обвёл круг подушечкой пальца — пальца, намного более гладкого, чем у Дрейвина. — Но у тебя есть точка. Это загадка.
— Ты думаешь, это что-то значит?
— Должно. Метки Атабая всегда наносятся с умыслом.
Я убрала руку обратно на колени, внезапно ощутив неловкость:
— И ты расскажешь об этом своей матери?
Челюсть Люкса напряглась:
— Нет, Ашера. Не расскажу.
— Прости. Просто… ты же Огненный фэйри.
— Я знаю, кто я. Но я способен хранить свои собственные секреты. Можешь не волноваться. Даже шпионы моей матери не знают о моих визитах в Fae Flings. Я стал своего рода экспертом в том, как скрывать свои перемещения от их предательских уст, — его пальцы застучали по столу, пока он продолжал смотреть на то место, где моя рука скрылась под столешницей. — Ты вообще что-нибудь узнавала об этом?
Я покачала головой, большим пальцем поглаживая метку:
— Честно говоря, даже не думала об этом.
— А стоит. Я с радостью помогу тебе.
Я колебалась, стоит ли соглашаться встретиться снова с этим принцем-врагом. Идея была не из лучших, но, сидя в книжной лавке с чашкой кофе в одиночестве, начинаешь мыслить совсем иначе.
— Хорошо. Было бы здорово.
Люкс откинулся назад:
— Серьёзно?
— Серьёзно. Только тебе придётся сообщить мне, когда. Я не всегда могу вот так спокойно выбраться. Просто свяжись с Ренеей — моей горничной. Моей подругой. Она передаст.
Его глаза засветились, когда он поднялся со своего места и снова убрал книгу в карман:
— Отличный план. Увидимся, Аш.
— Взаимно. Наслаждайся книгой.
Он подмигнул:
— Я всегда наслаждаюсь.
***
Мне удалось пробраться обратно в замок, не привлекая внимания — шелест моих шёлковых тапочек на каменных ступенях, ведущих к моим покоям, едва отражался от мраморных стен дворца. Когда я свернула в коридор, почти выдохнула с облегчением, но этот выдох тут же застрял в горле, когда я застыла на месте.
— Ах ты, чёртова мерзавка. Ты вообще понимаешь, в какую задницу я из-за тебя попал? — процедил Кейн сквозь стиснутые зубы, его лицо пылало яростью. — Мне велели сопроводить тебя на занятие. Где, мать твою, ты была?
Я скрестила руки на груди, крепко прижимая к себе книгу:
— Не думаю, что обязана тебе объясняться.
На шее Кейна вздулись вены.
— Ты не думаешь, что обязана мне объясняться?
— Нет.
Его взгляд метнулся к книге у меня в руках. Он резко подскочил, выхватил её у меня из пальцев и начал читать аннотацию.
— «Следуйте за Эллой и её четырьмя оборотнями-драконами», — с отвращением процитировал он, затем с силой сунул книгу мне обратно. — Похотливый роман про оборотней. Ради этого ты прогуляла занятие, да? Трон Атлантиды для тебя вообще ничего не значит? Ты предпочитаешь читать книжное порно, чем узнавать о своём народе?
Внутри меня заклокотала ярость.
— Да как ты смеешь!
Я не успела осознать, как он двинулся. Кейн швырнул меня к стене. Я вскрикнула от боли, когда затылком ударилась о камень, а его пальцы сомкнулись на моём горле. Впервые я по-настоящему испугалась. Почему-то я никогда не воспринимала Кейна как угрозу, но теперь, когда он смотрел на меня с такой ненавистью, я поняла, насколько сильно ошибалась.
— Ты, избалованная маленькая дрянь. Явилась в Атлантиду вся такая важная, будто наш народ тебе что-то должен. Будто мы должны пасть перед тобой ниц. А у тебя и короны-то нет. Ты ничем не владеешь, — он наклонился ближе, его горячее дыхание обожгло мне ухо, заставив содрогнуться. — Ты никогда не станешь королевой. И я получу удовольствие, наблюдая за каждым твоим провалом.
Он разжал пальцы, и я осела вниз по стене, хватая ртом воздух.
— Охраняй теперь себя сама, — бросил он и зашагал вниз по лестнице, оставив меня на полу.
Я откинулась затылком к стене, пытаясь выровнять дыхание, но его слова уже врезались в мой разум. Я не хотела, чтобы они укоренились.
Но они укоренились.
Когда же закончится весь этот кошмар? Открытая ненависть Мелисы к самому моему существованию казалась бесконечной — постоянно приходилось оборачиваться через плечо, чтобы убедиться, что она или её прихвостень не набросятся на меня. Это выматывало.
Но по правде говоря, я понимала, что после ухода Кейна я осталась беззащитной. И всё же я бы предпочла уязвимость, чем снова оказаться в его власти.
Я поднялась с пола и вошла в свои покои, плотно закрыв за собой дверь на замок.
Слёзы хлынули в ту же секунду.
***
Дверь в мои покои открылась несколько часов спустя. К тому моменту слёзы уже иссякли, но припухлости под глазами не скроешь. По тому, как улыбка сползла с лица Дрейвина, когда он увидел меня, лежащую на софе в гостиной, укутанную пледом, я поняла, что сегодня мне не удастся никого обмануть — уж точно не его.
Не знаю, почему у меня снова навернулись слёзы, стоило только увидеть его в дверях. Может, это было чувство одиночества, поднявшееся изнутри. А может, это были те самые чёртовы мысли, что я недостаточно хороша, чтобы править королевством, несмотря на поддержку окружающих. Сцена в тронном зале. Мелиса и её грёбаные уроки. Кейн-засранец Руэма.
Выбирай, что хочешь.
Но когда тёплые объятия Дрейвина сомкнулись вокруг меня, я позволила слезам снова хлынуть. И была благодарна за то, что он рядом, чтобы их принять.
Когда я наконец смогла перевести дыхание, потянулась к салфетке на кофейном столике и высморкалась самым неэстетичным образом.
— Прости. Я не хотела так разрыдаться, — прошептала я.
На его губах мелькнула лёгкая улыбка, когда он подал мне мусорную корзину для скомканной салфетки. Настоящий рыцарь в сверкающих доспехах, этот вот.
— Хочешь рассказать, почему ты плачешь? — наконец спросил он.
И я рассказала. Всё до последней детали. Методы преподавания Мелисы, её замечания о Бехуко, её стремление к трону. Кейн.
Но мне хватило ума остановиться, когда я заметила, как лицо Дрейвина покраснело, стоило мне упомянуть случившееся в коридоре. Дрейвин, вытиравший мои слёзы, исчез. Передо мной сидел Командир.
— Я убью их обоих голыми руками.
Я покачала головой:
— Ты не можешь.
— Могу.
— В смысле, я знаю, что ты можешь. Но здесь происходит нечто большее. Разве ты не видишь? Акани, стремление Мелисы к власти, Кейн, выполняющий её приказы… Если мы нападём на кого-то из них — потеряем возможность изучить игру.
Он пристально посмотрел на меня, его рот приоткрыт — мои слова начали оседать в его сознании.
— Пойду налью вина. Ты будешь?
Вино сейчас казалось отличной идеей.
— Конечно.
Дрейвин встал с дивана, налил густое бордовое вино в два хрустальных бокала, стоящих на изящной барной тележке у стены в полутёмной гостиной. Он по-прежнему выглядел озабоченным, когда протянул мне бокал.