— Что тебе нужно, предатель? — надбровные дуги заняли изогнутое насмешливое положение.
— От тебя — совсем ничего, — как же приятно говорить правду.
— Врешь? — она спрашивает, но я вижу, что это формальность. Мы настолько хорошо друг друга узнали, что видим, когда один из нас лжет.
— У меня договор с Ана-Баалом, но он касается чего угодно, но не тебя, — глаза напротив удивленно расширяются.
— Все равно… — Ана-Тари пытается подобрать слова, но я, заметив, что она немного растерялась и утратила бдительность, тут же этим пользуюсь.
— Иди сюда, — притянув к себе свою жену, я уткнул ее носом в свою грудь, а потом, когда понял, что она не собирается сопротивляться, медленно приподнял ее голову за подбородок и поцеловал.
— И что дальше? — когда через несколько минут мы все же отстранились друг от друга, ящерка задала этот такой непростой вопрос.
— Я выполнил половину своих обязательств перед Ана-Баалом, выполню вторую, и, уверен, мне удастся добиться для тебя свободы, — и опять ни слова неправды. И при этом для слушающего со стороны может показаться, будто я рассчитываю, что заслужу благосклонность императора, и тот одобрит наш брак и отпустит свою дочь. Да, примерно так все и будет, вот только рассчитывать на благодарность я не планирую. Только сила может гарантировать результат!
— Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — ящерка выпуталась из моих объятий и отошла в сторону. И тут случилось что-то странное: как будто легким эхо вслед за настоящей Ана-Тари все ее действия повторила ее тень — и не только движения, но и слова. Вот только они теперь были совсем другими. — Будь осторожен, помни, что отцу нельзя доверять.
Это что, какая-то телепатия? И реагировать мне на нее или нет? Замерев на пару секунд, я проиграл кусочек видео последних мгновений. И в техническом файле, в отличие от моих чувств, ничего лишнего уже не было. Может быть, это какая-то незадокументированная возможность для супругов? Но тогда…
— Просто верь в меня. И дождись, — говоря эти ничего не значащие слова, я старался думать о своем плане, о всех нюансах, что уже успел предусмотреть. И ящерка на мгновение сбилась со своих привычных плавных движений. Неужели тоже увидела?
— Дождусь, — сказала она, и тень тут же добавила. — Я увидела и поняла. Будь осторожен.
Как же хочется после такого снова сгрести ее в объятия, но это все-таки будет лишним. Не поймет случайный наблюдатель, что же именно спровоцировало такое поведение. А непонятное, в свою очередь, приведет к тому, что появятся ненужные вопросы. Ненужные прежде всего сейчас, когда я так близок. Лучше подождать.
Просто помахав рукой, я оставил Ана-Тари в ее золотой клетке и направился к Ана-Баалу. Больше тянуть нельзя: если тот следит за мной в режиме реального времени, то, пожалуй, еще обидится, что я не спешу отчитаться о своем успехе. И, как в воду глядел, стоило мне только написать с просьбой о встрече, как император сразу скинул координаты своего летнего сада.
Забив их в навигатор, я двинулся вперед, надеясь, что тут эти штуки работают лучше, чем на Земле. А то там порой поедет твоя отметка у спутников, и поди догадайся, на какой поворот с автострады тебе съезжать. На знакомых-то дорогах ладно, а если вот в чужой стране… К счастью, мои опасения оказались напрасными, и через десять минут я уже проходил через пузырь, отделяющий императорский сад от внешнего мира. Такой своеобразный дополнительный слой виртуальности, только созданный не Джи, а самими игроками.
Не знаю, как такое возможно и сколько времени ушло, чтобы собрать подобную коллекцию, но смотрелся этот сад просто величественно. Вот небольшой уголок Мираха — тут только травы, стелящиеся по земле вьюны и растение, похожее на кактус. Вот Риккини-Тен — такие же деревья росли в моем поместье, конечно, до тех пор, пока его не сожгли ядерным взрывом. А вот и Земля — так странно видеть рядом родную березу, елку и пальму. Пожалуй, я погорячился, говоря о величественности. Когда смотрел на флору других планет, это действительно впечатляло. Но стоило увидеть такую вот солянку с родины, и очарование пропало. Может быть, в этом и есть разница между искусством и китчем? Одно вызывает восхищение, а второе — просто воплощенное в вещах и предметах хвастовство.
— Итак, ты смог, — из-за поворота появился Ана-Баал и тут же взял разговор в свои руки. — Честно, не думал, что справишься. Но ты смог меня удивить.
— Думаю, пять тысяч лет назад мои соотечественники удивляли тебя не менее часто, — может быть, я перегибаю палку, вспоминая противостояние Земли и Альдноа, в котором успел поучаствовать, оказавшись в прошлом. Но уж очень мне не нравится, когда на меня смотрят вот так вот снисходительно. Таким людям не идут навстречу, максимум, что они могут получить — это подачку. Так что если я сейчас не покажу зубы, боюсь, кое-кто о своем обещании даже не вспомнит.
— Да уж, это была та еще нервотрепка. Твои сородичи всегда отличались упрямством и силой воли, способной воплощать в жизнь самые безумные идеи. Это надо же было такое придумать — уходить за грань не союзом, а всего лишь одной расой. И ведь смогли! Одни, практически против всех, но выстояли и добились своего, — слушая мечтательный голос Ана-Баала, я как будто смог заново на него взглянуть. Да он же завидует! Тому, что кто-то смог реализовать то, о чем он даже подумать не смел. И сейчас, пытаясь подмять под себя все другие расы, он по факту просто хочет повторить этот подвиг. Один против всех — сразиться и добиться своего.
— Да, порой нас устраивает не любая победа, — я попытался приложить его ситуацию к себе и с ужасом понял, что понимаю альдноа, стоящего напротив меня. И тот, похоже, это почувствовал.
— Удивительно… — начал он, но тут же оборвал сам себя. — Впрочем, как раз, кому как не представителю твоей расы оценить мой замысел. Пожалуй, это будет даже символично, если ты будешь рядом и сможешь увидеть мой триумф во всех красках.
— А потом подхватить то, что останется от твоей империи, когда ты уйдешь, — возникла пауза, и я не придумал ничего лучшего, чем сыграть жажду власти. Тем более эта перспектива и вправду выглядела заманчиво.
— Так далеко тебе пока еще рано загадывать, — впервые на лице Ана-Баала при взгляде на меня появилась легкая улыбка. — А сейчас, пожалуй, вернемся к моему обещанию. Что же за ритуал ты хотел провести в Колыбели?
— Разблокировка силы для моего класса, — я повторил свой прошлый экспромт и добавил придуманные уже после детали. — Для этого мне нужно произвести взрыв уровня легендарного заклинания в месте силы одной из рас.
— Даже так, — задумался Ана-Баал. — Учитывая, что ты выбрал Колыбель, сила источника тоже имеет значение. Иначе бы ты просто слетал в один из недоразвитых миров, где никто бы ничего не смог сделать даже отряду весьма средних наёмников. И, уверен, ты продумал, как обезопасить одно из сокровищ альдноа от своего варварского эксперимента?
— Да, одновременно используя взрыв и щит, я не допущу разрушений, плюс, чем более концентрированным будет прорыв, тем больше сил я получу, — надеюсь, то, что я сейчас говорю, не похоже на какую-то антинаучную ересь. Я, конечно, сверялся с разными источниками, но, кто знает, что я мог пропустить в безграничном море информации вселенской сети.
— Пожалуй, я дам тебе добро на твой эксперимент, — оскалил зубы император альдноа. — Вот только использовать заклинания будешь не ты. А, допустим, тот же Тори-Саас, вы же знакомы? Так я буду уверен, что не случится ничего непредвиденного. Ты ведь не против?
— Нет, — стараюсь выглядеть подавленным, но внутри ликую. Все получилось! Именно этого я и хотел — чтобы Ана-Баал, опасаясь подвоха, отобрал у меня проведение ритуала, развязав при этом руки для моего настоящего плана. — Кстати, не хочешь посмотреть, что из этого выйдет?
Еще один опасный момент, где от меня уже ничего не зависит.
— Думал, ты уже не предложишь, — мой собеседник продолжает улыбаться. — Конечно, я загляну на огонек. Как можно пропустить такое зрелище.
Есть! Я сделал это! За императором на мою фиктивную церемонию потащится и большая часть охраны с придворными, в итоге почти никого не оставив во дворце. Неужели у меня на самом деле все может получиться?
Глава 34. Всё тлен
Казалось бы, дело в шляпе, однако я не из тех, кто празднует победу заранее. Сложностей в моем плане, несмотря на одобрение со стороны императора, было много. В частности, мне нужно было что-то передать моему знакомому графу, а заклинания легендарного уровня — это не совсем то, что легко достать. И поэтому тут я фактически ступал по тонкому льду.
К счастью, обман в игре, даже в такой великой как Джи, был вполне доступен для тех, у кого есть разум и хоть немного смекалки. А еще, как бы цинично это ни звучало, деньги. Пусть и не такие космические суммы, какие требуются на настоящие заклинания, но и совсем без вложений серьезного результата не достичь. Когда я просматривал специализированные форумы, на которых обсуждались подлинные ритуалы для повышения силы, выяснилось, что таковых существовало великое множество — никто не считал, но лично я уже был поверхностно знаком почти с сотней. И это только для десяти миров. Это было мне очень даже на руку, так как значительно усложняло проверку Тори-Саасу или даже самому Ана-Баалу. Они, конечно, не будут ничего смотреть сами, но даже команда аналитиков, которой наверняка поручат проверку моих схем, вряд ли найдет в них что-то подозрительное. По крайней мере, я постарался придумать максимально усредненный вариант.
Взрыв легендарного уровня — штука редкая, если не сказать практически невозможная. В одиночку на такое способны лишь опытные игроки, познавшие все особенности своего класса. Вот только в одиночку они могут его лишь активировать, а чтобы собрать все необходимые для этого ингредиенты и силу, нужна будет помощь довольно мощного клана. К счастью, настоящее заклинание мне и не нужно. А если необходимо создать видимость чего-то подобного, то роль денег в виртуальности никто не отменял. Потратив кучу времени на изучение аукциона, я нашел то, что мне нужно: концентрированная магическая энергия. Бомбы, мины, ракеты и прочие артефакты технологической цивилизации в моем случае не подходили — нужно было создать видимость именно заклинания. И черные матовые шары с Сальфилля были идеальным решением. Мир, в котором их можно было приобрести, населяли зеленокожие гуманоиды, отдаленно напоминавшие альдноа на заре развития. В реальности это были самые обычные трудяги космоса, а в игровом ареала царствовала исключительная магия — расслабляться жители Сальфилля предпочитали в почти что сказочной атмосфере. Энергетические шары там, конечно, не были товаром повседневного спроса, их приходилось заказывать через посредника, а стоили они так много, что конечная сумма фактически разорила меня. Но других вариантов особо и не было, так что пришлось пойти на риск.