Все понятно: если честно, такого исхода я и боялся. Отвыкшие от общения древние просто перестали ассоциировать себя с обычными разумными. А многие ли из нас оставят чай с печенюшками ради того, чтобы спасти затапливаемый дождем муравейник на соседней улице? Так и они, совсем не хотят отказываться от каких-то своих дел ради абстрактной и не касающейся лично их угрозы.
— А насчет силы… — опять заговорил человек. — Не думал же ты, что все древние одинаковы? Большинство из оставшихся — это самые обычные затворники, потом есть группа ученых и меньше всего тех, кто помнит и умеет сражаться.
— Кай, помнишь прошлый раз? — довольно хохотнул робот, а я наконец-то узнал имя своего очень дальнего предка. Или нет? Может быть, это была какая-то параллельная цивилизация? Как же хочется спросить, но время… — Все эти сотни слабаков, что пришли за нами якобы для поддержания равновесия. Никто из них так и не вступил в бой, оставив все нам.
— Зато как они любят вспоминать свой «вклад» в битву десяти тысячелетий, — каркнул человек-птица, а я с сомнением оглядел их довольно потертую экипировку и оружие. Неужели они так сильны?
— Может быть, вы и на этот раз сами все сделаете? — я решил осторожно поднять неожиданно захвативший меня вопрос. — А то, знаете, мой план не так уж и хорош, как я мог расписывать в сообщении.
Тут уже все древние не удержались и дружно расхохотались.
— А он наглый, совсем как ты, Кай, — хлопнул меня по плечу Ррон.
— И вы поможете? — видя, что никакой конструктивной реакции нет, я решил еще раз повторить вопрос.
— Нет, — вздохнул Кай. — Просто поверь, что вмешиваться часто нам просто нельзя. А вот стать частью твоего плана, именно благодаря его некой безумности — вот это вполне.
Такая оценка меня несколько покоробила, но было очевидно, что менять решение никто не будет. А раз так, то почему бы не прекратить тратить время и не начать зачистку. Охота на принцессу и попытки выйти на контакт со «Звездой смерти» не могут длиться вечно.
Древние согласились, что да, действительно пора, и тут я впервые увидел их за работой. Нет, я помню тех, с кем уже сталкивался до этого. Кто-то сражался вполне неплохо, кто-то, как гигант с планеты крокодилов, был вообще на очень высоком уровне. Но того, что показали эти семеро, я до этого не видел еще нигде. Да что там видел, я даже представить не мог, что это возможно.
Сначала провел некие манипуляции Ррон, и перед нами появилась уменьшенная проекция замка Ана-Баала, потом в дело вступил робот, и на плане каким-то образом оказались отмечены все оставшиеся поблизости живые существа. А потом вместо полицейской операции по зачистке, как я себе это, если честно, представлял, они просто прыгали порталом к каждой такой точке на плане, вязали ее и скидывали в одно из найденных мной закрытых помещений. Никаких убийств, чтобы отправленные на возрождение альдноа не смогли предупредить своих в реальности — все мирно и, главное, тихо.
Я как бы между делом предложил зачистить и дорогу к башне Ана-Тари, но Кай хитро цокнул языком, а остальные молча отказались. Древние явно были намерены делать только то, что от них требовалось по плану. И ни на йоту больше. Что же за тайна стоит за этим запретом на помощь? Впрочем, нет так нет. Конечно, неплохо было бы раскатать Ана-Баала и его планы под орех. Но и просить большего в моей ситуации было бы ошибкой. И так то, что древние, тем более такие, пришли мне на помощь — это, по факту, подарок судьбы, существенно продвигающий меня по моему плану. Жаловаться было бы просто неуважением к тому, что у меня уже есть.
Попрощавшись со своими столь неожиданными помощниками, я оставил Нари приглядывать за нашими пленниками и запущенным нами артефактом, блокирующим перемещения. Сам же напоследок проверив, все ли у меня с собой, активировал телепорт к вулкану. Конечно, можно было бы сбегать в башню и освободить Ана-Тари в Джи, но какой смысл, если ее тело в реальности находится в руках отца. Если уж сбегать, то надо делать это и там, и там.
Пятна света, плясавшие в глазах после переноса, наконец-то пропали, и я в кои-то веки смог без спешки оглядеть самое сердце мощи альдноа — Красный вулкан. Кстати, довольно символично, что я сейчас нахожусь на той же площадке, что и год назад, когда Ана-Баал хотел сбросить свою дочь вниз, и только я ему помешал. Внизу все так же беснуется магма, да так, что толстенные стены дрожат и ходят ходуном. У меня даже возникло подозрение, что вулкан живой, смог догадаться о моих планах и сейчас, как может, пытается защититься.
— Вот черт! — я не смог удержаться от вскрика, когда резкий выброс лавы взлетел вверх на пару сотен метров и чуть не достал меня.
Пожалуй, и правда стоит поторопиться. Местные красоты, как и ожидалось, не только притягивают взгляд, но и смертельно опасны. По крайней мере, для чужака.
— Даже жаль, что Красный не смог до тебя дотянуться. Это было бы забавно, если бы после всех моих усилий, чтобы догнать тебя, я в итоге застал бы только догорающий живой факел, — у меня за спиной раздался такой знакомый голос. И лишь боги знают, чего мне стоило сохранить спокойствие и второй раз за день не отпрыгнуть в сторону. — И кто же это такой умный, что догадался тебя защитить?
Император! Ана-Баал собственной персоной стоял и улыбался, глядя на мое ошарашенное лицо.
Неужели все кончено? И мой план, такой безумный, на первый взгляд, но так далеко зашедший, в итоге рассыпался, как карточный домик.
Глава 36. Последствия
— Должен заметить, что не всем нравятся твои идеи, император. Особенно такие, — в тот момент мне не пришло в голову ничего более эффектного.
— Я к этому привык, — как ни странно, довольно спокойно ответил Ана-Баал. — Ты думаешь, все эти долгие тысячелетия было просто?
— Не думаю, — помотал головой я. — Я знаю, что тебе уже однажды спутали планы.
— Не однажды, — мне показалось или император улыбнулся? — Моей младшей дочери больше пяти тысяч лет, а мне самому уже почти пятнадцать. И за все это время я не раз встречал таких самонадеянных букашек вроде тебя.
— Однако мне ты поверил, — возразил я, понимая, что Ана-Баал пока не торопится меня прикончить. Придумывает кару пострашнее? Или просто решил поговорить как классический злодей? В этом случае он бы меня, конечно, сразу разочаровал. Впрочем, личность такого масштаба ничего не делает просто так.
— Поверил, — согласился император. — Спорить не буду. Деньги, власть, любовь красавиц — всем что-то нужно, и ты не исключение… Что ж, пожалуй, я оставлю тебя в живых. Я имею в виду в реальности. Здесь же, боюсь, ты разделишь участь тех, кого ты с моей непутевой дочерью решил спасти. Помучаешься немного, а затем возродишься уже в новой Вселенной. Вселенной без Ана-Баала. Ты будешь рассказывать своим внукам о том, что стоял рядом со мной в великий час. Считай, что это мой тебе великодушный подарок.
Все просто, подумал я. Император уже решил, что все кончено. Осталось всего ничего — добрать оставшихся древних и провести ритуал. Для этого, конечно, придется запереть меня в игре, блокируя возможность выхода. К этому мне не привыкать, да и к смерти тоже. Вот только как долго мне придется через это проходить, пока Ана-Баал не наиграется и не уйдет за грань в одиночку?
— Ана-Тари будет уже не до тебя, — продолжил тем временем император. — Там, в новом мире, с нашими предками. С достойнейшими игроками.
А вот это было уже чересчур. Ана-Баал планировал прихватить с собой дочерей и мою жену в том числе? Выходит, в копилку того, что мне надо остановить, добавилась еще одна задача. Но как — как мне ему помешать?!
— Ты спасся от гнева Красного вулкана, — в глазах ящера мелькнуло любопытство. — Это везение с учетом того, что ты хотел помешать мне. Ты планировал уничтожить его своим дредноутом?
Похоже, Ана-Баал был уверен, что «Звезда смерти» — моих рук дело. Впрочем, вполне справедливо и к тому же логично. Карло, конечно же, рассказал императору о моем предыдущем плане, и сейчас император думает, что я пытаюсь найти хоть какую-нибудь лазейку в его защите. Понятно и его спокойствие: благодаря законам Джи даже с помощью орудий копии «Каласкина» мне ничего не удастся сделать с его артефактом-переростком.
— Нет, — покачал головой я.
— И правильно, — кивнул мой собеседник. — Раз уж мы договорились, спустись, пожалуйста, во дворец и сдайся охране. Твоя «Звезда смерти» станет прекрасным пополнением для моего флота, и за это я дам тебе возможность сохранить лицо.
В глазах, как и в голосе ящера не было издевки, когда он просил меня покинуть Красный вулкан. Это была спокойная ледяная уверенность в своей победе. И в своей правоте.
— Нет, — вновь покачал головой я.
— Жаль, — а вот теперь, кажется, Ана-Баал начал раздражаться. — Значит, все же придется сделать тебе больно.
Император сделал шаг в мою сторону, а я активировал призыв короля змей. Всё это время я думал, что стоило лишнему игроку оказаться рядом, как призыв Нага стал невозможен. И если мои догадки беспочвенны, то сейчас ничего и не произойдет. Но пока Ана-Баал великодушно прощал меня, я смог сопоставить некоторые события и сделать выводы. Когда я посещал Санору, местные не высказывали какого-то особого недовольства Содружеством. То есть, конечно, они бурчали как любые провинциалы, считающие, что столица забыла о них, но в целом своей жизнью были удовлетворены. Им никто не мешал жить по своим законам, и даже единицы измерения они использовали свои, местные. А тут вдруг недавно взяли и подняли бунт. И, насколько я мог судить по приходящим новостным сообщениям, довольно жестокий. Потом он постепенно стих. На нет не сошел, но и активно полыхающим быть перестал. Удивительным образом после визита императора Ана-Баала. Точнее, после его отлета домой.
— При случае передавай привет Гюнту, — улыбнулся я, а император дернулся, услышав явно знакомое имя.
Красный вулкан содрогнулся, а окрестности накрыл оглушающий рев. Твердую породу вновь тряхнуло, и я понял, что пора уходить. Даже не так — убегать.