Ага, вот оно. Открыв очередную дверь, я попал в огромный отсек площадью, наверное, со средний футбольный стадион. Так и есть: внутренний транспортный узел. Что тут у нас? Гироскутеры — не пойдет, слишком медленно. Грузовые краулеры — слишком громоздкие. А вот аккуратные офицерские болиды, пожалуй, самое то. Низкопольные, с удобным управлением и просторным салоном, они были тем, что максимально соответствовало моим представлениям о комфорте при движении по кораблю. К счастью, чтобы ими воспользоваться, не нужно обладать особыми правами — никому из альдноа просто в голову не могло прийти, что кто-то не их расы сядет в командирский болид и покатится по дредноуту. Главное, не делать резких движений, чтобы противобунтовая система, придушившая Калунчка, не покончила со мной. К счастью, я знаю коды доступа, так что теперь проблем быть не должно.
Пара легких касаний, и прозрачный купол кабины бесшумно откинулся, открыв мне доступ внутрь. Я несколько неуклюже забрался на сиденье, ворочаясь, чтобы усесться поудобнее, а купол тем временем начал возвращаться в исходное положение. Нажатием специальной кнопки я остановил его — душа требует прокатиться с ветерком, так что пусть у меня будет болид-кабриолет.
Я вздохнул и прикрыл глаза. Девяносто километров в диаметре — да мой родной город был раза в два меньше! А тут всего лишь космический корабль. И никого, ни одной живой души, даже роботов нет, что странно. Хотя…
Внезапно меня осенило. Только официально в Содружестве порядка двух тысяч различных рас, из них около сотни — роботы. Все они находятся в равных правах с остальными разумными существами, но есть и самые обычные машины, созданные теми же альдноа и другими инопланетчиками. Правда, чтобы не путать, их называют дроидами или киберами — кстати, оба эти слова очень обижают разумных роботов. Помню, как-то пушистик в сердцах, поссорившись с Карло, бросил ему: мол, ржавый дроид. Так наш царь щитов потом целую неделю демонстративно с нами не разговаривал. С пушистиком — из-за нанесенного тем оскорбления, с остальными — потому что молча поддержали и не осадили…
Ремонтные киберы должны быть везде. Во всяком случае, в технических и оружейных отсеках, иными словами, там, где их помощь может потребоваться в любую секунду. Простейшие киберы-уборщики меня, конечно же, не интересуют, да и кибер-инженеры тоже. А вот кибер-координатор — тот, кто мне нужен. Вполне возможно, что на корабле такого класса он не один — в среднем на одного разумного приходится от одного до трех обслуживающих киберов, так что на «Каласкине» их как минимум пятьдесят тысяч, а как максимум — сто пятьдесят. И одному координатору с такой оравой точно не справиться, если, конечно, разумным не наплевать на порядок. А уж у ящерок, знаю по своей супруге, с этим все хорошо. Даже очень.
Я выбрал на дисплее болида примерный маршрут, включив автопилот. К моему счастью, в памяти устройства уже были заложены готовые варианты. Я остановился на том, который неизвестным мне офицером корабля был назван «Проверкой». Просто и незатейливо. Дав разрешение на старт, я чуть опустил сиденье и приготовился к экскурсии.
Болид плавно качнулся и принялся набирать скорость. Лавируя между своими собратьями и гигантскими грузовиками, он вырулил из отсека и помчался по коридору, закладывая крутые виражи. Транспортные соединительные туннели моя «легковушка» проскакивала на большой скорости, а в отсеках и ангарах замедлялась, давая мне возможность рассмотреть окружающее пространство.
Пока мне не попадалось ничего интересного, пару раз мой болид распугивал кибер-уборщиков, прыскавших в разные стороны будто крысы. Но кроме них и ремонтных многоножек я так никого и не повстречал. Спохватившись, я запоздало проверил маршрутный компьютер и убедился, что он запрограммирован на возвращение туда, откуда проверяющий офицер выехал на этом болиде. Это хорошо, а то еще не хватало потом блудить по девяностокилометровому кораблю в поисках помещения с мертвым габунусом…
Внутреннее пространство «Каласкина» было однообразным и потому убаюкивающим. Уже в скором времени я настолько привык к проносящимся мимо пластикатовым стенкам, извилистым коридорам и гигантским ангарам, что в какой-то момент заснул. Проснулся же я от того, что болид внезапно затормозил.
Туго соображая спросонья, я выглянул из кабины. Ничего необычного, просто на полу что-то лежит. Точнее, не что-то, а кто-то. Меня как будто ударило током, и сон моментально словно рукой сняло. Болид остановился, потому что поперек коридора лежали высохшие покалеченные тела. Серые, потрескавшиеся тела ящерок в черной форме с шевронами. Один, два, три… Пятеро мертвых альдноа образовали небольшую баррикаду, мешающую проезду. Около минуты или даже двух я раздумывал, что же мне делать дальше. Выйти из болида и оттащить их в сторону? Или?..
Мимо деловито прополз уборочный кибер в виде толстой тарелки. Похоже, пока я не собрался проехать по этой дороге, трупы никому не мешали, а вот теперь, стоило им вмешаться в выполнение программы моего болида, как центральный компьютер тут же это отследил и поставил задачу по исправлению.
Примерно за полметра от мертвых тел робот-уборщик резко взобрался по покатой стенке коридора и попытался объехать засохшие трупы сверху, видимо, чтобы удобнее было их отсюда забрать — с моей стороны мешал остановившийся болид. Следом появился еще один блюститель чистоты, который последовал примеру своего пластико-металлического сородича… Точнее, решил было последовать, но я опередил его, в два тигриных прыжка выбравшись из болида и настигнув беспечного кибер-уборщика. Справиться с ним, не ломая, было проще простого: я всего лишь перевернул его и положил в таком положении на пол. Бедняга жужжал, издавал тревожные писки, но поделать ничего не мог. Эта же участь постигла еще четырех киберов, после чего им на помощь пришла ремонтная многоножка. Эту уже было бесполезно переворачивать, так что я просто взял и выключил ее, благо киберы не сопротивлялись, когда разумное существо начинало тыкать по бортовым кнопкам. Боевой дроид, разумеется, меня бы моментально убил, но бытовые машины чтили основные законы робототехники.
Спустя четверть часа в коридоре уже образовался склад из десятка перевернутых и жалобно пищащих уборщиков, а также шести похожих на дохлых пауков ремонтников. И как у меня это раньше могло вылететь из головы? Задача кибер-координатора — следить за выполнением поставленных другим машинам задач. И если возникает затор в работе, он просто обязан отреагировать. Чем не повод немного вмешаться в процесс и спровоцировать нужное мне стечение обстоятельств? И, судя по всему, у меня это получилось.
Координатор появился с той стороны, откуда я приехал на болиде. Пластиковая башенка на колесиках с камерами на вершине и тремя манипуляторами на корпусе — два по бокам и один спереди. Внешне эта машина чем-то напомнила мне далеков из старого английского сериала под названием «Доктор Кто».
— Стой! — приказал я. — Доступ по универсальному ключу альдноа Р-81-7К «Ана-Тари».
«Далек» остановился и направил на меня свои камеры.
— Что произошло на корабле? — спросил я кибер-координатора. — Как погибли эти альдноа?
— Ваши полномочия? — невпопад произнес «далек».
— Единственный живой разумный на этом корабле, — ответил я, поняв, что имеет в виду машина. — В виду отсутствия капитана корабля и экипажа, принимаю командование и управление на себя.
— Принято, — бесстрастно сказала машина. — Как к вам обращаться, капитан?
— Александр, — назвался я.
— На дредноут «Каласкин» пробрался мозговой паразит, — отрапортовал мой кибернетический собеседник. — Часть экипажа оказалась заражена, этот факт был обнаружен слишком поздно, из-за чего лечение стало невозможным. Пятеро погибших, что вы наблюдаете — это одни из тех, кто подвергся атаке паразита.
— Сколько всего погибло разумных? — уточнил я, ожидая, что число жертв среди представителей этой высокоразвитой расы не будет большим.
— Восемьсот три альдноа, — по-прежнему бесстрастно сообщил «далек», а я почувствовал жар. Восемьсот три соплеменника моей супруги! Представители одной из сильнейших рас во Вселенной! Восемьсот три жертвы!
— Расскажи подробнее, — попросил я, до сих пор пребывая в легком шоке.
То, о чем поведал мне кибер-координатор, было невероятным и пугающим. Оказывается, «Каласкин» был отправлен на орбиту одной из планет, не входящих в Содружество, но ведущих переговоры о вступлении. Местные жители послали сигнал бедствия, сообщив о неведомой эпидемии. Зараженные таинственным возбудителем теряли контроль над собой и превращались в агрессивных существ, движимых лишь низменными инстинктами — подраться, отнять еду или вещь, взять женщину силой… Последняя стадия — жажда убийства. Разумные переставали быть таковыми и нападали на всех без разбора, пока не получали пулю от солдата или полицейского. Поначалу планета справлялась своими силами, но затем очаги заражения начали с огромной скоростью возникать в разных частях света, и возможности остановить эпидемию уже не было. Тогда-то местные и связались с Содружеством.
По прибытии на орбиту капитан «Каласкина» отдал приказ об отправке разведывательного модуля. Число десантников, высадившихся на планете, составило двенадцать альдноа. Двое погибли, еще несколько (точное количество неизвестно, уточнил кибер) подверглись заражению паразитом. Ошибкой капитана стало то, что он принял на борт оставшихся в живых, проведя лишь стандартную обработку и поместив вернувшихся в карантин. О том, что этого может оказаться недостаточно, старший офицер почему-то не подумал. Спустя час «Каласкин» уже был охвачен беспорядками. Подавить эпидемию удалось ценой невероятных усилий и больших жертв, а когда ситуация на дредноуте стабилизировалась, стало ясно: планета обречена — эпидемия распространялась слишком быстро, а ход болезни, ее причины и даже пути заражения так и не были известны. Командиру «Каласкина» был дан приказ уничтожить зараженный мир.