– На высоте всегда холоднее, – объяснила Ореола, – да ещё и ветер. Потерпи, недолго осталось. Имей в виду – там будет снег. Надеюсь, песчаные хорошо отапливают этот свой дом огнём.
– Снег? – оживился Джамбу. – Да ещё и огонь! Ни разу не видал.
– Я снега тоже не видела.
– Говорят, он такой мягкий, пушистый, – мечтательно произнёс радужный.
Снег перед стенами резиденции песчаных оказался не пушистый, а мокрый и обжигал холодом. Джамбу взвизгнул, отдёргивая лапы, и Ореола чуть не прибила его, чтобы заставить замолчать.
– Эй, кто там? – донёсся голос со стены.
Радужные замерли, поспешно сливаясь с белизной заснеженной долины.
Из окна высунулась жёлто-бурая голова песчаного дракона.
– Ты слышал? – обернулся он к кому-то.
В окно протиснулась другая голова.
– Вечно тебе что-то мерещится. Не видно никого.
– Если сюда нагрянет Огонь со своей армией… – начал первый.
– То мы увидим их ещё на горизонте, – закончил второй. – Пока доберутся сюда, окоченеют от холода, а к нам на помощь подоспеют ледяные. Играем дальше, не отвлекайся.
Он убрал голову. Первый подозрительно оглядел снег внизу, скользнув взглядом по невидимым радужным, чихнул и тоже скрылся в окне.
Ореола с братом, который держался за её хвост, чтобы не отстать, осторожно двинулись вперёд, увязая в снегу. С обратной стороны дома в толстой стене обнаружилась дверь. Заперто, как и следовало ожидать. Сверху тоже не забраться: окна узкие, внутреннего двора нет, как и отверстий в крыше, если не считать дымовых труб – утром Ореола уже приглядывалась с воздуха. Не дом, а настоящая крепость. Наверное, построили ещё в начале войны, когда Пламень впервые появилась здесь в поисках защиты и военного союза.
Щедрый подарок союзнику, что и говорить – крепость на своей территории. Недаром Потрошитель упомянул о том, что все эти земли в случае победы отойдут песчаным.
Интересно, что Огонь обещала небесным и земляным? А Ожог – морским? Хотя хитрая третья сестра, скорее всего, просто уболтала королеву Коралл, ища её поддержки.
– Что будем делать? – прошептала Ореола. – Есть идеи?
Джамбу пожал крыльями.
– Понятия не имею… Извини, в такие игры мы не играли.
Они обошли дом вокруг, но дверей больше не нашлось. Крепость казалась неприступной. Ждать, пока кто-нибудь выйдет, и пытаться проскочить внутрь? Кто знает, когда это произойдёт?
Солнце уже поднималось в белёсом морозном небе, отбрасывая слепящие блики на снежную гладь. Ореоле совсем не улыбалось торчать у двери целый день. Джамбу уж точно замёрзнет насмерть. Ей и самой несладко приходится, а он всю жизнь прожил в тропическом лесу.
А Мангр? Он точно такой же. Сколько ему удалось бы выдержать? Значит, как-то он всё-таки ухитрился проникнуть в крепость. Или… лежит где-нибудь тут в сугробе, медленно превращаясь в ледышку?
Нет, не может быть.
Не похоже, что Мангр из тех, кто сдаётся так легко. Так же, как и она сама.
– Делаемся ледяными! – скомандовала она.
Из прозрачного воздуха соткалась кивающая голова радужного, быстро приобретая голубоватосеребристую окраску, за ней – остальное тело. Ореола в один миг перекрасилась тоже и внимательно оглядела себя. Не идеал, конечно. Остаётся надеяться, что песчаные не станут особо присматриваться. Если вдруг что, можно слиться по цвету с окружением, а в крайнем случае – использовать ядовитые клыки.
Она подошла к двери и громко постучала. Обернулась к брату, который зябко дрожал, растирая закоченевшую шею.
– Делай всё, как я, и постарайся быть похожим на солдата.
– Откуда мне знать, какие они? – прошипел он в ответ.
Дверь распахнулась. На пороге стоял здоровенный песчаный дракон с обломанными когтями на передней лапе.
– Что надо? – пробормотал он, вглядываясь в незнакомцев.
– У нас важное сообщение для её величества королевы Пламень, – деловито отчеканила Ореола. – Где мы можем подождать её возвращения?
Наверняка Пламень, как и сёстры-соперницы, где-нибудь сейчас воюет. Главное, попасть внутрь, а там уже можно «исчезнуть» и спокойно поискать Мангра.
– Хм… возвращения? Откуда? – удивлённо вытаращился песчаный. – Пламень здесь, она всегда здесь. Идите за мной.
Глава 15
Вот это сюрприз, подумала Ореола.
– Глядите только, чтобы новости были хорошие, – пробурчал песчаный, топая впереди. – Плохих она не любит, да и мы тоже. Неплохо бы и королеве Глетчер это усвоить, а то шлёт и шлёт всякие гадости.
Радужные переглянулись на ходу. Дверь шумно захлопнулась за их спинами, и сзади затопал ещё один стражник. Ускользнуть будет не так просто.
Крепость Пламени не слишком походила на великолепные дворцы небесных и морских драконов. Залы тут были тесные, и свет через крышу не проникал. В каждом помещении трещал огонь в камине, так что жара стояла такая же удушающая, как в пустыне, хотя по полу и гуляли сквозняки из окон. Ни драгоценных украшений на стенах, ни золотой или жемчужной инкрустации на полу. Вместо этого по стенам были развешаны толстые расшитые гобелены с солнечными пейзажами пустыни – жёлтый песок, гибкие ящерицы, колючие кактусы, пальмы, верблюды… Унылая серая поверхность камня почти полностью скрывалась под этими яркими многоцветными картинами.
Судя по всему, песчаные сильно скучали по своей жаркой родине. Ореола с удивлением ощутила в душе жалость. Они последовали сюда за своей повелительницей, спасаясь от её злобной старшей сестры, и оказались запертыми посреди ледяного мира, совсем не похожего на привычную пустыню.
Всё равно что расти в пещерах без солнца вдали от родного леса, невольно подумала Ореола.
– Красота! – Джамбу восхищённо кивнул на гобелен с резвящимися зелёными ящерками. – Просто заглядение!
Песчаный страж обернулся с недоумением.
– В самом деле? Обычно ваши морщат нос – слишком ярко, мол, пестрота, безвкусица…
– Да, это не в нашем стиле, – поспешно согласилась Ореола, наступая болтливому братцу на ногу, – но мастерство заслуживает уважения.
– Хм-м… Не слыхал такого прежде от ледяных.
Стражник отвернулся и двинулся дальше. Ореола метнула на Джамбу яростный взгляд, тот в ответ показал язык.
Дойдя до центра крепости – во всяком случае, так показалось Ореоле, потому что здесь не было окон, – они очутились на узкой площадке перед парой гигантских деревянных дверей. Первый песчаный остановился и постучал два раза.
Пока тянулась тишина, Ореола осматривалась по сторонам и вдруг заметила в углу какое-то движение. Там лежало что-то похожее на кучу звериных шкур, однако, присмотревшись, она узнала воришек. Их было двое, обнявшихся и дрожащих.
– Кто это? – шепнул Джамбу, кивая в угол.
– Вы, верно, ни разу не добирались сюда из королевского дворца, – усмехнулся, подслушав его, второй стражник. – Воришки редко забредают к вам на север. – Он грубо ткнул лежащих крошек когтем, и они жалобно запищали. – Мы наткнулись на их логово в горной пещере и наловили, сколько смогли. Эти твари проворнее, чем кажутся. Десятка два их там было, а добыли всего шестерых. – Песчаный с досадой покачал головой. – Вот, всё, что осталось.
– Вы что, их едите? – скривился Джамбу.
Ореола нервно дёрнула хвостом, боясь, что братец наговорит лишнего, однако хорошо понимала его чувства.
Своими круглыми глазами и хилыми лапками воришки чем-то напоминали ленивцев. Ну как их можно есть, таких несчастных? Она ощутила лёгкую тошноту. Да ещё один смотрит так жалобно – точь-в-точь Пушистик, когда его пришлось оставить в лесу.
– А что с ними ещё делать? – удивился стражник. – Мы разоряем их гнёзда и съедаем всех, кому не удаётся уйти. Приказ королевы Глетчер. Может, узнаем когда-нибудь, где зарыты наши сокровища.
– Если они ещё существуют, – буркнул первый. – Кто знает, что воришки делают с сокровищами. – Он постучал снова, и на этот раз вошёл.
Зал за дверью был обширнее всех остальных. Гладкий каменный пол, усыпанный песком, гобелены вдоль стен более живописные и затейливые, с драконами и королевскими процессиями, украшенные драгоценными камнями.
В центре зала на горе мягких подушек виннобордового цвета и ковров из верблюжьей шерсти восседала дракониха необычайной красоты. Подперев голову лапой, она лениво смотрелась в зеркало, установленное рядом на песке. Хвост изящными кольцами раскинулся по королевскому ложу, касаясь пола ядовитым шипом. Бледно-золотистая чешуя сложенных крыльев загадочно мерцала на фоне тёмно-красного шёлка.
Пламень повернула голову к двери, угольно-чёрные глаза блеснули. С официальной улыбкой она сделала приглашающий жест.
– О, чудесно! Нас так давно никто не навещал. Я ждала вестей от королевы Глетчер.
Ореола низко поклонилась, Джамбу повторил поклон.
– Если мы не вовремя, ваше величество, то можем обождать…
– Нет-нет, входите! – воскликнула Пламень. – Опунций, принеси нам чаю и… да, тех сушёных ящериц, если остались.
– Сию минуту, ваше величество, – поклонился первый стражник и попятился в дверь вместе со своим напарником.
Едва ли аудиенции Огонь или Ожог было бы удостоиться так же просто, подумала Ореола. Похоже, Пламень не так осторожна и подозрительна, как её сёстры. С другой стороны, какого подвоха можно ожидать от простых ледяных солдат?
– Что слышно о королеве Пурпур? – с жадным интересом подалась вперёд Пламень. – Умерла она или нет? Огонь ещё рассчитывает на поддержку небесных? Разреши мне Глетчер слетать домой, я бы уж точно переманила их на свою сторону! Я умею убеждать, и меня все любят.
Ореола хмыкнула про себя. А в тюрьму не хочешь? А в плен к сестрице?
– Я знаю, что вы ответите, – продолжала Пламень, – то же самое, что Глетчер: предоставь политику другим. Да нет, кто спорит, в делах военных я не разбираюсь… но переговоры – совсем другое дело! Драконы просто обожают слушать мои речи.
– Мы в этом нисколько не сомневаемся, ваше величество, – вежливо кивнула Ореола.