Черт побери, мало мне неизвестной опасности, связанной с Запретным миром, так еще и этот заносчивый дурак решил стравить две сильнейшие расы в обозримой Вселенной. Конечно, всегда есть шанс, что высокие стороны договорятся, но уж очень не нравится мне молчание Ана-Баала.
А глазастики-то гордые, вдруг подумал я с улыбкой. Мало того, что число своих игроков, пострадавших наравне с альдноа, скрыли, так еще и резиденцию клана Мор’ар назвали временно оккупированной. Приятно, правда, что к захватчикам отнесли меня одного — это греет мое самолюбие, чего уж скрывать.
Закрыв вкладку «Обозревателя Джи», я продолжил просмотр новостей. Оказывается, не зря я волнуюсь по поводу своего тестя — Ана-Баал успел поругаться с мирахцами и альдрагами, одними из вернейших членов «Времени вечности» и союзников альдноа. Пользователи из обоих этих миров, не отличавшихся, как известно, кротостью и дипломатичностью, крыли императора ящерок последними словами. Причем, что показательно, обезьяны называли его «зарвавшемся земноводным», а амфибии с Альдрагстрейна — «выродком, позорящим честь земноводных». Причиной же столь бурной ссоры в первом случае стал отказ поддержать экспансию в один из новых миров, куда мирахцы стремились из-за близости ДНК тамошних обитателей, во втором — Ана-Баал открыто встал на сторону мелмакианцев, совершивших бандитскую вылазку в одну из крокодильих локаций. Официальный Мелмак при этом всячески открещивался от налетчиков, обещая наказать их по всей строгости, а отец Ана-Тари взял их и поддержал, укрыв на своей планете.
Чего он этим пытался добиться? Альдраги и мирахцы, одни из лучших воинов и наемников, пока еще не отвернулись от Ана-Баала, но были крайне им недовольны. А пушистые мелмакианцы так и вовсе оказались меж двух огней — императором Альдноа, приютившим преступников, и альдрагами, и без того недолюбливающими «шерстяных гэхо». Уж не гражданскую ли войну в Содружестве он затеял разжечь, этот старый интриган?
Впрочем, даже не планируй он этого, дело, если судить по сообщениям информационных агентств, уже начинало попахивать керосином. Какая-то периферийная планета с труднопроизносимым названием (было в нем то ли тридцать девять, то ли сорок пять букв), пользуясь неразберихой, решила отложиться от Содружества и даже подбила патрульный крейсер. В бунтующую систему немедленно отправили десантные корабли со спецотрядами, решили дело почти мирно (пара сотен убитых и низложенное правительство), а тут в совершенно ином рукаве галактики подняли мятеж сразу четыре системы. И все это меньше чем за неделю, проведенную мной в плену у пиратов!
На одном из форумов оживленно обсуждались какие-то «мягкотелые», напавшие под шумок на Джарк-Монгву — планету, населенную мышами-сэнги. Затея, правда, с треском провалилась: отважные малыши не просто отбили атаку, но еще и умудрились гнать незадачливых оккупантов через три системы, пока, наконец, успокоившись, не отстали.
Из любопытства я набрал в поиске этих «мягкотелых». Ими оказались какие-то розовые гигантские слизняки с Лирукана. Не знаю почему, но они принципиально не пользовались средствами защиты вроде скафандров или брони. Может быть, надеялись на свои размеры (каждый был величиной с добрую земную корову) и повышенную живучесть. Сэнги, правда, решили эту проблему кардинально — жгли мягкотелых из огнеметов. А там, где их было слишком много, просто разбрасывались капсулами с напалмом. И это, отмечу, было отнюдь не в Джи. В самой что ни на есть реальности.
Вселенная, казалось, сходила с ума, переживая какой-то острый кризис. В Содружестве и раньше, конечно, случались всякие стычки, восстания и даже полномасштабные конфликты между двумя и более мирами. Потом все недоразумения научились решать в Джи, и практически никто не страдал. Лишь бунты и революции в отдельно взятых мирах приводили к жертвам среди разумных. Но волнения сразу в нескольких точках Содружества, более того — нападение одной расы на другую, да еще и в реальности! Такого союз разумных не знал уже несколько тысяч лет.
Все это настолько меня увлекло, что я просидел за информационным терминалом не три часа, а даже немного больше. Какая там Джи, если тут такое творится… Оценив оставшееся до полного погружения в систему корабля время, я решил вновь сесть в болид и направиться в блок с игровыми капсулами. Но меня заставило задержаться новое сообщение от командира одного из отрядов наемников. Открыв его, я облегченно вздохнул и позволил себе улыбнуться. Карло и Хиба были в безопасности, в подтверждение этого похожий на волка инопланетчик отправил мне видео. Робот был помятый, но невозмутимый, а вот зеленый великан заставил меня нахмуриться. Потемневшее вытянувшееся лицо, бросающаяся в глаза неестественная худоба и заторможенные движения. Что-то с ним явно случилось, но выяснить подробности можно только при встрече.
Наемники справились даже раньше, чем я рассчитывал — банда жабоподобного стира Кеги была разгромлена наголову, а сам главарь доставлен с переломанными конечностями и без одного глаза прямиком к правоохранителям. Задерживался лишь отряд, который был послан на выручку Нари, но тут все было предсказуемо — Селим со своими наемниками получал поддержку от Ана-Баала, а потому был гораздо более серьезным противником, чем пираты-работорговцы.
— Александр! — на мониторе возникло лицо робота. — Спасибо! Мы получили деньги и координаты. Уже фрахтуем корабль, будем на месте в течение часа.
В этом весь Карло. Порой у этой железяки эмоции били через край, даже без особого повода, а тут — вырвались из пиратского плена, и на тебе. Скромная благодарность и отчет о скором прибытии. Жаль, что вживую увидеться нам не получится. Все-таки местная система защиты работает сама по себе, а режим консервации не предполагает никаких пересечений периметра ни изнутри, ни снаружи. Единственным исключением из правил стал я, так как оказался на корабле не самым стандартным способом.
Подключившись к камерам одной из десятка небольших станций, закупленных и выведенных нами на орбиты подальше от всех стандартных маршрутов, чьи координаты и были переданы спасенным из лап пиратов друзьям, я смог увидеть, как робот и Хиба приближаются к цели на старом межзвездном катере. Дальше какое-то время у них ушло, чтобы пристыковаться, а затем добраться до капитанского мостика, куда были выведены все системы управления убежищем. Но вот, наконец, мы все стоим напротив друг друга, и пусть не совсем вживую, но и это уже немало. Я, царь щитов и бледный осунувшийся Хиба.
— Спасибо, — еле ворочая языком, произнес зеленый великан и тут же рухнул на пол.
Карло тут же бросился к Хибе и попытался затащить его тяжеленное тело в капсулу экстренной медицинской помощи. А мне оставалось только смотреть на экран и сжимать кулаки. Какое же это ужасное чувство, когда не можешь до конца понять, что происходит, и, главное, никак не можешь ни на что повлиять.
Глава 25. Почувствуйте разницу
И тут меня осенило — ментальная привязка. Мы оказались слишком далеко друг от друга, и она сработала. До этого случая Хиба всегда был рядом, и я, похоже, настолько привык к этому, что совсем позабыл об этой особенности.
— Вы сможете улететь оттуда? — первым делом спросил я, как только Карло закончил подключение зеленого великана к медицинской системе, и тело того наконец-то перестало изгибаться от непрекращающихся волн судорог.
— Да, — просто ответил робот, а потом, видимо, уловив мой вопросительный взгляд, решил немного расшифровать. — Наверно, ты не знаешь, как работает ментальная привязка. Она не убивает, просто мучает, чтобы потом хозяин мог найти своего беглого раба и наказать сам. Если бы она работала более кардинально, то кто бы компенсировал моральный ущерб владельцу? Получалось бы, что тот и собственности лишился, и возможности отыграться за это. Да менталистов бы исками завалили, вот они и перестраховываются.
Интересная информация, я вот даже не знал. Почему-то я был уверен, что сбежавших рабов ждет именно мучительная смерть. Впрочем, учитывая, что я изучал эту информацию буквально пару минут да еще сразу после спасения с Мираха, неудивительно, что не стал тогда глубоко копать. И хорошо, что Хиба не умрет — а боль, ее можно перетерпеть, уж я-то знаю. Кстати, что-то робот разговорился, неужели и его эта ситуация умудрилась достать?
— Что случилось? — пристально глядя на экран и, как будто, пытаясь перенестись сквозь него за миллионы световых лет, я решил расставить все точки над ё.
— Я теперь преступник, — после небольшой паузы ответил Карло.
А ведь точно. Пока робот находился на яхте, то формально считалось, что он на Крийле, законопослушно отбывает свой срок. Пока был у пиратов, то не отвечал за свои поступки. Но стоило ему сбежать, как он сразу же оказался вне закона. И ведь это тоже мое упущение. Ведь можно же было давно освободить Хибу, пересмотреть приговор Карло, но я так увлекся изменениями в своей жизни, что просто не подумал о тех, кто рядом. Но ничего, вот выберемся из этой передряги, и я обязательно первым делом все это исправлю.
— Значит, рядом с планетами Содружества вам лучше не показываться, — а что я еще могу сказать? Повторить вслух свое обещание? Мы же не влюбленная парочка, чтобы заниматься такими глупостями! Думаю, Карло и так всё поймет. — В ангаре стоит корабль, запас автономности у него больше, чем на год. Так что стартуйте побыстрее, пока люди Ана-Баала не перехватили наемников и не узнали ваши координаты. Как уйдете на расстояние хотя бы пяти прыжков, свяжемся снова.
Карло после моих слов на мгновение замер — точно, он же не знает последних новостей. Ни про вспыхивающие то тут, то там конфликты, ни про похищение Ана-Тари, ни про планы Ана-Баала. Но рассказывать всё это, конечно, будет лучше, когда опасность перехвата со стороны альдноа будет минимизирована.
— У меня много вопросов, приготовься много рассказывать, — робот на этот раз как-то по-доброму помахал манипулятором и отключил связь. Да, им пора собираться. Хиба сейчас, скорее, груз, чем помощник, а время играет против нас.