Спрыгнув на землю с развеявшейся в воздухе туши элементаля, я зашагал вперед.
— Вы же сражаетесь с чужаками, — не спрашивать, утверждать. — А враг моего врага — мой друг.
К моему удивлению, последняя фраза вызвала в рядах свинов восторженные перешептывания. Неужели настолько впечатлились банальной крылатой фразой?
— Хочешь победить врага, удиви его, — я попробовал пустить в дело еще одну земную мудрость и, похоже, уже только этим смог покорить их сердца. — И я смогу помочь вам это сделать.
— Что ты можешь? — глаза командира подозрительно заблестели. Не доверяет, но при этом, похоже, впечатлен моими возможностями. Теперь отказаться от шанса добиться чего-то большего, чем просто атаки на одиночные патрули, ему будет ой как сложно.
— Я могу снять защиту базы чужаков и отвлечь их, так что у вас без проблем получится атаковать с ослабленного фланга или тыла, — я еще не успел договорить, а командир габунусов уже прервал меня, заявив, что согласен. Вот только согласует все с командованием, и можно начинать.
— Подожди, — слово, после которого радостный азарт у любых разумных моментально затухает. — Ты услышал о моих возможностях, но не услышал мои требования.
— Никто не может ничего требовать у свободных габунусов на их родной земле, — тут же пафосно влез вперед Калунчк, но замолчал, словив убийственный взгляд своего командира.
— Я могу, — от меня, видимо, ожидали, что я как-то попробую исправить ситуацию и поддержу видимость следования традициям, так что после такого провокационного ответа парочка свинов даже направили стволы в мою сторону. — Если свободные габунусы хотят напасть малым отрядом и позорно погибнуть (потому что нет чести в невыполнении своего долга), то я могу требовать. Требовать, чтобы вы напали всеми силами и не просто победили, а стерли дома чужаков с родной земли.
Простенький прием, если честно, зато рабочий. Если с оппонентом просто согласиться, он никогда этого не оценит. А вот если пойти наперекор, а потом признать его правду, желательно теми же словами, что использовал он сам, то он будет твоим со всеми потрохами.
— Меня зовут Алундор, — командир отряда габунусов представился, дождавшись, когда утихнут шепотки обсуждений моего очередного перла, вставленного в речь специально для простых ценителей красивого слога. — Я буду говорить с другими отрядами, но думаю, что две тысячи воинов у нас точно будут.
— И что-нибудь летающее, — быстро добавил я.
Надо же мне будет на чем-то подниматься на космический корабль наемников, когда тот начнет снижаться для поддержки своих наземных сил.
Глава 14. Живая лавина
Алундор устроил целую конференцию, связавшись с вожаками других отрядов — для этого был задействован переносной коммуникатор. Выглядела штука громоздкой, но при этом польза от нее перевешивала все недостатки. Я стоял чуть поодаль, наблюдая за действиями Алундора, а рядом сопел Калунчк. Явно хотел поговорить и обсудить нашу предыдущую встречу, но момент, разумеется, был неподходящий.
— Какой нам смысл связываться с чужаками? — флегматично спросил темнокожий, поросший густым волосом, габунус. Экран коммуникатора был разделен на десять окошек, из каждого смотрел командир очередного «свободного отряда», как они себя называли.
— Они разбомбили торговый узел, отправили на перерождение десятки игроков, безвозвратно уничтожили технику, — возразил Алундор.
— Не проще ли послать официальную просьбу о помощи в совет? — судя по голосу и более плавным чертам лица, говорила габунус-женщина.
Странные они какие-то, думал я. В ареал их родной планеты высадились непонятные чужаки, которые без разговоров уничтожают постройки и истребляют местных игроков, сбивая им уровни, а совет из боевых командиров не может принять решение.
— Арданч! — прорычал Алундор, обращаясь к заросшему волосами флегматику. — Ты тоже готов признать нашу слабость? Признать, что мы не можем сами справиться с вторжением? Неужели тебе безразлична судьба нашей земли? А тебе, Лура? Карант, Безлир, почему вы молчите?
— А что тут можно сказать? — вновь заговорила дама-габунус. — Давай говорить откровенно: с нашими возможностями сражаться против хорошо подготовленного отряда наемников — это самоубийство.
— Причем без какой-либо выгоды, — чавкнул губами какой-то пожилой свин.
А вот это уже точно неправда. Ни с какой местной операции они не могли бы получить то, что достанется победителю при битве за базу наёмников — это к вопросу о выгоде. Да тут один комплект вооружения стоит дороже, чем весь отряд Алундора. Я уже хотел было напомнить габунусу об этом факте, но тот, заметив мое движение, только предостерегающе помахал рукой. Похоже, пока все под контролем, а о некоторых вещах просто не принято говорить. Ладно, кто я такой, чтобы лезть в местные традиции.
— Ты права, Лура, — внезапно заговорил одноглазый габунус со шрамом через все лицо, до этого не проронивший ни слова. — И ты прав, Баркулор. Мы разбойники, и цель наша — грабежи.
Отряд Алундора заволновался, издавая похрюкивания и звуки, напоминающие рычание. Надо же, а с самокритикой у этих свинов все в полном порядке.
— Но грабить и убивать на нашей земле имеем право лишь мы сами, — продолжил одноглазый. — Никакие альдраги, мирахцы, глаксы и прочие чужаки могут делать это лишь с нашего разрешения.
Толпа одобрительно загудела, Калунчк даже руками начал трясти, случайно задев меня. Может, дать ему по морде? Ладно, первый раз прощу.
— Наргч говорит правильно! — Алундор, казалось, ждал именно этих слов. — Покажем этим обнаглевшим пришельцам, что на Габуне мы устанавливаем правила!
— Дааааа! — Калунчк все-таки опять задел меня рукой, на что я ткнул его в ответ кулаком. Не в полную силу, и, видимо, это было ошибкой: он воспринял это как своеобразный акт братания и, довольно улыбаясь, еще раз пихнул меня ладонью в грудь. Вот же гадский свин.
— Мой отряд присоединится к атаке, — подала голос Лура.
— Мой тоже, — поддакнул флегматик, правда, как мне показалось, без особого энтузиазма. Впрочем, он довольно скуп на эмоции, так что иного ожидать и не приходилось.
— Стойте! — прорычал одноглазый Наргч. — Алундор, а ты уверен, что человек, стоящий рядом с тобой — не шпион чужаков?
Над мрачным прибрежным лугом, где мы собрались, повисла напряженная тишина. Я вышел вперед, чтобы меня было лучше видно, и обратился к этому бывалому свину, которого, судя по всему, тут все слушаются и уважают.
— Человек, стоящий рядом с Алундором, не шпион чужаков, — как же коряво звучит, когда говоришь о себе в третьем лице. — Человек, то есть я… я так же ненавижу тех, кто высадился на вашей планете. Вы наверняка слышали о том, что Земля еще не так давно была на грани завоевания. Нам чудом удалось отстоять родной дом, но все могло быть иначе.
— И что тебе мешает сейчас врать нам, будто ты не шпион? — резонно уточнил одноглазый Наргч.
— Ничего не мешает, — пожал я плечами. — Но подумай сам: если я вражеский лазутчик, какой смысл мне собирать огромное войско, превосходящее числом отряд в форте?
Гораздо проще было бы сделать акцент на отключении защиты, что является моим главным козырем и на что ни один лазутчик бы не пошел. Какой смысл делать ловушку на тех, кто тебе в принципе не может угрожать, лишая себя при этом главного оружия против них же! Глупо? Но Алундор, похоже, принципиально против оглашения этой информации — до сих пор он не проронил ни слова.
— Ловушка! — возразила тем временем дама-габунус.
— Предположим, — кивнул я. — Но…
— Он хочет собрать как можно больше наших игроков, — зачавкал губами пожилой Баркулор, — и подвести под удар их орбитального модуля.
Черт, это же самый настоящий бред, но в свете моего молчания слова этого морщинистого свина не лишены логики. Черт, черт, черт!.. Думай, Саша, думай.
— Что вы знаете о первых? — я решил зайти с другой стороны.
Габунусы по обе стороны экрана расхохотались.
— Тебе нечего ответить и потому ты решил выяснить как можно больше информации для своих хозяев? — проскрипел одноглазый Наргч. — Как глупо!
— Чужаки появились в вашем ареале не просто так, — сказал я, не обращая внимания на слова бывалого свина. — Они охотятся на ваших древних. Вернее, на одного из них.
Хохот и голоса резко стихли. Надеюсь, это сможет их зацепить.
— Говори, — приказал Наргч. Как же обидно, что я, пойдя против императора Альдноа, теперь вот вынужден считаться с этим. Но ничего, сейчас для меня главное — спастись самому и спасти друзей.
— Есть один очень влиятельный игрок, — продолжил я, — который открыл охоту на древних. Не только на ваших, но и на многих других. Я пробрался в их лагерь и выяснил это.
— И как же ты это выяснил? — с явным сомнением в голосе уточнил старик Баркулор.
— А вот так, — просто ответил я, приняв облик стоящего рядом со мной Калунчка. Жалко, конечно, вот так вскрывать карты и устраивать демонстрацию своих секретных способностей, но сейчас я рассматривал подобный финт как единственный весомый довод в свою пользу.
Габунусы, шумно охнув, расступились и направили на меня стволы бластеров. Калунчк смотрел на свою копию с нескрываемым удивлением и любопытством.
— Что скажете? — прохрюкал я голосом своего знакомого. — Стал бы я лезть на рожон в своем истинном теле, если было гораздо проще притвориться одним из вас, предварительно убив его?
— Неплохая способность, — кивнул одноглазый. Оценивающе так и при этом абсолютно спокойно. Железный свин, ничего не скажешь. — Значит, гостям понадобились наши древние? Боюсь их разочаровать, но таких на Габуне попросту не осталось. Уже очень и очень давно.
Ошибаешься! — так хотел сказать я, но в итоге решил промолчать. Возможно, знать о Хваране этим полубандитам пока не нужно. Главное, что они уже, кажется, перестали считать меня шпионом чужаков. А еще — еще что-то явно не складывалось: поначалу мое заявление о том, что наемники охотятся на древних, сильно поразило габунусов. Теперь же командир Наргч старательно делал вид, что чужие пришли за пустышкой. Нет, мол, у нас на планете сохранившихся древних. Странно, очень странно.