— Скорее всего, там наш клиент, — сообщил я Эни, и на этот раз она согласно кивнула.
Дальнейшее уже было делом техники. Причем техники в прямом смысле этого слова — «Сильные зубами» отправили на подавление восставших боевых киберов. Кольцо миниатюрных, но очень крепких машин сжималось вокруг позиции «Неповиновения», следом за ними шли игроки-альдраги.
— А ты все же неплох, — сестра Ана-Тари чувствительно треснула меня кулачком чуть выше локтя. Похоже, яростное сопротивление повстанцев и ее навело на мысли, что они что-то защищают.
Я молча кивнул — все-таки не хочу радоваться заранее, ведь вероятность провала никто не отменял. К тому же повода для столь приподнятого настроения пока особо и не было, все же как-никак я вновь совершал предательство. Нет, разыскиваемого нами древнего альдрага я лично не знал. И, тем более, ничего ему не обещал. Вот только, учитывая, что совсем недавно я занимался прямо противоположным — можно ли назвать как-то по-другому мои нынешние действия?
Спустя двадцать минут после начала финального штурма, когда последний очаг сопротивления был уничтожен, я понял, что не знал и еще кое о чем. Откуда-то со стороны будто бы сверкнула черная молния, и целый отряд «Сильных зубами» взлетел в воздух. На мгновение зависнув в воздухе, альдраги беспорядочно посыпались вниз, ломая себе конечности при падении. Еще одно едва уловимое движение воздуха, и вот уже новый отряд взлетает вверх и затем срывается в крутое пике.
— Мы нашли его! — в голос закричал один из бойцов Эни, удивив своим всплеском эмоций, уверен, не только меня, но и дочь Ана-Баала.
Черный как смоль гигант вышел из невидимости и теперь изображал мельницу, перемалывая «Сильных зубами» и зазевавшихся спецов Эни. Выглядело это чудовище как прямоходящий бегемот ростом с трехэтажный дом и было абсолютно голым. Лишь на запястьях у него блестели какие-то браслеты с прямоугольными экранчиками.
Видимо, спецприемы еще не откатились, и гигант просто бил окруживших его альдрагов кулаками. Каждый удар существа отправлял в полет одного, а то и двух противников — настолько мощными были атаки. И я даже не уверен, что лекари успевали подхватить их, чтобы падение в итоге плавно не перешло в перерождение и потерю уровня. Но судьба крокодилов меня интересовала гораздо меньше, чем наш противник. Теперь я наконец вспомнил, что с выродившимися потомками этого древнего мне уже доводилось сталкиваться. По крайней мере, с одним-то точно.
— Ты знал, что Альдрагстрейн раньше был бахамутской планетой? — всплыл у меня в голове голос пушистика.
Бахамуты! Бывшие хозяева этого мира, которые проиграли эволюционную войну с малочисленными, но весьма агрессивными тха — так называли себя альдраги-крокодиломорфы. И, конечно же, древним на этой планете должен быть именно бахамут. Как же я мог об этом забыть!
— Сдавайся! — голос Эни был усилен электроникой и потому гремел над болотом.
В ответ бахамут лишь взревел, будто раненый бык, показывая свою ярко-красную пасть и белоснежные тупые клыки. Он замахнулся сцепленными ручищами и приготовился изо всей силы ударить ими по медленно отступающим альдрагам (да, они на самом деле отступали!), но с металлическим звоном в его сторону полетели альдноанские гарпуны и обездвижили его.
Тлан, уровень скрыт
Странно, подумал я, неужели он настолько силен, что может скрывать от меня свой уровень? И видит ли его Ана-Эни? Впрочем, учитывая его возраст и силу, какой он может быть? Только тысячный, других вариантов нет.
— Вот это да! — присвистнула ящерка. — Впервые вижу такое! Тысяча плюс?
Какое-то время я просто не понимал, о чем она говорит. Но потом догадался: «тысяча плюс» — это уровень бахамута. Но разве такое бывает? Тысячный уровень — максимум. Никаких тысяча первых и тысяча вторых, я это знаю точно. Может быть, он вернулся? Оттуда?..
— Никогда бы не подумал, что меня будут защищать тха, — низким утробным басом, от которого, казалось, вибрировал воздух, произнес бахамут Тлан.
— Тебе это не помогло! — надменно сказала Эни.
— Альдноа, — спокойно выдохнул древний. — И что тебе от меня нужно, дитя?
Краем глаза я увидел, что Ана-Эни вспыхнула, ощерила зубы и мгновенно покрылась боевыми чешуйками. Кажется, Тлан ее оскорбил.
— Дитя? — прошипела ящерка. — Я — старшая принцесса альдноа, наследница Ана-Баала! Я живу во Вселенной на протяжении пяти тысяч ста восемнадцати стандартных циклов, я…
— Когда я начинал играть в Джи, стандартные циклы были другими, — мягко прервал ее Тлан. Именно мягко, как будто и впрямь разговаривал с ребенком. — Насколько я помню, тысяч сорок назад, если считать в ваших. А до этого примерно половину от этого срока я туда просто не заходил. Так что для меня ты — пятитысячелетнее дитя.
И он засмеялся — добродушно и весело, будто бы и не грозила ему никакая опасность.
— Что ж, — продолжил он, не обращая внимание на взбешенную Ана-Эни, — значит, пора и мне уходить.
Я вышел вперед, чтобы рассмотреть этого колосса, которому было не меньше шестидесяти тысяч лет, а он даже не обратил на меня внимание. Будто не человек я, а просто тля. Грузно опустившись на колени, Тлан прикрыл глаза и выдохнул. Ящерка же на всякий случай тут же проверила работу блокирующих перемещения артефактов, но быстро успокоилась, убедившись, что все в порядке.
— Грязная самка брамса! — все-таки выругалась Эни, но уже по-другому поводу. — Придется вызывать большой шаттл!
Да уж, про себя согласился я, в нашего малыша этот древний точно не влезет.
Глава 33. Обещание
Как ни странно, от гигантского древнего больше проблем не было. Он не пытался бунтовать, а лишь тихо и мирно лежал, глядя куда-то своим расфокусированным взглядом, даже когда его грузили в трюм огромной баржи, которая и должна была доставить его на место.
А вот мне и отряду Эни пора двигаться дальше. И так на крокодилов было потрачено непозволительно много времени. И я, кажется, знаю, где именно допустил ошибку, что привела к такому неэффективному с точки зрения выделенного мне времени результату. Альдрагстейн — это развитая планета, и, естественно, тут полно внутренних проблем и местных, которые достаточно сильны, чтобы доставить нам неприятности. А раз так, то как это можно исправить? Элементарно! Буду выбирать в следующий раз планеты попроще. Да, древние могут быть и на таких, а то, что их потомки скатились в своем развитии в тартарары — это точно не мои проблемы.
Стоило мне учесть эту деталь, и процесс сразу пошел гораздо быстрее. Кассия, Квинт-7, Каффус — до конца дня мы достали еще троих древних. Эти были уже нормальных размеров, да и достойного сопротивления оказать не сумели. Все-таки жизнь в бегах накладывает свой отпечаток: они научились прятаться, но при этом разучились сражаться. На следующий день мы взяли еще пятерых, а к вечеру третьего, упаковывая в особый контейнер змея, специализирующегося на телекинезе, я понял, что справился.
— Честно скажу, не ожидала, — стоящая рядом Эни говорила уже без всякого пафоса или пренебрежения, как в самом начале. За то короткое время, что мы поработали вместе, наши отношения успели пройти через несколько стадий. Отрицание — когда нам заранее не нравилось все, что предлагает и делает другой, понимание — когда мы, волей или неволей, начинали разбираться, почему так или иначе поступаем в разных ситуациях. И, наконец, уважение. Я начал уважать Эни за ее мастерство как воина, за ту атмосферу товарищества, что она смогла создать и поддерживать у себя в отряде. За что такое отношение досталось мне, я до сих пор не совсем понимаю. Но оно явно чувствовалось, хоть и общались мы практически только по делу.
Вот и сейчас, когда я попросил доставить меня во дворец императора — просто кивок в ответ, и все. Если честно, с Ана-Баалом можно было бы связаться и дистанционно. Но в последнее время у меня выработалась привычка все серьезные встречи по возможности проводить лично. А эта именно что серьезная. Ну, и еще мне нужно время на подготовку.
Выход
И сделать это лучше на «Каласкине», где мои действия никто отследить не сможет. Тем более такие, которые бы пришлись очень не по душе товарищу императору. Понимая, что мою систему поиска древних рано или поздно (скорее, рано) раскусят, я немного мучился угрызениями совести. Все-таки сдавать ни в чем не повинных существ по факту на убой — это не самое благородное занятие. Так что, засев за свой терминал, я набросал общее послание для всех тех, до кого я еще не добрался, но чей адрес у меня уже был, и отправил им сообщение. Без имени оно, конечно, уйти не могло, но сообщения, к счастью, за дополнительную плату можно отправлять просто на адрес. А там уже как повезет: найдет ли его тот, кому оно предназначено, или случайный путешественник. Еще долго думал: посылать ли сообщение всем или оставить четырнадцать древних в неведении — так, на всякий случай. А потом понял — если все пойдет, как надо, то искать я их больше не буду, а если нет — то опять же это будет меньшей из моих проблем. Так если нет разницы, почему бы не поступить правильно.
Сразу стало легче. Не только от доброго дела, но и потому, что, возможно, я только что нашел себе союзников на последний этап моего плана. Да, помимо предупреждения, я еще и попросил о помощи, кратко описав ситуацию и оставив координаты Нари. Теперь главное, чтобы и пушистик меня не предал… Но если рассматривать такой вариант, то проще все бросить и просто сбежать куда-нибудь подальше. Так что нет, лучше уж я буду верить до последнего в своих друзей. И будь что будет.
Ладно, пока меня не хватились, пора возвращаться. Напоследок проверив аукцион на подходящие предметы для моего ритуала, я снова забрался в капсулу.
Вход
Добравшись до дворца Ана-Баала, я опять же не стал торопить встречу, а сначала отправился по знакомому коридору в место, которое я про себя назвал башней принцессы. Стражи, как и в прошлый раз, меня пропустили, и вот я вновь оказался перед Ана-Тари. Только на этот раз я готов к разговору, и ее испепеляющий взгляд меня не смутит.