Ореола вздохнула. Ну почему её не пустили одну? Справилась бы прекрасно.
К счастью, пока внимания ледяных удалось избежать: Солнышко первая услышала хлопанье крыльев патруля, и путники успели спрятаться среди скал. Когда совсем стемнело, они остановились на ночлег.
– Это снег? – спросил Глин, ощутив странный хруст под лапами.
– Нет, ещё не снег, – важно объяснил ночной дракончик, – просто почва замёрзла. Ночью будет очень холодно, приготовьтесь.
Они устроились у подножия невысокого утёса, который защищал от ветра, но холод, исходящий от стылой земли, забирался под чешую и заставлял неметь лапы.
– Огонь не разводим, – предупредила Цунами, – могут заметить.
– Чур, я сплю с Солнышком! – вскинулся Глин.
Он переглянулся с песчаной, та улыбнулась в ответ. Солнышко с её тёплой чешуёй обещала драконятам единственную отраду в эту ночь. Даже Ореола была согласна терпеть близость чужого тела, чтобы не окоченеть совсем.
Глин, конечно, шутил – земляной дракончик был готов, если надо, грудью заслонить друзей от всех морозов на свете, – однако Ореола заметила, как сник Звездокрыл от его слов. Сколько же можно стесняться? Всю жизнь влюблён в Солнышко и всё не решается признаться! Она наверняка об этом и не подозревает, а если так пойдёт дальше, то и не узнает никогда.
Впрочем, это их дело, подумала Ореола. Тем не менее, ложась спать, она подвинулась так, чтобы Звездокрыл смог оказаться поближе к песчаной. Глин обвил всех своим могучим хвостом, а Джамбу, недолго думая, чуть ли не навалился на Ореолу сверху.
– Эй, – прошипела она, – не напирай так! Оставь мне хоть немного личного пространства.
– А это ещё что такое? – удивился он. – Холодина же лютая, разве ты не замёрзла?
Ореола вздохнула, сдаваясь. Да, замёрзла, а Джамбу тёплый. Опять же, брат, не чужой. Она свернулась клубком, готовясь провести ещё одну беспокойную ночь.
Проснулась она перед рассветом. Линия горизонта на востоке лишь слегка побледнела, а в тёмно-фиолетовом небе мерцали звёзды, словно изнанка крыльев ночного дракончика. Дыхание из пасти вырывалось паром в стылом воздухе, почти как дым у драконов, которые владели огнём.
Поднатужившись, Ореола вылезла из-под Джамбу, который храпел, широко раскинув крылья. Ну, хоть не земляничный сегодня, а серо-бурый, под цвет каменистой земли. Трудно воспринимать дракона всерьёз, когда он ярко-розовый.
Она внимательно проверила защитную окраску собственной чешуи. Всё в порядке, даже искорки изморози можно разглядеть.
Цунами заворочалась во сне с тихим рычанием. Ночной дракончик приподнял голову, выглядывая из-за гребня Солнышка. Вид у него был усталый и невыспавшийся. Ореола махнула ему хвостом, что всё в порядке, можно спать дальше, а сама развернула крылья и вспорхнула на вершину небольшого утёса, чтобы осмотреться.
Впереди было почти то же самое, что они видели вокруг вчера на подлёте… но что это там вдали, снег? Она торопливо подстроила чешую под цвет неба и поднялась в воздух.
Вчера в сумерках можно было разглядеть лишь слабые очертания высоких холмов, но сейчас стало видно их белые верхушки и склоны, обращённые к северу. Ореола зябко повела плечами. И здесь-то не всякий выдержит, а дальше будет совсем мороз. Солнышку придётся совсем плохо, да и Глину тоже. Может, слетать вперёд на разведку, а остальные пускай спят? В самом деле, почему бы не отправиться прямо сейчас, без лишнего риска для тех, кто не умеет маскироваться?
Нет, так нельзя. Эти идиоты проснутся, ринутся её искать и уж точно попадут в беду. Кто им тогда поможет? Сначала придётся их убедить, чтобы не валяли дурака и отпустили одну.
Впереди на фоне снежных склонов вырисовывалось какое-то крупное строение. Дворец королевы Глетчер? Нет, тот должен быть дальше к северу, на самом холодном краю полуострова, куда не залетают драконы из других племён. Здесь для ледяных слишком тепло.
Подлетев чуть ближе, Ореола смогла разглядеть дым, поднимающийся из труб на крыше. Дым означает огонь, а значит, это вообще не ледяные.
Описывая круги, она продолжала всматриваться вперёд. Песчаные из подданных Пламени, больше некому. Теперь понятно, как они выживают у своих союзников в Ледяном королевстве. Просто не забираются на север слишком далеко. Внезапно глаз уловил внизу какое-то движение. Ореола замерла, паря в воздухе. Только бы окраска не подвела.
Среди скал двигался дракон, совсем близко от того места, где спали драконята, хотя едва ли их уже заметил. Он топал лапами и махал крыльями, очевидно, пытаясь согреться на ходу.
Неужели Мангр? Вот было бы здорово! Ореола чуть снизилась, напрягая зрение. Если это защитная окраска, то неправильная. Дракон был чёрный, как ночь. Впрочем, Мангр мог и ошибиться по рассеянности.
Дракон изогнул шею и выпустил клуб огня прямо перед собой. Когда языки пламени на земле улеглись, свернулся в клубок на согретом пятачке.
Нет, не радужный. Настоящий ночной. Один, во владениях ледяных?
Подозрительно.
Глава 13
Что могло понадобиться здесь ночному дракону? Ореола нырнула вниз и тихо опустилась в стороне за скалой. Любопытства она сдержать не могла, но требовалась маскировка. Кого здесь видеть всего привычнее? Ледяных, конечно, да их песчаных союзников.
Она прикрыла глаза и стала вспоминать, как выглядел ледяной, который сражался с Глином на арене у небесных. Его звали Фьорд, и ему первому довелось испытать на себе яд Ореолы. Выбора тогда у неё не оставалось: иначе ледяной убил бы Глина. Кроме того, тогда она ещё не имела понятия о яде радужных. Просто ощутила инстинктом, что надо сделать, – и сделала.
Звездокрыл вообще считал, что она не смогла бы использовать своё тайное оружие раньше, до того как по-настоящему побывала на солнце. Точно так же чешуя земляного дракончика приобрела свои огнеупорные качества только после купания в грязи.
А меж тем, как здорово было бы припугнуть воспитателей ещё в детстве, в пещерах…
Стоп. Итак, Фьорд. Надо сосредоточиться.
Бледно-голубая чешуя цвета снежного неба. Синие глаза. Чешуя радужной замерцала, меняя цвет. Дополнительную пару рогов взять было неоткуда, но Ореола постаралась создать впечатление, будто её воротник топорщится ледяными сосульками, авось сойдёт. Не хватало только зубчатых когтей, а хвост ледяных, длинный и тонкий на конце, как хлыст, всё же отличался от хвоста радужных.
Так или иначе, рискнуть придётся. Пока ещё слишком темно, чтобы разглядеть все детали. Уж больно хочется узнать, зачем сюда явился ночной.
Если догадается, подумала Ореола, я его просто убью. Впрочем, бодрости эта мысль ей не прибавила.
Она взмыла в воздух и сделала круг над скалой, не сразу разглядев укрытую в густой предутренней тени чёрную чешую лежащего дракона.
Спокойно! Главное – верить в себя.
– Эй, ты! – рявкнула она, тяжело приземляясь рядом. – Кто такой? Откуда? Что делаешь на нашей территории?
Ночной вскочил, с изумлением глядя на неё. Поджарый и ловкий в движениях, он был намного моложе и мельче Провидца. Серебристые чешуйки на внутренней стороне чёрных крыльев сверкали в первых лучах рассвета.
– Три луны! Откуда ты взялась? – Он с недоумением посмотрел на небо.
– А как ты думаешь? И вообще, здесь вопросы задаю я! Что тебе надо в Ледяном королевстве?
– Ну, это ещё не совсем Ледяное королевство, – заметил он спокойно, – так ведь?
Вот как? Ореола на миг опешила. Будь даже на карте, что она помнила, точно обозначены границы, сейчас бы это не помогло.
– Оно слишком близко, – прорычала она. – Давай, отвечай! – Копьём бы ещё ткнуть, да где его взять.
– Понимаю, оно тут будет, – кивнул незнакомец. – То есть, если Пламень победит в войне. Она обещала королеве Глетчер все эти земли вплоть до южного горизонта, до самой пустыни. – Он указал когтем, но оборачиваться Ореола благоразумно не стала. Ночной снова кивнул с улыбкой. – Ну, ты это и без меня знаешь… Хотя интересно, зачем ледяным эти пустоши, какой от них толк? Может, здесь сокровища под землёй? Алмазные залежи? Небось знаете, а песчаным не говорите. Хитро. – Он прищурился, глядя Ореоле в глаза так пристально, что ей стало не по себе.
Она вдруг обмерла. Это же ночной, они читают мысли! Правда, Звездокрыл не умеет, и Провидец, похоже, не очень, только будущее видит – сколько она всего при нём передумала, и никакой реакции.
На всякий случай, не думать ни о чём! Повторять про себя только одно: «Что ты тут делаешь?»
– Я жду ответа, ночной! – потребовала она вслух. – Иначе придётся тебе объясняться перед самой королевой Глетчер.
– Имей в виду, – хмыкнул он, – если я не вернусь, на выручку прилетит всё моё племя.
Ореола усмехнулась.
– Ну, пока они прилетят, тебе в ледяной тюрьме придётся несладко. Чего доброго, и не дождёшься. Так что лучше ответь и лети на все четыре стороны.
Он взглянул искоса, подумал.
– Ну ладно… я тут кое-кого поджидаю. Точнее, сразу нескольких.
– Кого?
– Вот этого не могу сказать, извини. Секретные дела. Это касается только ночных.
Она презрительно фыркнула.
– А у вас бывают какие-то дела? Мне казалось, вы просто отсиживаетесь в дальнем углу и радуетесь, что знаете всё и про всех.
Незнакомец от души расхохотался.
– Вот это смелость! Никто так с нами не говорил на моей памяти. Где же твой ужас, где благоговение? Мы же такие могущественные! – Он величественно распахнул крылья и изогнул шею, но глаза продолжали смеяться.
– Будь вы и впрямь могущественные, – хмыкнула Ореола, – остановили бы войну. Да и у нас найдётся кое-что, например… например, ледяное дыхание! – Она чуть не упомянула яд, но вовремя одёрнула себя. Так или иначе, наблюдая жалкого Звездокрыла, поверить в боевую мощь ночных было трудновато.
– А что, и остановим, – неожиданно серьёзно ответил ночной. – Может, мы просто пока не выбрали, кого поддержать… как драконята судьбы из пророчества.
Ореола иронически усмехнулась.