— Если честно… — замялся я, судорожно пытаясь придумать правдоподобную версию, которая не вызовет подозрений. — Если честно, это был случайный портал. Мы с друзьями поспорили, что я смогу выжить в случайном ареале без доспехов и оружия. Все свои действия я записываю, чтобы потом им доказать, что я не отсиживался где-нибудь в таверне.
— Странные вы ребята, — удивился Калунчк. — И что ты планируешь делать дальше?
— Хотелось бы добраться до какого-нибудь крупного города или поселка, — я почувствовал себя более уверенно, и врать стало как-то легче, — и найти станцию связи.
— Станцию связи? — опять удивился Калунчк.
— Это еще одно условие нашего спора, — пояснил я. — Для того, чтобы мои друзья узнали, где я нахожусь, и удостоверились в моей честности, мне нужно связаться с ними через станцию связи.
— А заключить договор не проще было бы? — от изумления габунус даже вытаращил глаза.
— Так неинтересно, — вздохнул я.
И тут мой новый знакомый громко хрюкнул, а потом расхохотался. Он так долго не мог успокоиться, что я и сам даже сперва улыбнулся, а потом рассмеялся тоже.
— Чудная планета! — нахохотавшись, резюмировал Калунчк. — Ладно, помогу тебе. Не в моих, если честно, правилах, но уж очень ты, Александр, меня рассмешил. Надо будет потратиться на портал и повидать ваш игровой ареал. Составишь компанию?
— Конечно, — с готовностью кивнул я, искренне надеясь, что габунус не будет сейчас добавляться ко мне в друзья. В противном случае придется снова что-то выдумывать.
К счастью, Калунчк, судя по всему, не очень любил засорять свой френдлист всякого рода подозрительными личностями вроде меня. Поболтать — одно, а вот оформлять дружбу в игре не всегда стоит.
— Что-то я к твоей карте не могу подключиться, — сосредоточенно произнес габунус.
— Странно, — как мне показалось, вполне искренне и даже расстроенно прокомментировал я.
— В общем, ладно, чудик, — Калунчк махнул рукой. — И так, без карты найдешь — двигайся только по этой дороге, по кустам особо не шарь. Опасно там. Где-то примерно в полутора часах отсюда расположен торговый узел — там как раз есть станция связи, купцы ими еще по старинке пользуются. И… напиши мне потом, чем твой спор закончился.
На этих словах он вновь расхохотался и дружески треснул меня по плечу.
— Спасибо, Калунчк, — поблагодарил я.
— Возможно, и мне когда-нибудь потребуется твоя помощь, — пожал плечами габунус.
— Слушай, — обратился я к нему, проигнорировав фразу о возможном долге. Договор мы с ним не заключали, так что обязанности ему помогать формально у меня нет. — А что с этим мостом?
— Это от первых, — сообщил мой собеседник, причем так, будто я уточнил, какого цвета небо.
— А кто такие первые? — поинтересовался я.
— Те, кто жил здесь до нас, — пояснил Калунчк. Вернее, это он сам, наверное, подумал, что пояснил. Мне же по-прежнему ничего не было понятно.
— Ясно, — кивнул я, решив закрыть тему. А то еще предложит мне зайти в сеть, куда путь мне пока тоже заказан.
— Пожалуй, я с тобой все же пройдусь, — неожиданно предложил ганубус. — Мне в ту же сторону.
Выглядело это немного подозрительно, но кто знает — может, он и вправду собирался туда же, куда и я. Главное, чтобы мой новый знакомый не задавал по дороге лишних вопросов. Решив все-таки присматриваться к Калунчку, не впадая при этом в паранойю, я отвлекся на главную мысль: хорошо, что в игре еще существуют такие анахронизмы как станции связи. Помню, как я удивился, прочитав о них — одно время в Джи были лишь командные чаты, а личные сообщения писать возможности не было. Для этого существовали станции связи — громоздкие гаджеты, похожие на видеотелефоны из старых фантастических фильмов. По ним можно было связываться с друзьями в игре. Потом, конечно, все изменилось, приватные чаты стали обыденностью, а станции связи пустовали. Но, что для меня сейчас было особенно важно, каждый мало-мальски крупный игровой населенный пункт в обязательном порядке имел свою станцию — с их помощью некоторые игроки проводили видеоконференции, а еще они позволяли анонимно входить в сеть.
И в этом, возможно, кроется мое спасение.
Глава 7. Местные и не местные свиньи
— Слушай, Калунчк, — обратился к своему знакомому, опять споткнувшись о последние буквы в непривычном имени.
— Можно просто Кал, — ганубус сжалился, глядя на мои мучения, почесал свой пятачок и припустил вперед так, что мне тоже пришлось ускориться, дабы не отставать.
И куда он спешит? Впрочем, мне вот этого делать точно не нужно, поэтому даже хорошо, что разговор так и не завязался — меня по-прежнему одолевали сомнения. Станция связи, с одной стороны, была вариантом хорошим, но стоит ли делать ставку только на нее? А вдруг она не работает? Или по каким-то причинам мне не дадут ею воспользоваться? Это было бы не очень хорошо, поэтому я еще раз рассмотрел возможность передать сообщение через Кала — что, если сделать это не напрямую, а попробовать схитрить? Скажем, захват меня пиратами можно было бы обратить в шутку… К счастью, я быстро понял, насколько топорно это могло смотреться. Тем более, денег, чтобы заплатить габунусу за участие в «розыгрыше» у меня нет — кошелек ведь тоже заблокирован. А ведь с ними все было бы гораздо проще: как я уже успел выяснить, жадностью страдают, вернее, наслаждаются во всех уголках Вселенной. В итоге я здраво рассудил, что лучше всего пока молчать, ведь каждая фраза потенциально могла приблизить мое разоблачение. А в добрых намерениях своего собеседника и, так получилось, спутника, я пока не уверен.
— Александр, — на этот раз уже сам габунус замедлился и начал разговор, — можешь убрать свою плевательницу?
Фантом хищного птеродактиля с мерзким характером в этот момент парил над нами, выслеживая, нет ли в округе чего-нибудь грозящего моей безопасности — и чем, интересно, он так помешал моему новому знакомому?
— Зачем? Она мониторит окрестности, и пока такая птичка летает над нами, никто крупный уж точно незаметным не подберется. Не знаю, как ты, а я своим уровнем и безопасностью дорожу, — подумав, я решил говорить прямо. Если все взвесить, мне сейчас компания не особо-то и нужна, и если у этого типа какие-то проблемы, то я с радостью с ним расстанусь. Спокойнее будет.
— Тут водятся дрейки, — Кал сунул мне под нос трехмерное изображение огромного летающего ящера. — Они выбираются порой со своих гор на охоту. Увидит такой монстр твою птичку, и все. Сожрет сначала ее, а потом и нам уже некуда будет деться.
Да уж, звучит не очень приятно. Судя по всему, у этих дрейков статус босса, а с таких я фантомов, несмотря на все мое развитие, снимать еще не научился, так что итог потенциального боя становится очень предсказуем.
— Исчезни! — я громко приказал плевательнице убираться, при этом незаметно вызвав другого летающего питомца.
Пиглет — маленький совенок, я предполагал использовать его в темное время суток, но раз уж тут все так сложилось, пусть послужит мне прямо сейчас. История о дрейках — это, конечно, хорошо, но вот те обстоятельства, в которых неожиданно оказывается правильным отказаться от разведки, мне доверия не внушают.
Кал тут же расплылся в довольной улыбке, смешно сморщившей его пятачок, а вот я сделал это только через полчаса. Как раз в тот момент, когда парящий над нами пиглет заметил за следующей грядой холмов небольшую засаду. Не меньше пятидесяти габунусов с экипировкой, уж очень похожей на то, что было надето на Кале, и целый склад различной техники. А после Мираха и пары историй от Ана-Тари я в такие совпадения не верю. Конечно, вряд ли столь крупная группа собралась тут именно ради меня, но и в том, что они вот так просто пропустят незадачливого путешественника, я сомневаюсь. Тем более, эти их мотоциклы с гигантскими, обмотанными цепями колесами, выглядят хоть и забавно, но двигаются наверняка гораздо быстрее обычного человека.
К счастью, у меня запасен специальный фантом — как раз на такой случай. Один раз, когда мои наемники чуть не умерли во время сбора паровоза монстров для прокачки и пошли на второй круг, я, чтобы не терять время, решил разрядить свой спутник в стадо местных кабанчиков. Мы тогда как раз остановились на Зестусе-7, где, по легенде, из-за низкой гравитации рождаются довольно крупные зверушки, обладающие порой, скажем так, специфическими способностями. Так вот, те кабанчики прыснули во все стороны с такой скоростью, что в итоге выстрел моего космического корабля задел только траву да деревья. Именно после этого я и понял, что хочу себе такого живчика в коллекцию. А уж когда выяснилось, что он может наколдовывать на себя ледяную броню, счастью моему не было предела.
Ведь в чем основная проблема фантомов? Они бестелесны. Нет, принять удар, нанести удар — это легко, а вот что-то большее — увы. Здесь же я увидел прямо-таки целое поле для маневров. Например, можно под высоким давлением распылить воду вокруг фантома. Зачем? Действие ледяной брони таково, что она моментально вбирает в себя частицы влаги и наращивает собственный объем — настолько низкая у нее температура. И в итоге выходит занимательная штука: собственная броня фантома так же призрачна, как и он сам, а вот новый, намерзший вокруг лед уже нет. Остается накрыть все это сверху седлом, и ездовое животное, обладающее поистине космической скоростью, готово. Здесь у меня, конечно, никакого специального оборудования не было, да и времени, чтобы сделать все с умом и по технологии, мне бы точно не хватило. Но в критической ситуации мне пришла в голову идея получше: вода из ближайшей лужи и запасной комплект брони, набитый с одичавших габунусов прекрасно заменят все высоконаучные прибамбасы. Секунда на призыв фантома, еще пара — на окунание тряпок в воду и набрасывание их на спину кабанчика.
— Йаааахаа! — не дожидаясь, пока Калунчк сообразит, что же тут происходит, я вскочил на оседланного кабанчика и понесся в сторону.
За спиной тут же раздались звуки ругательств — видимо, мой проводник делился новостями в чате и одновременно не смог удержаться от восклицаний вслух. А буквально через мгновение из-за холма выскочил с десято