— И о каких врагах ты все время говоришь? — он не спорит. Просто уточняет.
— Те же риккини вряд ли молча признают ваше лидерство, а Э’Лен уже очень скоро вернет себе голос в совете кланов. А Светлана — она не просто человек, она один из лидеров пробудившихся, которые, как вы знаете, есть не только на Земле и представляют собой немалую силу, — я отчаянно блефую. С последним так, вообще, попытка попасть пальцем в небо. Вот только Ана-Баал серьезен.
— Я думал, тебя придется ломать, но ты меня удивил. Докажи, что действительно способен на все, что только что успел мне наговорить. Во-первых, убеди Ана-Тари сотрудничать со мной, во-вторых, присоединись к любой из поисковых партий и притащи мне древнего. Сроку на все даю тебе две недели, — испытание? Что ж, все логично.
— За две не успею, в том же поиске не все зависит от меня. Можно хотя бы три? — если сразу соглашаться, может показаться, что для меня не так важен результат. А мне этого точно не надо.
— Ты же умный, так ускорь процесс. Или, может быть, ты знаешь, где скрывается один из тех, кого вы с моей дочуркой успели в свое время утащить у меня из-под носа? Срок остается прежним, — я явно заработал плюс в копилку своей истории. Но делать поблажки Ана-Баал все-равно не собирался.
Когда император альдноа, больше ни слова не говоря, вышел из помещения, я смог увидеть стоящего у него за спиной и недовольно скривившего рожу Тори-Сааса. После выходки Светки с инъектором у того так и не получилось поговорить со мной по душам на месте, и он явно рассчитывал получить мое тело в свои руки после того, как я откажу императору. Вот только все пошло не по плану.
— Мои помощники будут за тобой следить, — ткнув пальцем себе прямо в глазное яблоко (видимо, такой местный жест), он тоже развернулся и вышел, оставив мое выпавшее из поля стазиса тело на поруках у двух не очень довольных своей судьбой подчиненных.
Следующие два часа они знакомили меня с жизнью в императорском дворце: в основном это заключалось в перечислении того, что мне нельзя делать и куда заходить. За это время, поглощая информацию в каком-то фоновом процессе, я благодарил про себя высокомерие альдноа за то, что те даже не потрудились потратить время на выяснение того, как я от них скрывался. А я ведь такую историю придумал: с одной стороны, даже жалко, что пропадает, с другой, хорошо, что возможностей поймать меня на лжи будет меньше. Еще из головы, конечно, не идет предательство Карло. Хотя, почему предательство? Кто я для него? Чужак, подставивший под тюрьму, а потом шантажом заставивший сотрудничать? Почему я решил, что робот считает меня другом?
— Отведите меня к принцессе, — повернувшись к своим сопровождающим, я решил закончить с экскурсией. Время идет, а хотя бы одно из заданий Ана-Баала мне хотелось бы выполнить как можно скорее. Правда, у меня нет ни малейшего понятия, что говорить ящерке, но, черт побери, мне просто хочется проверить, как она, все ли с ней в порядке.
После этой просьбы мои экскурсоводы прекратили рассказывать, и мы сменили направление движения. С каждой пройденной секцией становилось понятно, что мы движемся в место, предназначенное не для простых смертных. Постоянные патрули, посты охраны, контрольно-пропускные пункты с живыми альдноа и полностью автоматические. Да тут, мне кажется, даже мои старые знакомые убийцы пробраться незаметно не смогут. Куда уж мне. Но это пока так, всего лишь наметки на будущее.
Пройдя еще через пару проверок, мы в итоге оказались в совсем другом секторе дворца. Тут и стены были другие — не обычный белый камень вроде мрамора, а что-то черное и блестящее настолько, что создавалось ощущение, будто оно отражает свет, при этом полностью меняя его видимый спектр. По этому коридору мы прошли не больше двухсот метров, когда в итоге очутились перед небольшой дверцей, возле которой расположился целый десяток дежурных роботов. Впрочем, видимо, получив информацию о приказе Ана-Баала, и они не стали нам препятствовать.
Пройдя через распахнувшиеся створки, я увидел небольшой закуток с самыми минимальными удобствами. Окно, через которое было видно кусочек неба, и всё… Прямо настоящая принцесса в башне, подумалось мне, когда взгляд все-таки смог зацепиться за висящую под потолком и явно тренирующуюся ящерку.
— Сашка! — она бросилась мне на шею, но уже через пару секунд, оценив поведение своей охраны и мой немного виноватый вид, отпрянула назад.
— Предатель! — сколько же ненависти и презрения было в этом еще недавно таком полном жизни голосе.
Глава 30. Ложь во благо
Слово прозвучало будто пощечина. Мне кажется, я даже отшатнулся от Ана-Тари. Глаза ее горели, рот исказило злобой, а кожа начала покрываться чешуйками.
— Как ты мог? — своим изменившимся голосом спросила она. — Впрочем, чего еще можно было ожидать от людей. Вы, живущие своей жалкой, никчемной жизнью, постоянно предаете всех и друг друга. Что он обещал тебе?
На секунду мне показалось, что я снова разговариваю с той самой ящеркой, которую успел так хорошо узнать за все те месяцы, что мы провели вместе. Но нет — это мимолетное впечатление было обманчивым.
— Что он обещал тебе? — теперь насмешливо уточнила Ана-Тари. — Бесконечное число омоложений? Триллион кредитов? Или одну из моих младших сестер?
Точно, у моей супруги ведь есть две сестрички — Эни и Яни. Вживую я их не видел, только на фотографиях и пару раз по видеосвязи, когда они звали нас на какой-то совместный семейный ужин. Это было незадолго до того, как Ана-Тари выдвинулась к отцу и не вернулась. Интересно, это был искренний порыв? Или сестрички выполняли волю Ана-Баала, пытаясь заманить нас обоих во дворец?
— Твой отец очень мудр, — каждое слово давалось мне с трудом. С огромным трудом. — Мы с ним поговорили, и я теперь понимаю, что им движет не только жажда власти. Он хочет добра своему народу. И тебе, и твоим сестрам. И всей остальной Вселенной, даже Земле.
— Ты и вправду так думаешь? — в глазах Ана-Тари зажглись недобрые огоньки. — Альдноа, вернувшиеся из-за грани, первым делом сметут несозревшие расы. И твоя планета будет первой в очереди.
— Вот только я при этом не пострадаю, — я попытался надменно улыбнуться, но вышло криво. И зачем только я это сказал? Вот так и знал, что не стоило идти сюда без плана. Увидел эту зеленую чертовку и расклеился, как мальчишка.
— Пошел вон, — тихо прошипела ящерка.
— Постой! — крикнул я, увидев, что она собралась вернуться к тренировкам, тем самым полностью игнорируя меня. — Ты должна помочь мне и помочь своему отцу! Я знаю, где найти оставшихся древних!
На лице Ана-Тари промелькнул слабый интерес. Неужели получилось, и сказанная мной бессмыслица пробудила в ней надежду, что все тут не так просто?
— Я хочу, чтобы вы оставили нас наедине, — заявил я своим сопровождающим. Уверен, все происходящее внутри и так записывается, но чужие люди, то есть альдноа, под боком мне будут только мешать.
Как я и думал, никаких вопросов не возникло. Комната опустела, и мы с супругой остались одни. Сколько мы смотрели друг другу в глаза — неизвестно. По ощущениям, целую вечность.
— Что ты собираешься делать с древними? — первой прервала неловкое молчание Ана-Тари. — Он тебе угрожал? Чем он смог тебя перетащить на свою сторону? Он угрожал тебе? Признайся!
В голосе ящерки смешались ненависть, злость и надежда. Несмотря ни на что она пыталась найти мне оправдание. Но почему так явно? Неужели не понимает, что ответить ей «да» я просто не смогу? Как же хочется сказать все прямо, но сейчас я могу идти лишь окольными путями. Та еще задачка — мне надо, чтобы ящерка выслушала меня, не поверила, но при этом еще и согласилась. И почему такому не учат в школе? Ведь очень часто именно этот навык и нужен нам в жизни.
— Ана-Баал не угрожал мне, — я отрицательно покачал головой. — Я уже говорил тебе: мы с ним пообщались, и я понял этого замечательного человека… альдноа. Твои сородичи должны вернуться из небытия…
— Прекрати! — глаза Ана-Тари вновь сузились до едва заметных щелочек. Злится или ей нужно время все обдумать? — Выметайся из моей комнаты!
В любом случае слышать такое почему-то было очень больно. Не помню, как я ушел, как на автомате добрел до балкона, с которого открывался величественный вид уходящей за горизонт столицы. Все это время я пытался осмыслить мои изменившиеся отношения с собственной супругой. Я обманул ее и ненавидел себя за это, но в то же самое время я понимал, что без этого пока не обойтись.
— Прекрасное место, не правда ли? — спросил знакомый голос.
Я обернулся и увидел настоящего предателя — царя щитов. Карло. На секунду меня заполнила горечь, и я даже попытался дернуться в его сторону — напасть, заколотить до смерти, а потом, когда он возродится, сделать это еще и еще раз. Но раз уж начал игру, доводи все до конца.
— Согласен, — кивнул я. — Давно ты работаешь с Ана-Баалом?
Робот поморгал какими-то своими светодиодными индикаторами, возможно, раздумывая, стоит ли откровенничать или нет, а потом ответил:
— Давно.
— Понятно, — протянул я, стараясь задать беседе непринужденный тон. — Как видишь, теперь мы на одной стороне.
— Я знал, что ты примешь правильное решение, Александр, — вновь поморгал светоидами робот. — Ты слишком отличаешься от большинства землян.
— Светлана договорилась с императором, — произнес я, — Землю он не тронет. Но вот мне туда возвращаться не хочется. Меня там не понимают, а еще ненавидят. Да ты ведь знаешь об этом.
— Знаю, — качнулся робот, видимо, попытавшись кивнуть. — Как принцесса? Ты же из-за нее решил встать на сторону императора?
— Мы, люди, слабы, — улыбнулся я. — Поэтому порой я завидую вам, роботам. Кстати, что с Хибой?
Долго думал, задавать этот вопрос или нет. Не спровоцирую ли я для своего зеленого друга еще более неудачное развитие ситуации? Впрочем, пусть уж он лучше станет рычагом воздействия на меня, чем просто умрет.